Гравийная площадка перед оградой дедовского домика радостно зашуршала под колёсами двух внедорожников, будто давно соскучилась по такому количеству съезжающихся гостей.
И немудрено. Что видит она здесь? Одинокий потрёпанный пикап деда Трофима на «лысой» резине, подъезжающий и отъезжающий изо дня в день. Изредка со службы вырываюсь я - естественно, вместе со своими сорвиголовами. Уж очень любят они проводить время в нашей загородной резиденции на лоне природы, считая это ни с чем не сравнимым, полноценным отдыхом. В такие моменты наше уютное семейное гнёздышко на несколько дней превращается в Содом и Гоморру. Дед всегда только рад, когда мы нарушаем его уединение. Даже молодеет на глазах. Но всегда сникает, провожая нас в распахнутой калитке и долго глядя вслед удаляющимся машинам. Тогда становится видно, как быстро возвращаются к нему прожитые годы, вроде бы отпустившие на время свою жертву. А я вдруг отчётливо понимаю, что стариковский возраст берёт своё, и деду никуда от него не деться. Не вечен Троф, как и я, как и любой из нас. Вот с такими грустными мыслями заканчивается каждый мой отпуск. Возможно, потому я не особо сюда и рвусь.
Однако на этот раз приятели настояли. Что поделаешь. Это на службе я для них командир, а в мирной, гражданской жизни у нас полная демократия. Проголосовали, постановили большинством голосов, будь добр исполнить.
Чаще, конечно, к Трофу наведывалась Лиза, но и у неё в институте дел по горло. Всё же аспирант, не абы кто. Мои парни её прекрасно знали. Случалось, отдыхали вместе. Подозреваю даже, что некоторые в тайне лелеяли надежду стать моим деверем, но Лиза не давала никаких поводов. Без сомнения, все мои сослуживцы один достойнее другого. Сам каждого в команду отбирал. Но личные пристрастия сестры оставались для меня тайной за семью печатями.
- О, командир, это чья тачка рядом с дедовской? – воскликнул сидевший за рулём Саня Власенко, увидев припаркованный на площадке красный хечбэк. – Неужели сеструхина?
- Не знаю. Машину менять она, вроде бы, не собиралась.
- А она тебе так сразу всё и выложила, – поддразнил с заднего сиденья въедливый Пряников, мой первый зам, а по совместительству наш полевой доктор. – Ты когда с ней говорил-то последний раз?
Его правда. Я сестре даже об отпуске ничего не сказал. Спонтанно как-то всё получилось. Пока мы в Сирии расчищали дорогу перед колонной полковника Зраева, положили целую кучу злых террористов. Они почему-то жаждали нас перехватить и упрямо лезли под ноги. Мы уже потеряли счёт их трупам. Чуть не свихнулись от бесконечных убийств и моря пролитой крови. Когда выполнили задание, доставив конвой по назначению, просто рухнули в свой БТР и проспали там почти сутки. Майор Волков, глядя на нас, только головой качал:
- Эх, ребята. В отпуск бы вам...
Тогда мы это восприняли как озвученный диагноз. Но Волков и в самом деле похлопотал перед начальством. Нас отозвали на Родину и отпустили на пару недель – развеяться. Почти не сговариваясь, мой отряд постановил ехать к деду Трофиму. Мне было всё равно, и я согласился. Недолго думая, мы погрузились в три машины, закупили продукты и рванули в Сибирь. Хотя бы позвонить сестрёнке или деду мне почему-то не пришло в голову. Вот ведь обалдуй. Дослужился, что называется.
- Она это. Больше некому, - рассудительно заметил мой второй зам, Игорь Мановицкий.
- Паркуйся рядом, - сказал я Сане и, едва дождавшись, когда он затормозит, первым выскочил из машины.
На ходу крикнув остальным, чтобы выгружали продукты, заспешил к дому. Не успел дойти до калитки, как она распахнулась, выпуская визжащую от радости Лизу. Эта фурия метнулась ко мне со скоростью электропоезда и, чуть не сбив с ног, повисла на шее. Хорошо, что успел сместиться чуть в сторону. Правда, пришлось покружить сестрёнку, гася её неуёмную кинетическую энергию.
- Я уже сама хотела тебе звонить, - сказала она, как только утвердилась на земле. – Боялась, что ты опять на каком-нибудь задании, а потому недоступен.
- Ты почти угадала. Мы только вернулись.
- На сколько вас отпустили?
- На две недели.
- Класс! И погулять успеем, и делом займёмся.
- Каким делом? – Я всмотрелся в горящие глаза сестры. Её возбуждение передалось и мне. Чувствуя, как перехватывает дыхание, я прошептал: - У вас что... получилось?..
- Да! – сдавленно взвизгнула сестрёнка, подпрыгнув со сжатыми перед собой кулачками. Потом схватила меня за уши и чмокнула в нос. – Мы закончили! Сегодня хотели на Кузе испытать.
Это я удачно зашёл. Кузей звали дедовского кота, давно кастрированного и потому ленивого до безобразия. Не велика потеря, если пропадёт во время эксперимента. Чем не пожертвуешь ради науки.
- Подожди, а как же... – показываю глазами в сторону сослуживцев, бойко вытаскивающих полные пакеты из машин.
Лиза беззаботно махнула рукой:
- Можно и ночью, когда все улягутся.
- А что это у нас тут за красавица? – подражая кавказскому акценту, громогласно прорычал Александров и сгрёб здоровенными ручищами мою худенькую сестру. Покружил, как я, и лишь после возмущённого вопля поставил на ноги, добавив торжественно: – Здравствуй, о прекрасная Нимфа!
- Привет, медведь.
Они обменялись невинными поцелуями в щёчку, после чего Лизе пришлось целовать и всех остальных, чтобы никого не обидеть.
- Конечно! Кто ещё так будет шуметь, если не внучок с его разбойниками, - донёсся от калитки скрипучий голос деда Трофима.
- Здорова, дед! Моё почтение! Наше вам с кисточкой! – вразнобой загомонили парни.
- Как здоровье, Трофим Иваныч? – пожал ему руку Пряников и показал пакет. – А мы вам вот, провизию доставили. На целый месяц хватит.
- Да вы сожрёте всё в один присест. Знаю я вас, оглоедов. Чего встал? Неси уже в дом.
Дед, конечно, смеялся, хотя и выглядел вполне серьёзным. Парни прекрасно это знали, но всё равно старались как можно быстрее и незаметнее проскочить мимо «сурового» старика. Даже здоровяк Санчо пригнулся, чтобы казаться меньше.
- Привет, – обнимаю Трофа, чувствуя под ладонями его выпирающие лопатки.
М-да, иссох дед. Уж сколько лет мается со своим Перемещателем. Всё не наладит никак, а годы-то идут, не щадят. Но, если послушать Лизу, он таки добился своего. Молодец. Я-то думал, что уже ничего не выйдет. Слишком отсталые здесь технологии. Одно дело создавать станцию обратного перемещения, когда уже имеется действующая установка, включённая в контур двусторонней связи с Землёй, и совсем другое строить всё с нуля, пробуя запустить процесс отсюда. Всё равно, что собирать радио в каменном веке. Ну, не в каменном, так в бронзовом. Какая разница?
Лиза тоже молодчина, не бросила Трофа с его затеей. Отучилась в институте, вдруг ударившись в науку. Не чета мне, оболтусу, поступившему в военное училище. А куда прикажете идти, если я несколько лет воевал в совершенно другой галактике? Нет мне равных ни в стрельбе, ни в рукопашке, не говоря уже о схватках между космическими флотами. Здесь вообще никто не может похвастаться подобным опытом. Земля просто не доросла до этого уровня и ещё нескоро дорастёт. Вот и получилось, что я увлёкся своим превосходством, своей значимостью. Создал собственный спецотряд, элитное подразделение. Сам отбирал солдат и обучал по своей методике, составленной на основе уроков незабвенного мастера Брола. Интересно, жив ли он сейчас?..
Да, с Трофом не сложилось. А ведь именно я обещал ему помочь в работе над Перемещателем и не сдержал слово. Зато Лиза не оставила, работала с ним. Можно сказать, пахала за нас двоих. Но ни от сестры, ни от деда я не услышал ни единого слова в упрёк. Они любили непутёвого Ника просто за то, что я есть. Любили и всё...
Вряд ли я жалею, что так сложилась моя судьба. Нашёл друзей в армии. Врагов, правда, тоже хватало, даже с избытком, но это мелочи по сравнению с тем, что даёт мне общение с друзьями или, как мы любим себя называть, «грунной товарищей». Это непередаваемо. Просто побыть среди них, постоять рядом – уже за счастье. Дурные мысли уходят, энергия чище, мысли яснее, движения увереннее. Всё у нас общее: радости, беды, тайны...
Нет, с тайнами я, пожалуй, загнул. Натура у человека такая, что некоторые секреты он бережно хранит в себе. Хорошо, если не глобальные. А у меня с этим как раз проблема. Бывает, что вздрагиваю, когда слышу свой позывной «Король», особенно на арнийском. Иногда порываюсь обо всём рассказать парням, но понимаю, насколько неправдоподобно прозвучит моё признание, и продолжаю молчать. Это, между прочим, чревато получением психической травмы. Если её не лечить, она перерастёт в паранойю. А чем лечат психические расстройства? Мы предпочитаем делать это водкой.
Шумному застолью предшествовала двухчасовая суета с приготовлением разнообразных закусок и растаскиванием вещей по комнатам. Потом все дружно сервировали стол на веранде. В итоге уселись уже под вечер, когда начало смеркаться. Хорошо, что денёк выдался по-летнему тёплый, к тому же нас грел жаркий мангал в совокупности с принятыми вовнутрь дополнительными градусами. Словом, сплошная благодать, даже назойливых комаров никто не замечал – у них своя пьянка.
Угомонились, только когда совсем стемнело. Расходиться «по кельям» начали далеко за полночь. Дольше всех на веранде задержались мои замы, подначивая расползающийся молодняк: «Эх, салаги. Нет у вас нашей закалки...» Кое в чём они, конечно, правы, иначе не сидели бы с нами, переливая из пустого в порожнее. Пряников при этом лопал мороженое, а Мановицкий курил одну сигарету за другой. Говорить уже было не о чем, поэтому все просто молчали. Дед позёвывал, сестра сидела, нахохлившись и кутаясь в куртку, а то вдруг вскакивала и принималась мерить шагами веранду, явно выказывая нетерпение. Да и я, честно говоря, начинал нервничать. Очевидно, замы это почуяли. Не зря же я их учил доверять интуиции.
- Ладно, Игорь, - поднялся Пряников, облизывая ложку. – Пошли спать. А то командир, кажется, хочет побыть наедине с родственниками.
Мановицкий затушил окурок в переполненной пепельнице и тоже встал.
- Пойдём, - делано вздохнул. – Пусть праздник жизни продолжается без нас.
- Ничего, мы ему потом припомним.
- Обязательно припомним...
Их голоса становились всё глуше, пока совсем не затихли где-то внутри дома. Мы с дедом и Лизой переглянулись, как заправские заговорщики. По нездоровому блеску в глазах я понял, что мои разлюбезные родственники готовы бежать к Перемещателю прямо сейчас.
Ну нет, ребята. Должна же быть хоть какая-то конспирация. Уж своих-то подчинённых я прекрасно знаю, они быстро почуют неладное.
- Так, дед, собирай пока со стола, - беру инициативу в свои руки. – Мы с Лизой посуду перемоем. Нечего спешить, ещё не время...
Покончив с уборкой, мы снова уселись втроём за идеально чистый стол и прислушались к тишине. Лениво шелестела листва за невысоким забором. Потрескивали остывающие угли в мангале. Редко, словно засыпая, стрекотали цикады. О светящуюся под навесом лампочку бились мотыльки. В доме же не было слышно ни единого звука.
- Угомонились, вроде? – с надеждой глянул на меня дед.
- Где Кузя? – спрашиваю вместо ответа.
- Сейчас принесу. – С готовностью поднялся Троф и заспешил к двери. На ходу бросил нам с Лизой: - Идите в сарай, приготовьте там всё.
Мог бы и не говорить. Мы уже неслись через двор в сторону сарая. Лиза достала из кармана куртки предусмотрительно захваченный фонарик. В его свете я быстро убрал наспех составленные доски, освободив металлическую дверь с пультом. Сестра, набрав код, открыла её. Луч фонаря выхватил из темноты стойку терминала. Мы шагнули внутрь. Вспыхнул свет.
Я огляделся и присвистнул. Да, титанический труд многих лет. Всё тот же круглый грот, но в совершенно другом оформлении. От старой аппаратуры не осталось и следа. Вместо ламп диодные панели по стенам, новейший компьютер в центре с большим сенсорным экраном, ещё пара вспомогательных рабочих мест – столы, кресла, ноутбуки. Даже любительская радиостанция есть. Прочая мебель тоже претерпела ряд перемен. Отсутствовал старый диван, отправившийся, вероятно, на свалку истории. Помнится, слишком уж близко стоял он к двери. А ведь Трофу пришлось заново пробивать проход в скале. Могу себе представить, какой царил здесь бардак. Стеллажи со стариковскими запасами выглядели теперь куда современнее – поставленные в ряд выдвижные пластиковые ящики высотой в человеческий рост. Сразу и не разберёшь, что там припрятано, пока не заглянешь. И целая стена металлических шкафчиков. Мне вот интересно, там одежда или оружие?
Я совсем уж было вознамерился открыть один из них, но от входа вдруг раздался возбуждённый голос деда:
- Принёс! Как знал, что понадобится. Недавно в товарах для животных прикупил.
Он с воодушевлением тряс кошачьей клеткой, из которой испуганно таращил зелёные глаза подопытный Кузя. Поставив её на пол перед терминалом, Троф принялся набирать что-то на экране.
- Пошли на улицу, - потянула меня за рукав Лиза. – Дед сам разберётся.
- Надеюсь, ему хватит ума не перемещаться без нас? – опасливо кошусь на старика, проходя мимо.
Сестра только посмеялась надо мной:
- Не волнуйся. Наш дед хоть и старый, но до старческого маразма ему пока далеко. Сейчас настроит аппаратуру на дистанционное управление и тоже выйдет.
И правда, Троф появился во дворе немногим позже нас. В руке у него был планшет, по которому старый механик быстро перебирал пальцами, ничуть не хуже профессионального айтишника. При этом он что-то бормотал под нос. Когда дед подошёл поближе, я услышал едва разборчивое:
- ...Вектор напряжения на вектор времени... Погрешность смещения... Исключаем возможность девиации...
Такое чувство, будто говорит на совершенно чужом языке.
Дождавшись, когда Троф, наконец, оторвётся от своего гаджета и поднимет голову, я поинтересовался:
- Кузю-то из клетки выпустил?
- Зачем? – неподдельно удивился дед.
Вот ведь непонятливый. Уж если суждено умереть котейке от жажды и голода, пусть уж лучше на свободе, даже если она относительная – всё не в стеснённых до минимума условиях.
- Эх, братик, - вмешалась Лиза. – Совсем всё забыл. В клетку Троф его запер для чистоты эксперимента. Если Кузя переместится, то без неё.
- Ну и?.. – не совсем понял я.
Сестра сокрушённо вздохнула, совсем как учитель, долдонящий нерадивому ученику прописные истины, для которого те являются недосягаемой вершиной познания, но терпеливо продолжила:
- Когда мы его вернём, он будет уже не в клетке.
- Это если всё-таки переместится, - меланхолично добавил Троф. – Если же нет, он так и останется в ней.
А, теперь дошло. В моём воображении почему-то Кузя должен возвратиться в свою клетку после перемещения. Странно, с чего я так решил? Мы же не выныривали в своей старой одежде, которая оставалась в этой комнате. То же самое и с клеткой. Она играет роль кошачьего пальто, поскольку шерсть - неотъемлемая часть животного. Ууу, какие умозаключения вертятся у меня в голове. Не к добру это...
- Итак, устанавливаю таймер на шесть часов, - торжественно провозгласил Троф, показывая нам планшет с какими-то непонятными формулами.
- Шесть часов здесь или там? – дёрнул меня чёрт уточнить.
Лиза даже слегка рассердилась:
- Ты что, Ник! Там, конечно. Здесь мы даже не заметим этой разницы.
И в самом деле. Торможу, однако. Отупел, что ли, окончательно на своей службе? Совсем перестал разбираться в самых простых вещах, не связанных с армейской жизнью.
- Разве только по расходу энергии. – Дед снова почему-то показал планшет, после чего сразу ткнул в него пальцем.
В сарае глухо лязгнуло. Наверно, произошла герметизация двери. Это мне уже знакомо.
- Началось! – Троф сверкнул в темноте белозубой улыбкой, подсвеченной экраном планшета, на котором, быстро меняя друг друга, замелькали какие-то цифры и запрыгали вверх-вниз столбики линейных индикаторов.
Неожиданно всё успокоилось, но через миг вновь пришло в движение. Индикаторы прыгнули сразу на максимум и плавно сползли к нулю.
- Всё, - выдохнул Троф и опустил руки. – Можно идти смотреть.
Он с опаской покосился на вход в сарай.
- Не слишком ли быстро? - высказал я сомнение.
Неопределённо махнув рукой, дед пробормотал нечленораздельно:
- Ничтожная масса... Мизерный объём... Низкий коэффициент интеллекта...
- Да пошли уже! – Лиза решительно направилась к сараю.
Я, как верный пёс, тут же поскакал за ней. Привычка с детства, ничего не поделаешь.
Перед самой дверью в бункер мы подождали отставшего Трофа. Сестра набрала код и отошла в сторону, предоставив право завершить эксперимент нашему главному изобретателю.
Вдохнув полной грудью, дед поднял руку и нажал ввод. Металлическая створка, щёлкнув замками, приоткрылась. В нос ударил запах озона, пробудив давние воспоминания.
- Мяу! – Между ног мелькнуло серое тело Кузи.
Не останавливаясь, кот выскочил на улицу и растворился в темноте.
- Тьфу ты! Напугал, - дрожащим голосом возмутилась Лиза.
- Тебя бы в комнате заперли, да ещё и в клетке... – Я осёкся и буквально влетел в бункер.
Вспыхнувший свет позволил отыскать глазами кошачью клетку. Понятное дело, Кузи там не было, однако она по-прежнему оставалась запертой. Что это значит?
- Эксперимент прошёл удачно, - ответил на мои мысли Троф. – Установка работает, как надо, в чём сейчас мы и убедились.
- Прекрасно, - улыбаюсь во все тридцать два. – Когда отправляемся?
Почесав затылок, дед задумчиво протянул:
- Ну, энергии я накопил достаточно, даже с избытком. Установка использовала только половину. Теоретически можем сразу переместиться, но я бы для надёжности подождал ещё сутки. Надо протестировать систему после срабатывания. Вдруг что-то не так. Всё же не наша аппаратура, одни заменители...
Я вопросительно глянул на сестру, она кивнула, давая понять, что согласна с дедом. Спелись алхимики. Не удивлюсь, если они между собой одними формулами разговаривают.
- Ого! А что это у вас? – раздался чужой голос.
Мы обернулись к двери, чтобы увидеть, как в бункер, с любопытством оглядываясь, входит Мановицкий.
- А я покурить вышел, не спалось чего-то. Стою, дымлю, а тут вдруг бешеный кот из кустов. Запрыгнул на веранду и опрометью в дом. Дай, думаю, гляну, кто это его так испугал. Иду, смотрю, свет в сарае. Вот и сунулся, а тут вы. Чего не спите-то? И что тут вообще такое?
Беспечно болтая, мой зам прохаживался по бункеру, разглядывая обстановку.
- Похоже на защитное сооружение. Вы что, к войне готовитесь? С кем, если не секрет? А чем запаслись? – Он выдвинул один из больших ящиков на стеллаже и деловито хмыкнул: - Ну конечно, наборы для выживания...
Вся наша конспирация трещала по швам. Я опомнился первым, подошёл к Мановицкому и, взяв его под локоток, потянул к выходу.
- Игорь, я тебе потом всё объясню. А пока оставь нас, пожалуйста, одних. Ладно?
- Подожди, командир. Ты что-то скрываешь. Разве это честно по отношению к боевым товарищам?
Он попытался притормозить и повернуться ко мне, но я не дал ему это сделать, заставив идти дальше.
- Боевых товарищей это совершенно не касается, - говорю назидательно, пытаясь выпихнуть его за дверь, однако в проёме неожиданно возникает хитрющая физиономия второго Игоря.
- Нас касается всё, что касается тебя, - изрёк входящий Пряников.
У меня опустились руки.
- Тебе-то чего не спится, привидение ночное?
- Мороженого захотелось.
- Ты ж его слопал.
- Разве? А я и не заметил. Ай, не важно. Лучше расскажи, что у вас такое интересное происходит? Я просто сгораю от любопытства...

Всегда знал, что тайна, известная двоим, быстро перестаёт быть тайной. Убедился в этом ещё раз, когда мы впятером вернулись на веранду, и я выложил своим заместителям всю нашу фантастическую историю. Не привык перед ними юлить. Ложь они за версту чуют. Начал бы врать, изворачиваться, и в итоге потерял бы всякое доверие, чего мне совершенно не хотелось.
На первый взгляд оба Игоря отнеслись к моему рассказу довольно легкомысленно. Первый по-прежнему дымил, второй опять ел мороженое, которое откопал-таки где-то в недрах морозильника, и облизывался, словно кот, уплетающий сметану.
- Получается, что ты нас инопланетному языку научил? – по-арнийски поинтересовался Пряников, глядя почему-то на Лизу.
За меня ответил дед, задрав указательный палец к небу:
- Это язык великой арнийской расы, которая расселилась на пяти звёздных системах, составляющих Кадонскую империю. Шестая система Берит является отдельным герцогством, но и там живут арнийцы.
- Ух-ты, - без эмоций прокомментировал Пряников и облизал свою ложку.
Мановицкий выдохнул дым.
- Из всего этого я понял, - начал он серьёзно, - что вы завтра вечером собираетесь отправиться туда на поиски своих родителей. Верно?
- Уже сегодня, - уточнил я, глянув на часы. – Скоро утро.
- Не важно, - махнул он сигаретой и снова затянулся. – То есть ты хотел втихаря, без нас идти на боевое задание.
- Какое задание, Игорь? Это наше семейное дело. При чём здесь вы?
Он одарил меня тяжёлым взглядом сквозь пелену табачного дыма.
- Если ваши родители попали в передрягу, то и вам угрожает опасность. Надеюсь, это ты понимаешь? – Пришлось кивнуть. Аргумент он привёл непрошибаемый. – А с тобой, между прочим, сестра и старый дед. Если себя не жалеешь, то хотя бы о них подумай. А теперь пораскинь мозгами, насколько увеличатся ваши шансы, если возьмёте и нас?
- Вряд ли вы вдвоём сильно поможете. Там незнакомое вам плазменное оружие, космические корабли, техника на гравитационной тяге и вообще...
- Ну, во-первых, научиться стрелять из любого ствола нам раз плюнуть. Сам знаешь. А во-вторых... – Мановицкий затушил окурок и подался вперёд, положив руки на стол. – Я говорил не о двоих, а обо всём отряде. Или ты думаешь, мы их здесь бросим?
- Никто не собирается никого бросать! – меня передёрнуло от таких слов. – Парни даже не заметят нашего отсутствия. Сколько бы времени мы не пробыли на той стороне, вернёмся в день и час нашего ухода. Будто бы заглянули в сарай и сразу вышли. Я же объяснял. Ты чем слушал?
- Важен сам факт, что там, - вступил в полемику Пряников, тыча ложкой в звёздное небо, - мы будем воевать без них. Осадочек останется. И парни будут переживать, и вы, и бедный Пряничек.
Ему почему-то нравилось говорить о себе в третьем лице, зато нежно и с любовью. Сразу видно, насколько человек себя уважает.
- В общем, ты как хочешь, командир, но мы поставим парней в известность, - заключил Мановицкий. – И не вздумайте слинять втихаря. Этого я тебе никогда не прощу.
Он встал и пошёл в дом. За ним поспешил и Пряников. Я вздохнул:
- Ну, и что с ними делать?
Лиза пожала плечами:
- Да пусть идут с нами. Чего ты паришься? Не дети ведь. Могут за себя постоять.
- Они же не поверили ни единому моему слову. Просто хотят убедиться, что всё это неправда, и понять, почему их командир ударился вдруг в такие дикие фантазии. Может, завтра он протрезвеет, став нормальным. Представляешь состояние парней, когда до них дойдёт, что и в самом деле попали в чужой мир?
- Не волнуйся, Ник. – Она взяла меня за руку. – Говорю же, они большие мальчики, справятся.
Всё утро я добросовестно продрых. Перед боевым выходом всегда стараюсь быть выспавшимся и сытым. Так и соображается легче, и действуешь увереннее, не отвлекаясь на другие насущные проблемы. А что выход предстоит именно боевой, я нисколько не сомневался.
Теперь отдохнувший организм требовал вкусной и здоровой пищи. Не став противиться его призывам, я отправился на кухню. Тем более, оттуда доносились приятные кулинарные запахи. Увидел в окно, что вся наша компания сидит на веранде за накрытым столом. Вышел к ним.
- Без меня жрёте, - констатирую очевидный факт, подсаживаясь к столу.
А спиртного-то нет. Даже не опохмеляется никто. Не к добру это.
- Спать надо меньше. – Сестра поставила передо мной тарелку и наложила мясо с картошкой.
Вдохнув поднимающийся над блюдом ароматный парок, я зажмурился в сладостном предвкушении. Схватил вилку и принялся уплетать за обе щеки. Пока ел, никто не проронил ни слова. Похоже, они давно всё обсудили, придя к некоему соглашению. Осталось выяснить к какому.
- Ну? - вытирая губы салфеткой, обвожу заинтересованным взглядом лица своих сослуживцев. – Судя по вашим хитрющим рожам, все уже в курсе событий? – Смотрю на Мановицкого. Тот кивает. Вот и хорошо, мне распинаться не надо. – И что же вы постановили?
- Однозначно идём с вами, - прогудел Александров.
- Рома, ты даже не представляешь куда собрался.
- Вот и увидим, - встрял Федотов, отхлёбывая чай. – Там ведь тоже компьютеры есть. Принцип работы одинаковый, нет ничего сложного.
- Технологии другие, на порядок выше.
- Ну и что? Мы тоже не лаптем деланные. Разберёмся, командир.
- Всё будет нормально, - поддержал Костю и Саня Власенко, а Серёга Пыхтин с Андреем Донченко просто кивнули.
Я вздохнул:
- Раз так, всем отдыхать. Сбор назначаю на этом же месте в девятнадцать ноль-ноль. Проведу последний инструктаж и в путь. На меня потом не пеняйте...
Ровно в семь вечера я в домашнем халате и тапочках вышел на веранду и чуть не покатился со смеху. Мой отряд стоял упакованный по самые уши - все в камуфляже и разгрузках. Многочисленные карманы топорщились, набитые гранатами, магазинами с патронами, ножами, аптечками, сухими пайками и ещё бог знает чем. У каждого по два пистолета на бедре и в разгрузке, наушник в ухе и микрофон переговорного устройства у щеки. Подчинённые в недоумении таращились на меня и сестру с дедом, пришедших, как и я, налегке.
- Для тех, у кого радиостанция на бронепоезде, повторяю... – Я насколько мог суровее свёл брови. – Ничего из вещей вы отсюда взять не сможете. Установка перемещает лишь тело. Вся ваша одежда останется здесь.
- Нам что, голыми туда топать, как в баню? – недовольно пробасил Александров и с опаской покосился на Лизу, которая с трудом сдерживала смех.
- Знаешь, командир, - выступил вперёд Мановицкий, - уж лучше так. Оно привычней будет.
- Во-во, и Пряничку спокойнее, - добавил второй зам.
Я махнул рукой. Их уже не переделать.
- Троф, что насчёт оружия в установке? Помнится, мы даже охотничье ружьё опасались туда брать.
- И совершенно зря, должен заметить. На неживые предметы не производится ровным счётом никакого воздействия. Просто сложить аккуратно в сторонке, а то будет падать, биться о пол, потом и мы на всё это приземлимся, когда вернёмся.
- Слыхали? – поворачиваюсь к парням. – В бункере всё оружие и разгрузки снять. За мной шагом марш...
Пока мои подчинённые разглядывали Перемещатель, я определил место под снаряжение и приказал всё лишнее свалить к стене.
- Так, всем оставаться на месте. – Я обернулся.
Лиза стояла за компом, исподлобья наблюдая за нашими приготовлениями. Терминал скрывал её до плеч. Вот и отлично.
- Три шага вперёд, - командую отряду. – Кру-гом. Сесть на пол.
Дождавшись, когда бойцы рассядутся, тоже располагаюсь на полу, памятуя, как оба раза меня хорошенько подкидывало.
- Будьте готовы к тому, что пол немного вас лягнёт. Словом, берегите задницы.
- У Пряничка попа мягкая, - немедленно прокомментировал Пряников. – Это Федотову с Пыхтиным надо беспокоиться. У них там одни маслы...
Сдержанные смешки потонули в лязге и шипении закрывающейся двери. Свет мигнул и через мгновение вырубился. Почти сразу я испытал почти забытое чувство невесомости. Опять не заметил, как с меня слетел халат. Неожиданно вернулась опора, крепко наподдав. Хорошо, что я был к этому готов и вовремя выставил руки, погасив силу удара перекатом. В темноте кто-то охнул – похоже, Санчо. В нём веса больше, чем в любом из нас.
Неторопливо разгорелись лампы. Я быстро огляделся. Голые парни копошились на полу, пытаясь подняться. Правда, их внимание было целиком сосредоточено на себе. Всё-таки странно вдруг оказаться без единой детали одежды в совершенно незнакомом помещении, пусть конструктивно и напоминающем тот бункер, где только что находился. О, а этой стойки со шмотками здесь раньше не было.
Я прошлёпал босыми ногами к стене, где заметил нечто вроде длинной открытой вешалки. Вероятно, родители позаботились о том, чтобы нам было чем прикрыться сразу после прибытия. Какие предусмотрительные. Правда, особого выбора не предоставили. На стойке висели только синие десантные комбинезоны и серые халаты мастеровых, словно здесь переодевалась бригада ремонтников.
Сграбастав первое, на что упал глаз, я поспешил к Лизе. Проходя мимо бойцов, махнул им в сторону вешалки:
- Эй, одежда там. – Добравшись до терминала, позвал сестру: - Лиза, ты где?
- Здесь прячусь, - донеслось из-за компьютера.
Я перебросил через него комбинезон:
- Примерь. Надеюсь, размерчик твой.
Поискав Трофа, я увидел, что механик расхаживает по комнате, не обращая внимания на свою наготу, и с благоговением любуется Перемещателем. Долгожданное свидание создателя со своим детищем после стольких лет разлуки.
Подойдя к механику, я накинул ему на плечи новенький рабочий халат. Заглянул во влажные, сияющие счастьем глаза. Сунул в руки скомканный комбинезон:
- Оденься, Троф. И выводи нас отсюда.
Теперь можно заняться и собой. Я быстро влез в такой же десантный комбинезон, каким только что поделился с механиком. В них же облачались и мои парни. Первым это сделал Федотов. Он уже прохаживался вдоль другой стойки, на которую я поначалу не обратил внимания.
- Командир, а это что? На скафандры смахивает.
Я удивлённо присвистнул, совсем не ожидая увидеть здесь нечто подобное.
- Ты почти угадал. Это лёгкая десантная броня. При необходимости в ней можно и в космос ненадолго выходить. Ну-ка, сними парочку.
Зачем это родители натаскали сюда столько боевых костюмов, аж пятнадцать штук? Думали, что я притащу за собой целый отряд?.. Хм, так оно, в общем-то, и вышло. Прозорливые у нас мама с папой, ничего не скажешь.
- Глянь, командир, здесь таблички с именами.
Я присмотрелся. И в самом деле, на груди одного из этих пустых истуканов с майорскими знаками различия был впаян прямоугольный шеврон, на котором значилось «Н. Мардан». Мои действительные здесь, в Кадоне, звание и фамилия. Шевроны обнаружились ещё на двух костюмах. Надписи на них гласили «Е. Мардан» и «Т. Гленн». Остальные оставались безымянными.
- Парни, все ко мне! - командую отряду. – Троф, Лиза, вы тоже. Разбирайте костюмы. – Подписанную броню я подвинул к тем, кому она предназначалась. – Влезайте.
- Мы разве в космосе? – опасливо поинтересовался Донченко.
- Это местный аналог камуфляжа, броника и разгрузки в одном флаконе, только более технологичный. Покрытие типа «хамелеон», встроенная внутренняя связь, аптечка, усилители мышц, ночной визор, куча всяких систем контроля и других примочек...
- И как эту штуковину напяливать? – Александров с растерянным видом обошёл вокруг своего наглухо закупоренного костюма.
- Вы что, издеваетесь? – Федотов с трудом дотянулся до сферы бронированного шлема. – Он же выше меня на две головы.
- Костюм адаптируется под габариты тела, как только его активируешь. – Я дёрнул за шнурок возле шеи, раскрыв заднюю часть.
Косте достаточно было сунуть ноги в «штаны», руки в рукава и подставить голову под шлем. Чтобы он и все остальные быстрее это поняли, я не стал ничего объяснять, а просто продемонстрировал, надев свою броню. Когда спина костюма срослась, я проверил уровень заряда батареи. Индикатор был полный.
- Всем понятно? – говорю, подняв лицевой щиток. – Экипируйтесь. А вот, кстати, и оружие.
За костюмами обнаружилась целая пирамида. В ней аккуратно стояли двуручные и одноручные плазменники, лежали палаши, гранаты и... Я вскрикнул от неожиданности – моя шпага! Парни даже одеваться перестали, поглядев на меня с испугом, а я бережно поднял шпагу, вынул её из ножен и приложил к шлему, словно собирался считать некую информацию.
- Смотри! Наши кинжалы! - взвизгнула Лиза.
Она подняла подарок мастера Брола и, разделив его на две части, отдала одну половинку мне. Вторую прикрепила к своему предплечью. Взяла два одноручных плазменника и защёлкнула их в зажимы на бёдрах, а за спину закинула парочку палашей, став похожей на грозную валькирию. Мои парни, впервые узревшие сестру в таком виде, раскрыли рты.
- Продолжаем экипироваться! – рявкаю, чтобы они пришли в себя. – Чего возимся, как мухи сонные? Девчонка раньше вас выполнила норматив. Не стыдно, горе-вояки?
- Так вам это привычней, - недовольно бросил Мановицкий, втискиваясь в костюм. – А тут ни одной сигаретки нет, даже окурка завалящего...
- Да, перекурить бы не мешало, - облизнул губы Александров.
- Кончай базар, - прерываю их сладкие грёзы. – Объясняю один раз. Рация включается голосовым кодом «дать связь», отключается словом «приём», переходя в режим ожидания. Так что если не хотите молча разевать рты, как рыба об лёд, или засорять эфир своими матюками, не забывайте проговаривать эти волшебные мантры. Дальше. На лицевом щитке высвечиваются значки, предназначение которых...
Минут пять ушло на то, чтобы кратко ознакомить бойцов с экипировкой и оружием. Общее восхищение высказал мой первый зам:
- Пряничку бы на Земле такие штуковины.
- Отставить разговорчики, - прерываю его полёт фантазии. – Попрыгали. У кого гремит? Санчо, ты сколько гранат взял? Выложи половину. Для них, вообще-то, специальные контейнеры предусмотрены. Велес, подтяни палаш. Керя, плазменник не до конца защёлкнул. Так, ещё попрыгали... Нормально. Готовность к выходу пять минут. Мы с Лизой и Трофом в авангарде.
- Командир! – возмущённо начал Мановицкий, который обычно шёл впереди.
- Отставить, Моня. Здесь не Земля. Дорогу знаем только мы. Не забывайте, что это королевский дворец, напичканный высокотехнологичной аппаратурой. Все коды доступа тоже у нас. Так что на этот раз побудете с Доном и Пихтой в центре. Контролируйте боковые проходы. Керя, Велес и Байт замыкающие. Санчо со мной. Вопросы? Нет вопросов. Троф! – Поворачиваюсь к старику и вижу его стоящим рядом с костюмом. Он даже не пытался влезть в броню. – В чём дело? Почему до сих пор не оделся?
- Знаешь, Ник, стар я уже для всего этого. – Он постучал костяшками пальцев по броне истукана. – Вы идите, разбирайтесь, а я пока здесь побуду. Как утихнет всё, ты за мной пришли.
- Да что ты здесь будешь делать?
- О, не переживай, работу я себе найду. Её тут вполне хватает. Займусь диагностикой установки.
- Тут нет ни еды, ни питья...
- Ошибаешься. – Дед показал на один из участков стены, где приютились простенький умывальник и небольшой синтезатор пищи. – Как видишь, всё у меня есть, даже туалет. – Он кивнул на противоположную стену, возле которой и в самом деле стояли две кабинки – душевая и отхожая.
Да, в таких условиях здесь можно запросто жить, если никто не додумается отрезать эту комнату от систем жизнеобеспечения.
- Ладно, Троф, - принял я решение, видя, что переубедить старика не получится. – Но уж будь добр, выберись отсюда, когда я за тобой пришлю.
- Всенепременно, Ваше Высочество, - картинно раскланялся он.
Вот, опять я стал «высочеством». Такое ощущение, что всё начинается сначала. Хотя нет, майорское звание при мне. Да и награды, судя по колодкам рядом с фамилией, тоже. Правда, предназначались они моему отцу. Никому ведь невдомёк, что за него отдувался родной сын. Ох, как всё запутано. Не накосячить бы ещё больше...
Мы осторожно продвигались по техническим коридорам, то и дело встречая работающие или мирно спящие механизмы. Дорогу я помнил хорошо, но с браслетом связи, надо признать, было бы легче. Не пришлось бы отыскивать знакомые ориентиры, тратя лишнее время. И почему родители предусмотрели всё кроме этого?
Наконец, добрались до скрытой двери.
- Внимание, открываем проход, - передал я по связи.
Показал Александрову, какой участок держать под прицелом, и сам навёл туда ствол. Сестра принялась колдовать с пультом.
Что-то долго она там возится.
- Хакерша, у тебя всё нормально? – спрашиваю на всякий случай.
- Да. Тут коды сменили. Ввожу свой, с наивысшим приоритетом. Ещё секунду...
Стена перед нами распалась на несколько сегментов, которые разошлись каждый в свою сторону. В открывшемся зале приёмов спинками к нам по-прежнему стояли два трона. Занимал их кто-то или нет, из-за широких спинок не видно. Зато рассевшихся перед ними богато разодетых вельмож числом не менее десятка не увидеть было просто невозможно. Все они удивлённо вытаращились в нашу сторону.
- Хакерша, на тебе дверь, - киваю на здоровенные, наглухо закрытые створки в противоположном конце зала. – Моня, обеспечь ей охрану. Керя, карауль наш вход.
Подождав, когда бойцы просочатся в зал и возьмут его под контроль, мы с Александровым, опустив стволы, спокойно прошествовали к тронам.
Присутствующие, пытаясь понять, что происходит, бросали растерянные взгляды на моих орлов, рассредоточившихся вдоль стен. Кто-то порывался встать, хватаясь за шпагу.
Чтобы до каждого дошло, что лучше не рыпаться, поднимаю лицевой щиток и говорю ледяным тоном:
- Прошу всех оставаться на своих местах.
Подействовало. По крайней мере, бросаться в драку или бузить пока никто не собирался. Так-то лучше. Хотя нет, нашёлся один смелый. На правом троне сидел, но стоило нам появиться в его поле зрения, сразу подскочил, как напружиненный, запричитав тонким фальцетом:
- А в чём, собственно, дело? Вы кто такие? По какому праву врываетесь в законодательное собрание?..
Не дослушав, я в одно мгновение приблизился к нему и приставил к горлу кинжал.
- Заткнись и сядь, - цежу сквозь зубы.
Бедный аристократ поперхнулся и безвольно рухнул в кресло, не сводя выпученных глаз с моего клинка. Внешне этот слюнтяй смотрелся блёкло. Моложе меня лет на пять, высокий, но худосочный, похожий на палку с насаженной на неё тыквой из-за непомерно большой головы. Тонкая шея, скуластое лицо, рыжая копна волос, прямой чуб, зачёсанный вбок, и выдающийся нос в конопушках. Наверно, ещё и уши оттопырены - за волосами не разглядеть.
Его физиономия мне была незнакома. И не мудрено, слишком уж молод. Небось, под стол пешком ходил, когда мы с Лизой возвращались на Землю.
- Читать не умеешь? – Я склонился над ним и постучал кончиком кинжала по своей нагрудной пластине с фамилией. - Это ты кто такой, чтобы сидеть на этом троне?
Глаза у хлюпика сделались ещё больше, хотя казалось, что дальше просто некуда. Он всмотрелся в моё лицо. Покосился на большой портрет во всю стену, где я стоял в полный рост в белой парадной форме майора-десантника при шпаге и орденах, гордо подняв голову в короне. Снова уставился на меня.
- Ваш... Ваш... Ваааше Вель-велич-чество? - проблеял, наконец.
- Вот именно, сударь. Так ты ответишь на мой вопрос? Кто. Ты. Такой!
Остриё кинжала снова опасно приблизилось к его гусиному горлу. Сопляк вжался в спинку трона, стараясь держаться подальше от страшного клинка. Его физиономия лоснилась от пота, чуб намок и прилип ко лбу. Судорожно сглотнув, это недоразумение пролепетало:
- Бель... Белис... Гуарон... Ва-ваше Велич-чество.
- Папа? – вдруг донеслось из соседнего кресла.
Я повернул голову. Там сидел русоволосый паренёк лет четырнадцати в богато расшитом камзоле. Подавшись вперёд и смяв напряжёнными пальцами мягкие подлокотники трона, он с надеждой и страхом заглядывал мне в лицо, кого-то неуловимо напоминая.
- Грег? – спрашиваю неуверенно.
Вдруг он вскочил, бросился ко мне и обнял за шею, повиснув поверх брони. Я едва успел подать знак бойцам, что всё в порядке, заметив, как они напряглись, а Санчо даже дёрнулся в нашу сторону, собираясь поднять ствол.
Вот оно как. Взрослый сын. Это сколько ж ему? На Земле я провёл больше девяти лет. Когда покидал Кадон, Грегу было... четыре или пять. Ну и папаша - возраста собственного ребёнка не помнит. М-да, неважный из меня родитель вышел. Совершенно безответственный, надо признать...
- Ты вернулся, - всхлипнул на моём плече Грег.
- Ну-ну, - осторожно хлопаю бронированной перчаткой по вздрагивающей спине. – Что за сопли, сынок? Держи себя в руках. Здесь же люди кругом.
Он отстранился, снова глядя мне в лицо. Нет, Грег не плакал, но вид имел несчастный, а в глазах таки дрожала влага.
- Тебя целый год не было. Все говорили, что вы с мамой погибли на пути к системе Гаанга. Обвиняли пиратов. Твоя эскадра не вернулась. Что нам было думать? Папа, где ты пропадал? Где мама? Она с тобой?..
Сын пытался трясти меня за плечи, но не так-то просто сделать это с человеком, облачённым пусть даже в лёгкую броню. А я стоял, как пришибленный, сообразив, что Грег вёл речь о наших с Лизой родителях. Выходит, они год назад полетели в Гаангу. Вероятно, на какие-нибудь переговоры с Олумянским Космическим Братством. И там пропали вместе с эскадрой сопровождения. Пираты постарались? Не исключено. Только те уж очень любят бахвалиться своими победами. Будь это и в самом деле они, все бы уже знали о смерти короля и королевы. Нет, здесь что-то иное. И это вселяет надежду на то, что папа с мамой всё-таки живы. Значит, нужно их искать, причём срочно, а то как бы поздно не было.
Но сначала не помешает навести порядок в доме...

- Он тебе кто? – киваю на притихшего в кресле рыжего.
Прежде чем казнить или миловать кого-то из окружения Грега, не мешало бы разобраться, насколько близок этот человек сыну. Меня и без того почти не было в его жизни. Не хотелось начинать новое налаживание отношений с недопонимания.
- Белис? – Грег бросил короткий взгляд за моё плечо. – Мы учимся вместе в университете.
- Не понял... – Я удивлённо приподнял бровь. – Разве тебя не обучают во дворце?
Сын поморщился:
- Уже нет. Как пошли слухи о вашей пропаже, так их и не стало. А меня в университет определили.
- Кто?
- Управляющий, мастер Саплин. Он оформил опекунство до моего совершеннолетия.
Саплин? Что-то не припомню. Управляющим при мне был старый дед, носивший совершенно другую фамилию. Наверное, он давно вышел на пенсию, а родители наняли другого. Но какой ушлый тип. Сразу сориентировался и практически стал во главе государства. Официальная опека над несовершеннолетним наследником это как минимум регентство. Интересно, сколько успел наворотить новый управляющий? Ладно, узнаем, когда познакомимся.
- Я не услышал ответа на второй вопрос, - поворачиваюсь к рыжему недоразумению на троне. Тот сидел тихо, боясь шевельнуться и привлечь моё внимание. Неужели надеялся, что я о нём забуду? – Что за собрание тут у вас? Как ты его назвал? Законодательное? Так вы законы принимаете?
- Эээ... Это такая игра, - ненатурально заулыбался Белис. – Мы как бы управляем Кадоном... – Заметив, что я сурово свёл брови, он поспешил оправдаться, энергично мотая головой: - Нет-нет, на самом деле всё не так, всё понарошку. Мы ведь несерьёзно...
- С трона слезь.
- А?..
- Брысь отсюда!
Рыжего словно ветром сдуло. Он буквально скатился по ступенькам с помоста и поспешил занять свободное кресло в партере, среди помалкивающих товарищей. Только теперь я заметил, что все они, в сущности, обычные подростки, хоть и разодетые в пышные камзолы. Не иначе детки аристократов.
- Тоже твои знакомые из университета? – спрашиваю сына, обводя хмурым взглядом затаивший дыхание зал.
- Нет, они друзья Белиса.
Ага, этот жучара уже и дружков сюда подтянул. Хорошенько тут моего сыночка обкладывают. Интересно, это та же самая шайка-лейка во главе с управляющим или конкурирующая фирма? В безобидные подростковые шалости я что-то не верю. Сам был в таком возрасте, знаю.
- Слушайте сюда, юные отроки! – обращаюсь к залу. – Вы временно задержаны до окончания проверки на причастность к узурпации власти.
Лишь гробовая тишина в ответ. Пользуясь этим, я перешёл на русский:
- Лиза, возьми всех на карандаш. Потом займёшься ими вплотную вместе с безопасниками. Надеюсь, навыки ещё не потеряла?
- Обижаешь, братик. – Она сразу пошла между кресел, бесцеремонно срывая с рук нерадивых подростков браслеты связи.
- Вот и ладушки. Керя, обеспечь им охрану. Чтобы ни один сопляк не сбежал.
- Будет сделано.
- Лиза, ты долго ещё?
- Всё, - показала она свой улов и рассовала собранные браслеты по карманам.
- Тогда пошли. – Я заговорил по-арнийски, чтобы сын тоже меня понимал: - Грег, держись за мной. Мы с Лизой идём первые, Санчо и Дон следом, Пихта и Моня замыкающие. Цель: блок помещений службы безопасности. Не стрелять, если только не стреляют в нас. Но постарайтесь никого не убить.
- Не проще ли перекрыть все проходы, оставив свободным только наш? – встряла сестра.
Я чуть не хлопнул себя по лбу. Надо же настолько привыкнуть во всём полагаться на одну только силу вкупе с удачей и непомерной наглостью. Совсем вылетело из головы, насколько технологичен мир Кадона, и королевский дворец не исключение.
- А ты сможешь? – спрашиваю осторожно, боясь отпугнуть удачу. – Наших браслетов нет. Нужен компьютер, но до него ещё добраться надо.
Лиза хмыкнула.
- Браслет есть у него, - показала на Грега. – Причём, с нужным уровнем доступа.
Я сделал галантный приглашающий жест в направлении сына.
- Дай-ка руку, мальчик, - подошла к нему сестра. Тот послушно вложил свою кисть в её бронированную перчатку. – Нажми пальцем сюда, сюда и сюда. Молодец. Теперь двумя здесь и здесь. Введи «Лиза Хакерша»...
Не выдержав, я фыркнул. Детское прозвище, которым я окрестил сестру, она сделала своим ключом для взлома. Разве не смешно?
Ещё раз похвалив Грега, Лиза сняла перчатку и принялась уже сама набирать на его браслете какие-то команды. Сын всё это время с недоумением смотрел то на неё, то на меня.
- Ну вот, можем спокойно идти, - констатировала сестра, когда перед нами сама по себе распахнулась дверь.
За нею ждал первый сюрприз в виде двух гвардейцев, которые караулили вход снаружи. Увидев одетых в броню и готовых к бою людей, неизвестно как оказавшихся в охраняемом помещении, они вознамерились было взять нас на мушку, но я вышел вперёд, пока мои парни не начали маленькую победоносную войну.
- Отставить! – скомандовал больше для своих. – Кто старший?
Майорское звание и уверенный тон возымели действие. Солдаты вытянулись в струнку.
- Капрал Норик... – отрапортовал тот, который стоял справа, но замялся, рассматривая мою нагрудную табличку. Вдруг его глаза расширились, он вгляделся в лицо и добавил с оттенком вопроса: - Ваше Величество?
- Совершенно верно, капрал. Продолжайте нести службу. В зале под охраной находятся задержанные до выяснения лица, подозреваемые в причастности к заговору. Никого из посторонних сюда не допускать. Задача ясна?
- Так точно!
- Выполняйте. – Я козырнул и повёл свою маленькую армию дальше.
- Ваше Величество! – окликнул Норик.
Я обернулся. Оба гвардейца отсалютовали мне плазменниками, а капрал звонким голосом выкрикнул:
- Мы рады, что вы вернулись! Гвардия всегда с вами!
- Нисколько в этом не сомневался, капрал...
Больше нам в коридорах никто не попадался. Мы шли, словно по пустынному проспекту какого-нибудь спящего городка. Лампы загорались по мере нашего продвижения, освещая дорогу. Все двери, кроме тех, которые вели в помещения имперской службы безопасности, как и обещала сестра, были заперты.
- Пап, - негромко позвал Грег, чуть ли не вплотную притираясь к моей спине. – А эта Лиза... Кто тебе? Так похожа на маму... Разве это не она?
С минуту я шёл молча. Что ему сказать? Правду? Тогда уж всю сразу, целиком. Всё равно, что ушат воды на голову вылить. Только сейчас не время для долгих бесед с глубоким самоанализом.
- Это твоя тётка, моя родная сестра, - решаюсь, наконец, явственно чувствуя, как позади сгорают и рушатся воображаемые мосты.
- А мама? Что с ней? – Дыхание сына участилось.
- Не разговаривай. Береги силы. Мастер Брол научил тебя концентрации?
- Не успел, - слышу его потухший голос.
У меня ёкнуло сердце. Неужели старого доброго Ферга больше нет?
- Почему?
- Ты же сам отправил его послом в империю Вьен семь лет назад. Он почти не бывает на Обители.
Сколько же мне предстоит узнать! И ведь не сошлёшься на частичную потерю памяти. Королю этого не простят. Сразу слетятся стервятники и заклюют до смерти.
- Знаешь, сын, - вздыхаю с горечью. – Мне многое надо тебе рассказать. Как-нибудь сядем с тобой и обо всём поговорим, обещаю. А пока давай закончим с текущими делами...
Мы добрались, наконец, до крыла с помещениями службы безопасности.
- Кто идёт? – неожиданно донеслось от входа, где я заметил установленные бронещиты с бойницами. Натуральный блокпост, которого здесь отродясь не было.
М-да, неспокойно стало в Датском королевстве.
- А кто спрашивает? – кричу в ответ, продолжая идти.
Лизе дал знак, чтобы занялась Грегом. Она придержала его за руку и прикрыла собой.
- Стой! Буду стрелять.
- В собственного короля? Попробуй...
С последними словами я ускорился, за долю секунды проскочил между бойницами, столкнувшись лицом к лицу с кричавшим. Как и предполагал, это был гвардеец. Поблизости больше никого не наблюдалось. Я вывернул у него из рук плазменник, но парень оказался не промах. Он резко сместился в сторону, выхватил палаш и махнул передо мной, разрывая дистанцию. Только я не стал отшатываться, а поднырнул под клинок и отобранным плазменником подбил солдату ноги, напоследок припечатав его к полу прикладом. Такое жёсткое приземление выбило бы дух из кого угодно. Парень замер на какое-то время, лёжа на спине. Я склонился над ним и поднял щиток его шлема.
- Нехорошо так обращаться со старшими по званию, рядовой. Тем более с королём.
Мутный взгляд постепенно обрёл осмысленность. Безразличие сменилось удивлением.
- Вижу, что узнал, - делаю заключение. – Больше не будешь угрожать оружием?
Гвардеец мотнул головой и поморщился. Контузию, видать, он всё-таки получил.
Я помог ему подняться и вернул плазменник.
- Что за пост? Кто приказал выставить? Зачем? – не дав ему опомниться, атаковал я вопросами.
- Так безопасников блокируем. Они заперлись там у себя. Штурмовать накладно. Потери будут, да и дворец разнесём. А так сидят себе взаперти, не высовываются, ну и пусть сидят. Какая разница, где их караулить, здесь или в тюрьме?
- За что же их в тюрьму?
- Так за измену, вроде. Это вы, Ваше Величество, лучше у принца спросите... – К нам как раз подошёл Грег в сопровождении Лизы, и гвардеец кивнул в его сторону. – Он же тот указ издал.
- Какой указ? – хором удивились мы с Грегом.
- О роспуске имперской службы безопасности и аресте её руководителей. Всё честь по чести, с подписью принца и визой опекуна.
Я вопросительно глянул на сына.
- Но это же было не на самом деле, - растерянно развёл он руками.
- В смысле?
- Мы в шутку организовали законодательное собрание, представляли всякие ситуации, разрабатывая законы... Однажды Белис предложил обыграть возможное предательство службы безопасности, вот мы и приняли ряд воображаемых указов.
- Дай догадаюсь, - хмыкнула Лиза. – Указы вы оформляли по всем правилам за твоей подписью, а после не уничтожали, а где-то хранили?
- Ну да. Белис ведёт архив. На случай если такие случаи возникнут в реальности, а у нас уже готовые решения есть.
- Понятно. Твой Белис подсовывал тебе те документы, какие были нужны управляющему. Похоже, они в сговоре.
- Рядовой, - поворачиваюсь к солдату, – я отменяю все указы принца, изданные в моё отсутствие. Можете покинуть свой пост.
- Здесь только тыловой кордон, Ваше Величество. Основные силы расположены у нас перед входом в блок имперской службы безопасности. Сегодня там командует лейтенант Лампер. Вот ему об этом и скажите.
- Пойдём, скажем...
Подходы к вотчине безопасников были наглухо заблокированы частоколом из бронированных щитов, за которыми поочерёдно дежурил взвод гвардейцев. Лейтенант Лампер оказался очень даже молодым пареньком лет восемнадцати, но совсем не простым. Как и остальные, он удивился, увидев меня, но быстро взял себя в руки, доложив обо всём честь по чести. Его взвод заступил сюда на дежурство неделю назад и должен был смениться на двенадцатый день. Что-то многовато для караульной службы.
- Вы что, проштрафились?
- Никак нет, Ваше Величество. Людей не хватает. Гвардейский гарнизон сократился более чем в три раза.
- Почему?
Хмурый взгляд на моего сына. Ага, понятно, снова те «потешные» указы. Интересно, какую ситуацию обыгрывали ради того, чтобы заставить Грега провести столь радикальное сокращение гвардейских частей? Не иначе измену гвардейцев.
- Белис предложил рассмотреть крупномасштабный мятеж в системе Колма, - пряча глаза, пролепетал Грег. - Мы тогда решили, что каждый планетарный отряд надо усилить ротой гвардейцев.
- Эту идею тоже он подсказал?
- Не помню. Кажется, да.
- Умный мальчик, - зловеще улыбнулась моя сестра. – Будет приятно с ними поболтать.
- Сколько гвардейцев осталось в гарнизоне? – спрашиваю лейтенанта.
- Не больше двух батальонов.
- Кто ими командует?
- Полковник Ланс.
- Гай?
- Так точно.
О как! Незабвенный Гай уже полковник. А чему я, собственно, удивляюсь? Времени-то прошло сколько? Мог бы даже генералом стать, но, видимо, не сложилось.
- Передайте полковнику Лансу, что все указы моего сына я отменил. Ваш пост я тоже снимаю. Гвардии приказываю оцепить дворец и никого отсюда не выпускать. Приказ понятен?
- Понятен, Ваше Величество. Только мне бы официальное подтверждение. – Лампер показал на свой браслет.
М-да, этого я не предусмотрел. У меня-то браслета нет.
- Мы пока остались без средств связи, лейтенант, - вмешалась находчивая Лиза. – Надеюсь, вам будет достаточно подтверждения Его Высочества? – Она приподняла руку Грега.
- Вполне... – Гвардейский офицер ощупал взглядом Лизино лицо, табличку на груди. – Простите, сударыня, вы так похожи на королеву, только моложе. И ваше имя...
- Елизавета Мардан, - спешу вмешаться во избежание недоразумений. – Моя сестра.
- О, Ваше Высочество. – Лейтенант отвесил поклон и почему-то покраснел.
- Можно просто Лиза, - лучезарно улыбнулась моя сестра, и лицо Лампера ещё сильнее залилось краской.
К этому времени Грег уже скинул ему на браслет мой приказ.
- Поторопитесь, лейтенант. Время не ждёт, - привожу офицера в чувство, а то так и будем топтаться на месте.
Гвардейцы ушли. Мы же, собрав свой небольшой отряд, приблизились к блоку имперской службы безопасности. Закрывался он бронированной дверью наподобие тех, которые отсекают переборки на военных кораблях. Наверняка, и прочность, и система защиты ничуть не хуже.
- А кто нынче командует безопасниками? - задумчиво разглядывая дверь, поинтересовалась Лиза.
- Генерал Вейнер, - ответил Грег.
Она удивлённо вскинула брови:
- Эта старая развалина ещё в строю?
- Не брани стариков, - говорю назидательно. – Молодость, это такой недостаток, который со временем проходит у всех. Пройдёт и у нас. Лучше попробуй с ним связаться.
Хмыкнув, Лиза набрала Вейнера на браслете Грега. Подождала немного, после чего заключила:
- Боюсь, они оборвали всякую связь с внешним миром во избежание заразить свою систему вирусами. Если даже отправить файл с видеообращением, его никто не прочтёт.
- Глупо. Сколько так можно просидеть взаперти? Неделю, месяц?
- Года на два запасов им точно хватит.
- Да хоть всю жизнь. Всё равно глупо. Это как страус прячет голову в песок... Подожди, они же видят нас через систему видеонаблюдения.
Сестра помотала головой:
- При таких мерах предосторожности, они отключились и от внешних камер. Скорее всего, эта дверь под наблюдением изнутри. Если её открыть, тогда нас точно увидят.
- Вот и открой. У тебя же все коды доступа.
- Сей момент, о великий босс.
Давно бы так, а то стоит, понимаешь, набивает себе цену. Иногда так и хочется её отшлёпать. Надо признать, когда я вместе с Лизой, тоже иной раз впадаю в детство и веду себя совершенно бездумно. Чувства настолько приятные, что не передать словами. Будто вернулся на много лет в прошлое...
- Готово! – Голос Лизы потонул в лязге открывающейся двери.
Она раскололась на две половины, которые медленно разошлись в стороны, убираясь в стену. Перед нами открылся переходный тамбур, похожий на шлюз космического корабля, со второй закрытой дверью.
- Лиза и Грег со мной. Остальные караулят здесь.
- Командир!.. – попытался возразить Мановицкий.
- Успокойся, Моня. Мы идём не в стан врага. Там друзья, которых пытаются изолировать. С ними надо воссоединиться, чтобы работать сообща. Всё, мы пошли.
Сделав несколько шагов по гулкому пустому коридору, я услышал, как за нами закрылась первая дверь. Оборачиваться или притормаживать не стал. Когда приблизился к перекрытому проходу, нашёл переговорное устройство и, недолго думая, снял перчатку, приложив ладонь к считывателю. На небольшом экране появился значок динамика.
- Это король Мардан, - проговорил я в микрофон. - Мне нужен полк... генерал Вейнер. Если имперская служба безопасности по-прежнему верна короне, откройте дверь и впустите меня. В противном случае буду вынужден сделать это сам, но тогда служба безопасности станет совершенно другой, уже без вас.
Минуты три переговорное устройство молчало. Затем включился интерком, из которого донёсся сухой голос генерала:
- Ваше Величество, если это действительно вы, прошу, снимите броню и встаньте напротив сканера.
- Вам что, мало моей ладони с голосом? – ворчу недовольно.
Однако Вейнер остался непреклонен:
- По роду своей службы я знаю множество способов обмануть считыватель, но лишь по одному-двум показателям. Зато полную идентификацию личности не обманет никто.
Лиза скептически хмыкнула и подмигнула. Я вылез из костюма, она тоже. Мы встали втроём в нарисованный на полу красный квадрат с надписью «сканирование». Дверь щёлкнула и разъехалась.
- Добро пожаловать, Ваши Величества и Ваше Высочество. Вас проводит дежурный офицер. С нетерпением жду нашей встречи.
Мы с Лизой перетащили костюмы через открытую дверь и снова облачились в броню. Не таскать же её с собой. На себе гораздо удобнее.
Офицер не замедлил появиться. Выглядел он довольно свежим. Бритый, чистенький и даже не мятый. Совсем не похож на узника, пребывающего в длительном заточении. Видать, дела у безопасников были не так уж и плохи.
Он провёл нас лабиринтом переходов, похожих на технические коридоры, в некую гостиную с диванами и креслами.
- Здесь вы можете оставить защитные костюмы и оружие, - показал на стойку в углу.
Заложив руки за спину, принялся ждать, пока мы разоблачимся, всем своим видом показывая, что не сдвинется с места, если мы не выполним эту «маленькую просьбу».
Я не стал раздувать щёки. Молча вылез из брони, оставив на ней всё оружие, кроме шпаги с кинжалом. Тем более, мы собирались не воевать, а говорить. Лучше это делать налегке. Лиза тоже прихватила кинжал, и офицер, удовлетворённо кивнув, распахнул перед нами двери, за которыми оказался уставленный аппаратурой кабинет генерала.

Сидевший за пультом Вейнер вскочил при нашем появлении. Встал посреди кабинета - всё такой же сухой и длинный, разве только седины прибавилось в волосах - и внимательно изучил наши с Лизой лица. Казалось, Грег его совершенно не интересовал.
- Это и в самом деле вы, - он сдержанно поклонился. Показав на кресла за большим столом, предложил: - Прошу садиться, Ваши Величества, и вас, Ваше Высочество.
Мы расселись. Я заметил настороженный взгляд сына. Он исподтишка разглядывал Лизу, чьё лицо больше не скрывал защитный шлем, всё никак не веря, что перед ним не мать. Вообще-то сестра сейчас заметно отличалась от нашей мамы. У неё и причёска другая, и макияж... К тому же последнее время она красилась в блондинку, да и выглядела моложе. Впрочем, и я больше не носил длинных волос, как папа, был гораздо шире в плечах и тоже молод. Словом, разница налицо. Это не преминул заметить безопасник:
- Прекрасно выглядите. Даже помолодели на мой взгляд. Годовое путешествие вам пошло на пользу. - Он улыбнулся одними губами, вовсе не стараясь выглядеть радушным. - Не расскажете, как вам это удалось?
Мы с Лизой переглянулись. Похоже, наступал момент истины. И от того, поверит ли нам Вейнер, зависела, похоже, дальнейшая судьба империи. Ни больше, ни меньше.
Я уже было раскрыл рот, чтобы хоть что-то сказать, но генерал поднял руку:
- Давайте сначала я поведаю одну занимательную историю, хорошо? Так мы значительно сэкономим время. – Сделав паузу, он откинулся в кресле. – Дело в том, что несколько лет назад наша аппаратура засекла подмену биометрических данных двух высокопоставленных особ, а именно короля и королевы. Возможно, на это никто бы не обратил внимания, ведь родственная связь Никия Мардана с умершим королём никуда не делась и продолжала прослеживаться. Но как проверить королеву? Вдруг её заменили двойником или специально выращенным клоном? Надеюсь, вы понимаете, какая в этом случае грозила опасность государству?.. Так вот, для решения этой задачи я направил своего агента в Берит, на Геллу, где он добыл во дворце герцога образцы биометрии Элизы Леннок для её идентификации.
- Я тогда заменила их на свои. Помнишь? – по-русски сказала мне Лиза.
Я сдержанно кивнул.
- С вашего позволения продолжу, - строго взглянул на сестру Вейнер. – Итак, мы сравнили полученный материал с тем, что находился в нашей базе, и пришли в недоумение. Два совершенно разных человека. Но, как выяснилось, между собой они близкие родственники. Это заставило нас продолжить проверку, ведя её во всех возможных направлениях. Мы получили образцы биометрии семьи Ленноков, умершего короля, принца Грега и даже добыли резервные копии данных, которые впоследствии были заменены. И что же выяснилось?
Генерал одарил нас пристальным взглядом. Лиза и я помалкивали, Грег непонимающе хлопал длинными, как у его покойной матери, ресницами.
- Оказывается, - соизволил-таки продолжить Вейнер, - первая Элиза Леннок вовсе не дочь герцога, но, вне всякого сомнения, его родственница в третьем поколении, то есть, возможно, внучка. Кроме того, она же является родной сестрой Никия Мардана по первой биометрии, а также его родной дочерью по второй. Зато вторая Элиза Леннок действительно дочь герцога и, внимание, мать первой Элизы Леннок.
- Что-то я совсем запутался. – Грег в отчаянии схватился за голову. - Мать, сестра, внучка... Я-то чей сын? Кто моя мать? - Он с несчастным видом воззрился на генерала.
- Одно могу сказать точно, Ваше Высочество, - подался вперёд безопасник, положив локоть на стол. – Ваш отец в настоящий момент сидит рядом с вами. Никий Мардан, которого вы до недавнего времени называли папой, на самом деле ваш родной дед, равно как и Элиза Мардан - ваша бабушка. А перед вами их дети. Присутствующая здесь сударыня, кстати, ваша тётя. Что до вашей матери... Это, уж простите, не моя тайна. Возможно, ваш отец приоткроет её завесу, заодно рассказав о себе и обо всей этой свистопляске родственных связей. А то я, честно признаться, уже и сам ничего не понимаю. Невозможно, чтобы внуки были одного возраста с детьми, а потом вновь молодели, выбирая нормальную временнẏю дистанцию, как сейчас, появляясь будто по волшебству. Так что, молодые люди, просветите старого генерала? Кстати, как же всё-таки к вам обращаться?
Я встал, приосанился и заговорил официальным тоном, как в своё время учили на уроках светской этики:
- Разрешите представиться: Николай Марданов или, если будет угодно, Николай Мардан. Сын короля Кадонской империи Никия Мардана и королевы Элизы Мардан. – Показав на Лизу, представил и её: - Прошу любить и жаловать, моя сестра Елизавета Мардан. Мы близнецы.
- Можно просто Лиза, - улыбнулась своей неотразимой улыбкой сестрёнка и, привстав, сделала книксен. В десантном комбинезоне это выглядело забавно.
- Так уж получилось, что когда нам было по шестнадцать лет, мы перенеслись в прошлое, оказавшись во дворце в день покушения на короля Генда Мардана. Нас приняли за родителей, поскольку мы слишком сильно были на них похожи. Пришлось, как понимаете, соответствовать. Согласитесь, правду в той ситуации лучше было не говорить. Мы всеми силами старались вернуться домой, но прошло долгих семь лет, прежде чем нам удалось это сделать. Сюда вместо нас, уже на своё законное место, отправились родители. Тогда и произошла обнаруженная вами подмена биометрических данных. Вот, собственно, и вся история.
- А я? – встрепенулся неугомонный Грег. – Папа, кто же моя мать? Где она?
Я вздохнул. Сел рядом с ним, приобняв за плечи.
- Прости, сынок, что не был с тобой все эти годы. О тебе заботились бабушка с дедушкой, выдавая себя за твоих родителей. Так получилось. Это была вынужденная мера. Надеюсь, ты меня поймёшь. Когда отравили короля, моего деда, заговорщики хотели покончить и со мной. К тому времени родился ты. Чтобы извести весь наш род они хотели убить и тебя, и твою мать. Она была очень хорошей женщиной. Звали её Янка. Мы любили друг друга. Ты стал плодом этой любви...
- Что с ней произошло? – губы сына дрогнули, ресницы намокли.
- Её убили. – Выдохнул я.
Рассказать о том, что Янка повесилась, боясь не выдержать пыток, язык не повернулся. Вейнер прекрасно это понял, подтвердив мои слова, когда Грег перевёл на него растерянный взгляд:
- Так и было. Янка успела передать вас майору Лансу и майору Слиму, которые и доставили Ваше Высочество в Берит, где вы находились в семье Ленноков, у своих, кхм... бабушки с дедушкой.
- Скорее всего, у прабабушки с прадедушкой, - хохотнула Лиза. – Мы с Ником в то время играли роль родителей, выдавая себя за семейную пару, поэтому ты считал, что я твоя мама. Но поверь, люблю я тебя ничуть не меньше. Ты же мой племянник. - Обняв его с другой стороны, она поцеловала Грега в щёку и нежно погладила по волосам. - Всё будет хорошо.
- Простите, конечно, моё любопытство, - покряхтел генерал. – Но как вам удалось переместиться в прошлое? И главное... откуда? Почему вы до сих пор так молоды?
Мы с Лизой уставились друг на друга.
- Не лучше ли умолчать о Перемещателе? – спросила она по-русски.
- Ты у нас начальник службы безопасности, - развёл я руками. – Сама и решай.
Не откладывая проблему в долгий ящик, сестра тут же обратилась к Вейнеру:
- Полагаю, вы уже не находитесь в моём подчинении?
Я поморщился. Неужели она не понимает, что вопрос предполагает ответ? Безопасник ожидаемо помотал головой:
- Боюсь, что нет, Ваше Высочество. Имперской службой безопасности командует королева, и только она, но никак не принцесса или принц. В отсутствии королевы это бремя лежит на вашем покорном слуге.
- Но вы всё равно подотчётны главе государства, пусть и временному, - не сдавалась Лиза.
- Подразумеваете принца Грега?.. О, простите. Правление переходит по старшинству. Теперь, полагаю, это станет головной болью принца Нико... кола...
- Николая, - подсказала сестра. - Верно мыслите. Так что? Или вы самостоятельная организация?
- Увы, наша самостоятельность весьма условна, - улыбнулся генерал. – Так что вы, несомненно, правы. Мы действуем исключительно в интересах королевской семьи, а также во благо империи, если только не находимся в опале, как сейчас.
- Я отменил все указы Грега, - спешу поставить его в известность.
- Разумно. Я помню, Ваше Высочество, как лихо вы раскрутили убийство королевы. Лично я обязан вам своей свободой. Да и принцесса, эмм... Лиза прекрасно руководила нашей организацией, пока все считали её Элизой Мардан. Пожалуй, то были лучшие годы моей службы, которыми неплохо бы завершить карьеру. Сейчас, к сожалению, уже не те времена. Ваши родители пропали, а уходить в отставку без королевского указа как-то не по мне. Уверяю вас, что приложу все силы, чтобы их отыскать или хотя бы докопаться до истины, если вдруг они... Ну, вы понимаете.
Я отвесил благодарный поклон, а генерал вернулся к основному вопросу:
- Так что насчёт путешествий во времени? Звучит несколько фантастично, не находите?
- Сожалею, сударь, - в тон ему ответила Лиза, одаривая лучезарной улыбкой, - но эти сведения касаются безопасности королевской семьи...
- А мы тут, по-вашему, чем занимаемся? – нахмурился Вейнер, однако моя сестрёнка даже не собиралась его слушать, спокойно договорив:
- ...И поскольку я больше не командую имперской службой безопасности, то и делиться информацией с вами не намерена. Пусть эта маленькая тайна останется пока при нас.
Генерал задумчиво хмыкнул.
- Но вы же понимаете, - задумчиво глядя на Лизу, произнёс он, - что мы будем вынуждены распутать этот клубок. Если вашим секретом воспользуются враги...
- Да флаг вам в руки, - ехидно прищурилась вредная сестрёнка. – Можете пытаться сколько угодно.
Картинно улыбаясь, они бодали друг друга взглядами. Бывшая начальница и её зам – кто кого переглядит.
- Давайте для начала решим первоочередные задачи, - прерываю их пикировку. – Меня в настоящий момент больше волнует управляющий Саплин с его подручными. Налицо разветвлённая сеть заговорщиков, которых ещё предстоит отловить. Это первое. Во-вторых, требуется найти родителей.
Вейнер снова поднял руку, словно школьник за партой:
- Позвольте маленькое уточнение, Ваше Высочество. После того, как мы справимся с так называемым «управленческим заговором», в первую очередь необходимо будет легализовать вашу временную власть, что в силу известных обстоятельств, как понимаете, выглядит несколько затруднительно. Правда, кое-какие идеи на этот счёт у меня имеются. Если доверите эту операцию нашей службе, уверяю, всё пройдёт гораздо быстрее, нежели добиваться власти самостоятельно. Затем со спокойной душой и надёжным тылом приступим к поискам короля и королевы. Надеюсь, кстати, получить первоначальный пласт интересующей нас информации непосредственно от задержанных заговорщиков. Полагаю, без них тут не обошлось. Но это пока только версия, хотя довольно жизнеспособная. В любом случае она требует проверки. Сами видите, полноценно работать последнее время мы не могли.
Посмотрев на Лизу, я перешёл на русский:
- Ты ему веришь?
- Наполовину. Но других союзников нам сейчас не найти. Радуйся хотя бы этим. Они профессионалы, и хорошо делают свою работу.
- Ага, настолько хорошо, что проморгали очередной переворот под самым носом и позволили загнать себя в этот бункер, словно крыс.
- Все когда-нибудь ошибаются. Ничего, злее будут. И копать интенсивнее начнут.
- Я в курсе. Лишь бы под нас не копали.
- Этого не избежать. Разве не слышал? Прямым текстом сказано. Ой, Ник, да пусть копают на здоровье. Тебя где учили? Справимся.
Генерал с интересом вслушивался в наш разговор, не убирая с лица приклеенную улыбку. Грег, похоже, целиком ушёл в себя, ни на кого не обращая внимания.
- Хорошо, сударь, - кивнул я Вейнеру. – Давайте для начала разберёмся с управляющим, а дальше будем действовать по обстановке.
Первым делом генерал распорядился выдать нам браслеты связи. Они были «чистые», то есть требовали настройки на владельца. Едва настроив свой, я перебрал появившихся в меню абонентов и вызвал полковника Ланса. Его лицо заполнило весь экран. Похоже, изображение транслировалось со щитка шлема.
- Ваше Величество? – Он прищурил глаза, отчего вокруг них образовались морщины.
Постарел гвардеец. Странно ему, наверно, видеть короля таким же юным, как много лет назад. Не подумал бы, что я в своих скитаниях раздобыл рецепт вечной молодости.
- Рад видеть вас, полковник, - приветствую сухо. Мы же, вроде как, незнакомы, да и времени расшаркиваться нет. – Доложите диспозицию.
- Дворец блокирован силами гвардии. Внутри только два моих солдата, охраняют задержанных у зала приёмов. Сказали, что такой приказ им отдали тоже вы. Я не стал их снимать.
- Правильно сделали, а то браслет у меня появился только теперь. Ваша задача прежняя: задерживать всех, кто попытается покинуть дворец, пока мы наводим тут порядок.
- Я бы предложил вам помощь, но людей не хватает. Мы едва справляемся с оцеплением. Когда придётся туго, вызывайте. Не большая беда, если ускользнёт пара-тройка злоумышленников.
- Лучше обезвредить всех. Не беспокойтесь, мы с безопасниками справимся. – Прервав связь, я повернулся к Вейнеру: - Генерал, мне понадобится собрать мой отряд. Браслеты для них готовы?
Мы уже стояли в гостиной, рядом со своими бронекостюмами. Лиза, не теряя времени, сразу начала облачаться.
- Восемь «чистых», как вы и просили. – Вейнер кивнул на дежурного офицера, который держал в руках горсть браслетов. – С вами пойдёт наша группа захвата. Сколько вам понадобится человек?
- Троих достаточно, чтобы сменили моих людей в зале приёмов. Там чуть больше десятка задержанных подростков, пытавшихся дурить голову Грегу. Остальных держите наготове. Будете направлять, куда скажу.
Вейнер удивлённо вскинул брови:
- Во дворце полно наёмников. Управляющий постарался под видом того, что гвардия заметно сократилась, хотя сам же и приложил к этому руку. Неужели хотите справиться при помощи всего восьми солдат?
- Это их работа. Вы же пока займётесь своей. Лиза, отдай генералу наш улов.
Сестра вывалила на ближайшее кресло дюжину браслетов, которые недавно сорвала с недорослей. Вместо них распихала по карманам «чистые», любезно поданные офицером.
- Установите личности, пробейте связи, - говорил я, уже влезая в свою броню. – Чего вас учить? Сами всё знаете... Да, и о Греге позаботьтесь.
- Не извольте беспокоиться, Ваше Высочество. Препоручу его нашему психологу.
- Вот и хорошо. Ну, где ваша группа захвата?
Генерал показал подбородком на дверь. Мы с Лизой вышли вслед за тем же дежурным. В длинном коридоре стояла ровная шеренга из порядка тридцати бойцов, тоже одетых в лёгкую броню и при оружии. От штурмового десанта их отличал, разве что, серый цвет амуниции. Ну да, чего им, спрашивается, маскироваться во дворце или в городе? Эти парни привыкли работать во всеуслышание, с показухой и всякими мудрёными спецэффектами, ни от кого не скрываясь.
Пройдя всю шеренгу, я махнул рукой последним стоящим в ней безопасникам:
- Трое со мной.
Те молча пристроились в кильватере, громко топая, словно следом за нами шла целая рота почётного караула. М-да, в карауле им, похоже, самое место, вот пускай и охраняют задержанных, пока мы воюем.
На выходе из бункера никого не было. Парни, судя по всему, заняли оборону за бронещитами. Пришлось вызвать их по рации. Моня предусмотрительно потребовал, чтобы мы с Лизой подошли к ним вдвоём, без сопровождения, а то мало ли кто за нами увязался и с какой целью.
Ещё какое-то время ушло на объяснение ситуации с раздачей браслетов. Донченко настолько увлёкся новым гаджетом, самозабвенно тыча в экран всеми пальцами подряд, что его пришлось одёрнуть. Вот всегда так. Дай в руки Дону какую-нибудь электронную примочку, и он забудет, что больше всего на свете только что хотел пострелять.
До зала приёмов добрались без приключений, никого не встретив по пути. Наверное, помогла блокировка боковых проходов, которой Лиза управляла теперь со своего браслета. Или наёмники здесь вообще не появлялись, оставив охрану этой части дворца на попечение поредевшей гвардии. Подобраться к управляющему, полагаю, будет куда сложнее.
С караульными у дверей и тройкой Пряникова я связался заранее, чтобы ненароком не переполошить. Оставив безопасников с гвардейцами караулить приунывшего Гуарона с его малолетними, но чрезмерно хитрыми друзьями, я забрал своих парней, тоже снабдив их новыми средствами связи. Пока они делились впечатлениями, связался с Вейнером и выяснил дальнейший маршрут.
По его данным управляющий находился в своих покоях почти в самом центре дворца. Генерал скинул мне схему, как пробраться туда техническими коридорами.
- По-другому не пройдёте, - просветил меня напоследок. – Слишком плотная охрана. Возможно, вы и пробьётесь, но потеряете людей. К тому же начнётся стрельба, и Саплин под шумок успеет скрыться.
Вот интересно, откуда он всё знает? Казалось бы, в полной изоляции сидел вместе со своими службистами. Видать, какие-то связи с внешним миром таки остались.
- Не успеет. – У меня в голове уже созрел план захвата. – Керя, смотри сюда...
Я переслал полученную схему на браслет Пряникову. Он с интересом разглядывал её, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону. План дворца на экране вертелся вместе с ним, поскольку был привязан к местности.
- Пряничку нравится, - произнёс мой зам не без удовольствия.
- Сейчас понравится ещё больше. Пойдёшь по этому маршруту вместе с Лизой. Тайные ходы только она открыть может. Когда доберётесь до комнаты управляющего, ждите сигнал. По нему врываетесь, берёте Саплина и вытаскиваете обратно в технический коридор. Там его караулите до окончания операции.
- А остальные? А ты?
Ну никакой дисциплины у сестрёнки. Чему, скажите на милость, её в институте учили?
- А мы, - слегка повышаю голос, - будем зачищать периметр, чтобы ни одного Саплинского прихвостня здесь не осталось. Однажды господа наёмники уже пожалели о том, что пришли во дворец. Видать, урок подзабылся. Так пора им напомнить.
- Не лучше ли вместе?.. – попыталась и дальше пререкаться Лиза, но я нетерпеливо прервал:
- Всё. Кончай базар. Керя, забери её уже. Идите с глаз моих. Жду доклада, что вы на месте.
Аккуратно взяв Лизу под локоток, Пряников потянул её за собой. Она поначалу оглядывалась, но в конце концов, смирившись, побрела впереди, показывая дорогу.
- Наша задача, - поворачиваюсь к оставшимся, - перебить всю засевшую здесь кодлу. Работаем бесшумно до тех пор, пока есть возможность. Сейчас идём на сближение с противником. При обнаружении первого поста охраны незаметно подбираемся и ждём. Как только Керя сообщит о готовности, начинаем действовать. Первым иду я, со мной Санчо. За нами Моня, Велес и Дон. Замыкающие Пихта и Байт. Активировать маскировочный режим костюмов и систему распознавания целей. На связь выходить только на русском.
Я обвёл изучающим взглядом застывшие фигуры бойцов, послушал напряжённую тишину дворца. Или она просто казалась мне напряжённой?
- Раз вопросов нет, полагаю, всем всё ясно. Тогда поехали...
На первый пост мы наткнулись, когда, миновав пару относительно коротких переходов, попали в начало длинной анфилады. Вход, слава богу, никто не охранял. Несколько солдат удачи стояло в самом центре, о чём-то негромко переговариваясь.
- Эй, хорош бубнить? – недовольно прикрикнули на них из комнаты. – Спать не даёте. Отойдите подальше и трепитесь на здоровье, сколько влезет.
Говоруны замолкли, но никуда уходить не стали. Пост, вероятно, был именно там или просто часовые чувствовали себя гораздо спокойнее рядом со спящими сослуживцами.
- Вижу цель. Рассредоточиться, - шепчу в микрофон и показываю Роме, что надо подобраться ближе.
Дождавшись, когда наёмники отвернутся, мы зигзагами, огибая стены, поочерёдно просачивались в комнаты, шаг за шагом сокращая дистанцию между противником и нами. Заодно проверяли нет ли здесь ещё кого. Чёрт их знает - может, разошлись по смежным помещениям, где нашли диваны помягче, и дрыхнут. Но везде было пусто. Похоже, солдаты удачи заняли только дальнюю половину анфилады, если не вообще одну из комнат.
Вот и последняя ниша. Дальше уже враг, от которого нас отделяла единственная стена...

По часовому поясу дворца только начало светать. Уставшие караульные, нёсшие так называемую «собачью вахту», не могли вовремя отреагировать на появление неизвестно откуда взявшегося врага, к тому же неестественно быстрого. О спящих и говорить не приходится. Большую часть пути мы проделали, практически не встретив сопротивления и оставив за спиной груды изрезанных тел.
Конечно, я утрирую. Каждому из наёмников достался один, максимум два точных удара шпагой, кинжалом или палашом. Уж мои-то парни точно знали куда бить, чтобы наверняка. Мы не кровожадные маньяки, да и времени не было на всякие там излишества. Старались делать всё как можно быстрее, пока последние, до кого ещё не успели добраться, не похватали оружие, начав пальбу.
Везение кончилось неподалёку от комнаты Саплина. Здесь, наверное, дежурили более опытные бойцы, двое из которых смогли даже выстрелить по разу. Ни в кого, правда, не попали, но нашумели, подняв тревогу.
- Керя, начинай! – передал я по рации, пряча шпагу с кинжалом и выхватывая плазменник.
- Уже вскрываем стену, - отозвался Пряников.
- Хреново, что здесь нет глушителей, - вздохнул Ромка, направляя ствол вдоль коридора. – Перещёлкали бы всех без шума и пыли, ничуть не запыхавшись. Никто бы и пикнуть не успел.
- Используй то, что есть.
- Приходится...
Дальше по коридору послышался топот, словно стадо слонов неслось нам навстречу. Здесь был поворот, поэтому врагов мы не видели. Зато на сканере появился рой быстро приближающихся точек. Я и Ромка прижались к стенам, встав на одно колено. Между нами залегла тройка Мановицкого, за ними присели Пыхтин с Федотовым. Все держали коридор под прицелом. Правда, Пихта и Байт целились в противоположную сторону, прикрывая наш тыл.
Из-за поворота вылетели первые наёмники. Увидев нас, резко затормозили, не сразу сообразив, что делать. Пока растерянные боевики бессмысленно хлопали глазами, в них сзади врезались те, кто бежал следом, а мы ждали, не стреляя, когда в коридор набьётся как можно больше народу. Наконец, передние опомнились и вскинули свои плазменники, но было уже поздно. Им под ноги подкатилась граната – привет от Санчо. Четыре плазменные струи ударили почти одновременно, скосив тех, кто собирался открыть огонь. Прогремел объёмный взрыв, окутав пламенем не только выбежавших из-за поворота, но и тех, кто был ещё на подходе. Наёмники почему-то были без шлемов, а многие вообще не надели броню. То ли спросонья собирались впопыхах, то ли просто бравировали своей крутостью. Это их и сгубило. Менталитет у солдат удачи, похоже, одинаковый во всех мирах.
- Вперёд! – я мелкими шажками на полусогнутых засеменил вдоль стены.
Краем глаза видел, как точно так же параллельным курсом передвигался Александров. За угол он выгляну чуть раньше, сразу начав стрелять. Я присел на корточки, тоже высунув ствол. Успел сделать лишь пару прицельных выстрелов по разбегающимся фигурам. На полу лежало штук десять обгорелых тел.
- Пошли дальше!
Ещё четыре трупа у двери, перекрывшей проход, благодаря нашим с Ромкой стараниям. А вот закрытая дверь – это плохо. За ней нас наверняка ждут.
Жестами показываю, чтобы Санчо встал слева от проёма и приготовил гранату. Сам снимаю перчатку и прикладываю ладонь к сенсору.
Расчёт на приоритетный доступ отпрыска королевской фамилии оказался верным. Как бы кто ни старался блокировать дверь с той стороны, она подчинится мне, а не им. Створка с готовностью отъехала в сторону. В открывшийся проём полетела граната. Взрыв, клубы мгновенно исчезнувшего пламени, взвесь гари. Под прикрытием дыма врываемся в широкий тамбур. Живых здесь нет. Справа вход в комнату Саплина, слева распахнутая дверь комнаты прислуги. Туда Санчо тоже швыряет гранату. Переждав грохот разрыва, спрашиваю по рации:
- Керя, управляющего взяли?
- Так точно, у нас. Отсиживаемся в техническом коридоре. Слышно, как вы там веселитесь. Пряничку тоже охота...
- Перебьётся Пряничек. - Показав Ромке на закрытые покои управляющего, направляюсь к сенсору. – Сидите и не высовывайтесь. Будем зачищать.
- Понял, командир. Ждём.
Я открыл дверь, а Санчо привычным движением швырнул туда очередную гранату. Снова грохнуло. Мне вспомнился первый штурм дворца, когда я переживал, что десантники всё здесь разнесут. На сей раз это делалось моими собственными руками, а в душе даже намёка не было на заботу о сохранности дворцового интерьера. Велика всё-таки разница между руководством боя из штаба где-то на орбите и непосредственно на месте, в самом очаге.
- «Король» вызывает «Вестника», - запросил я по-арнийски.
Вейнер любезно позволил мне оставить привычный позывной. Надо полагать, надеялся, что многие, услышав его в эфире, подумают о возвращении короля, рьяно взявшегося восстанавливать справедливость.
- «Вестник» на связи.
- Отправляйте своих людей к объекту номер один. Здесь мы зачистили. Движемся дальше.
- Вы там что, весь дворец хотите пройти?
- Почему бы и нет. - Отключив генерала, я вызвал гвардейцев: - Ланс, к вам сейчас могут нагрянуть наёмники. Постарайтесь их разоружить. Если не подчинятся, уничтожьте.
- Есть уничтожить, - как-то слишком уж однобоко воспринял полковник мои слова. Надо полагать, давно точил зуб на залётных вояк. Решил, что пришла пора с ними поквитаться.
Собрав своих, я показал на очередную дверь с противоположной стороны тамбура:
- Идём прежним порядком. Освобождаем остальные помещения.
- А сколько их здесь? – интересуется любознательный Федотов.
- Все наши, Байт, - хлопает его по плечу Мановицкий.
- До всех, я думаю, дело не дойдёт, - успокаиваю выпучившего глаза Костю. - Крысы уже бегут с корабля. Как только зачистим здесь, начнут удирать остальные причастные и не очень. А там их ждут старые недруги с распростёртыми объятиями.
- Можно я уже с вами? – ворвался в шлем голос Лизы.
Вот ведь неугомонная...
- Движение с тыла! – предупредил Пыхтин, однако почти сразу я услышал Вейнера:
- Моя группа захвата на подходе. Смотрите, не перестреляйте их там.
Тоже мне, нашёл пацанов. У каждого вообще-то включена система распознавания целей с автоматическим определением «свой-чужой». Мы уже видели, что приближаются свои. Подумаешь, стволы туда направили. Это же так, ради страховки. Враг тоже иной раз попадается умный. Скопирует нужный код и встроит его в транслируемый сигнал для маскировки. Плавали, знаем...
- Капитан Фликс, - представился командир местных спецназовцев, когда мы, убедившись, что перед нами не враг, позволили им приблизиться.
Подозвав Пряникова, я показал на связанного плешивого толстяка:
- Это Саплин?
- Так точно, Ваше Высочество.
Кажется, в имперской службе безопасности хорошо налажен обмен информацией. Уже все в курсе событий. Управляющий вскинул на меня удивлённый взгляд. Подумал, небось, что Грег опомнился и нанёс ему коварный удар. Только вот голос у принца почему-то другой, слишком уж взрослый.
- Тогда забирайте, - подталкиваю пленника к спецназовцу. – Отконвоируйте куда надо. У нас ещё остались кое-какие незавершённые дела.
Покрутив поднятым над головой пальцем, я показал своим парням, что пора выдвигаться и подошёл к выходу из бункера. Взяв его на прицел, кивнул сестре, которая сразу распахнула дверь. Мы с Александровым выставили перед собой плазменники, убедились, что коридор пуст, и осторожно начали продвигаться вперёд. За ближайшим поворотом было расширение, нечто вроде промежуточного зала с несколькими ответвлениями. Удобное место для засады. Я просканировал пространство и убедился, что прав. У каждого ответвления притаились люди. Наверняка поджидающие нас наёмники. Полагаю, они не питали никаких иллюзий по поводу приближающегося врага. Времени, чтобы как следует подготовиться, надеть броню и встретить нас во всеоружии, у них было предостаточно. Мимикрия наших костюмов здесь вряд ли поможет. У наёмников тоже имеются сканеры, и наше приближение для них уже не секрет. Вся надежда на скорость.
Убрав плазменник, я взялся за шпагу.
- Санчо, бросай гранату, следом за ней ускоряйся. Твой первый левый проход. Моня, на тебе второй левый. Керя с Доном соответственно берут на себя два правых. Велес, твой прямо и левее, правый прямой беру на себя. Лиза на подхвате. Пихта с Байтом прикрывают. Готовы?.. Начали!
Как только свернулось пламя от взрыва, мы бросились каждый к своей намеченной цели.
Я оказался перед пятью медленно поднимающимися с пола бойцами. Они только приходили в себя. Не теряя времени, я проткнул первого, успевшего вскинуть плазменник. Он ещё не упал, а моя шпага уже гуляла по его товарищам, дырявя чужую броню. Последнему, стоявшему на карачках, досталось кинжалом в шею. Он рухнул, словно подкошенный, и на него сверху повалились все остальные.
- Это «Король»! – выхожу в эфир. – У меня чисто. Доложить обстановку.
- Чисто!.. Чисто!.. – посыпались доклады от парней.
Последними отозвались Пыхтин с Федотовым. У них тоже было всё нормально.
- Зачищаем проходы по очереди. Пихта, Байт, остаётесь на месте. Не давайте противнику высунуться и зайти нам в тыл. Остальные за мной.
Боковые коридоры заканчивались покоями, которые никто не занимал. Быстро проверив их, мы занялись передними. Оба выводили на центральную лестницу, поэтому я разделил отряд, прихватив группу прикрытия. Сопротивление встретили только в одном, но Пряников быстро расправился с наёмниками, выйдя к лестнице практически одновременно с нами. Здесь тоже была охрана, однако воевать ей, похоже, вовсе не хотелось. Мы увидели спины выбегающих на улицу боевиков.
- Занять оборону. Сейчас ими гвардия займётся.
В предутренних сумерках вспыхнули выстрелы. Или наёмники не захотели сдаваться, или Ланс попросту не стал им этого предлагать. Что ж, прекрасно его понимаю.
- Ланс, как дела?
- Приняли шестерых. Вышли с поднятыми руками. Остальных пришлось положить. Были вооружены. У вас там что?
- Вроде бы всех выкурили. Сейчас убедимся. Постойте пока в оцеплении. Я скажу, когда вам сниматься.
Примерно с полчаса ушло на то, чтобы безопасники взяли все помещения под охрану. Задержанных в ходе операции посадили под замок, трупы убрали. Мою команду накормили от пуза и разместили в полупустых гвардейских казармах. Я занял свою старую комнату, а Лиза в соседнем крыле - почти такую же. Она ещё успела сбегать за Трофом в Перемещатель и привести его к нам. Их появление вызвало всеобщий фурор. Все находившиеся в помещении безопасники, даже бравые спецназовцы, с головы до ног упакованные в броню, вдруг шарахнулись в стороны и вжались в стены, выставив перед собой стволы, как перепуганные дети, которым показали страшную бабайку. Всё бы ничего, но плазменники вояк были направлены на мою сестру, которая несла в руках... нашего подопытного Кузю. До меня не сразу дошёл смысл возникшего переполоха. Но когда я всё понял, меня разобрал смех. Дело в том, что водился похожий зверёк на планете Вольта в одной из имперских звёздных систем, только его коготки выделяли сильнодействующий яд, способный парализовать не только скелетные мышцы, но и вызвать остановку дыхания или сердца. Как там его звали? Точно – сатран. Примечательное наименование. Так что теперь в дедовском коте все видели не кого иного, как сатрана.
Видя, что я без опаски приблизился к Лизе и забрал у неё Кузю, местные слегка успокоились, хотя от стен отлипать не спешили.
- А он откуда взялся? – спрашиваю Трофа, приглаживая вздыбленную шерсть на спине кота.
Механик развёл руками:
- Да бес его знает. Проскочил как-то, видать, пока дверь не закрыли. Что теперь с ним делать, ума не приложу.
- Твой же кот, вот и возись теперь. - Я отдал животное Трофу. Перепуганный Кузя вцепился в его комбинезон всеми когтями. За спиной дружно ахнули, затаив дыхание. – Лиза, проводишь мастера Глинна до его комнаты? А то, не дай бог, подстрелят вместе с котом с перепугу.
- Доведу, - хохотнула сестра и пошла вперёд, громко выкрикивая: - Посторонись! Опасное животное несём. В сторону, в сторону!..
Пока мои бойцы отдыхали, примеривая гвардейскую форму, я с Лизой, Грегом, Вейнером и Лансом устроили экстренное совещание.
Для начала Вейнер представил меня и сестру нашими истинными именами – главным образом для командира гвардейцев. Ланс подозрительно прищурился:
- Не припомню, чтобы кроме Грега у короля с королевой были другие дети. К тому же такие взрослые. Это во сколько же лет им надо было родить? Дайте подумаю... Лет в пять? Нет. Пожалуй, гораздо раньше...
- Им было по семнадцать, - отвечаю спокойно. – Сейчас родителям сорок два. Просто получилось так, что время для нас немного замедлилось, а Грег мой сын и внук Никия и Элизы Мардан.
- То есть, - подобрался полковник, - тогда в Берит за Грегом и потом на Обитель мы летали...
- С нами, Гай. Даже не сомневайтесь. - Я широко улыбнулся. – Нам с Лизой пришлось выдавать себя за родителей.
- Что за фокусы? – Ланс растерянно глянул на Вейнера, будто в ожидании, что он вот-вот рассмеётся, обратив мои слова в шутку. Но генерал оставался серьёзным. – Странно как-то ваше время замедлилось. Вы же практически ровесники родителям.
- Ну, сначала оно несколько ускорилось, - пожал я плечами. – И только потом замедлилось. Честно сказать, я и сам плохо понимаю всю эту физику.
Полковник потёр виски. Если уж я ничего не понимал, что в таком случае говорить о нём?
- Давайте просто примем это как данность, - высказался Вейнер. – Всеми нашими проверками подтверждено, что Лиза и Николай Мардан действительно королевские дети. В отсутствии короля временное управление государством переходит к его ближайшему совершеннолетнему родственнику. Таковым здесь в настоящий момент является принц Николай. Надеюсь, что с этим никто спорить не будет?
Генерал обвёл внимательным взглядом сначала Грега, потом Ланса. Первый поспешил замотать головой. Гвардеец же развёл руками:
- Вообще-то Ник уже доказал один раз, что достоин быть королём. Надеюсь, Ваше Высочество, короновали мы именно вас?
Я кивнул:
- Да, только под именем отца. Так что фигурально король всё-таки он.
- С этим как-нибудь разберёмся, - отмахнулся Ланс. – Давайте по существу.
- Итак, если возражений нет, объявим Ближнему Кругу, что управление империей Кадон перешло к принцу Николаю Мардану, - подытожил Вейнер. – Ваше Высочество, у вас имеются личный герб и флаг?
Подумав, я улыбнулся.
- Разве только такой. – Закатил рукав рубахи, показывая наколку с эмблемой ВДВ.
- Синяя? – на полном серьёзе уточнил генерал.
- Жёлтая на синем знамени.
Вейнер показал гвардейцу глазами на мою руку. Тот скопировал изображение на свой браслет и кивнул:
- Сделаем.
- Вот и хорошо. Гвардия теперь подчиняется вам, Ваше Высочество. Имперская служба безопасности, как понимаете, остаётся за мной. Со своей стороны заявляю о своей полной лояльности Вашему Высочеству, если, конечно, принимаемые вами управленческие решения не будут вредить государству. Зная вас, надеюсь, что этого не произойдёт. Завтра соберём Ближний Круг и послов, а пока можете отдохнуть и обжиться. Будут ли какие-то неотложные указания?
- Да. – Я мельком глянул на Грега. –Нужно восстановить обучение моего сына во дворце. Как обстоят дела с преподавателями?
- Насколько я знаю, все они остались в системе Кадон. Отыщем, вернём. Что-нибудь ещё?
- Отзовите и мастера Брола. Ему же найдётся замена в империи Вьен?
- Думаю, да.
- Указы, подписанные моим сыном и заверенные управляющим, отменить. Восстановить статус имперской службы безопасности. Отосланные гвардейские части вернуть к месту постоянной дислокации.
- Будет исполнено, - с готовностью ответил уже Ланс.
- Из моих бойцов сформируйте отдельный отряд. Мы привыкли работать вместе. Познакомьте с нашей техникой и вооружением... Ну, вот, пока всё.
Сначала мы с Лизой посетили мою комнату, где стоял усовершенствованный нами ещё девять лет назад голосовой управляющий программный интеллект, сокращённо ГУПИ, как я её обычно и называл. Именно «её», поскольку и голос у компьютера был женский.
- Добрый день, Ваше Высочество.
Ага, наши данные в сети уже подправили, раз даже собственный терминал больше не называет меня «величеством».
- Привет, Гупи. Как поживаешь?
Риторический вопрос, но терминал с готовностью отозвался:
- Я скучала. Ваши родители не сильно загружали меня работой. Да и времена были спокойные, не то, что при вас.
В её голосе даже пробились горькие нотки. До чего техника дошла. Скучала она, видите ли...
- За последний год, надо полагать, много чего изменилось?
- Нужна конкретная информация?
- Да. Выдай коренные изменения внутренней и внешней политики за это время. – Немного подумав, я добавил: - И захвати период примерно за полгода до пропажи родителей.
- Идёт анализ данных.
Лиза вошла в комнату с двумя чашками горячего кофе. Протянула одну мне:
- Смотри-ка, моя программка в синтезаторе пищи не удалена.
- Зачем бы папе с мамой её удалять? Они тоже любят кофе.
Я с удовольствием втянул носом кофейный аромат и сделал большой глоток. Приятно, чёрт побери, оказавшись где-то в далёкой галактике, потягивать привычный земной напиток.
- Выборка данных произведена, - нежно проворковала Гупи.
Лиза, подсев к терминалу, принялась листать файлы с информацией. Доверившись ей, я продолжил наслаждаться кофе.
Сестра хмыкнула:
- Смотри-ка, за этот год наш Грег под чутким руководством Саплина умудрился расстроить торговлю Берита с кейтанской системой Кивань. Отправил туда чуть ли не весь королевский флот. А гвардия в Колме ещё с частью флота сидит не просто так. Олумяне почти утратили контроль над системой. И началось это задолго до исчезновения родителей. Очень похоже, что кто-то исподволь нагнетал там обстановку. Вот почему король с королевой лично вылетели в ОКБ на переговоры.
- М-да... - Я потёр лоб. – И кто-то сильно не хотел, чтобы эти переговоры состоялись. Тот, кому выгодна конфронтация с Олумянским Братством. Найдём его, найдем и убийц или похитителей. Идеи есть?
Вместо ответа Лиза повернулась к экрану:
- Гупи, сделай анализ интересов нашей аристократии в системе Колма.
Это правильно. Без благородных сеньоров, привыкших делать денежки на всём, здесь вряд ли обошлось. Если даже приложили руку разведки разных мастей, они всё равно действовали через сильных мира сего.
- Заодно и в Берите, - подсказал я. – Что-то не нравится мне вся эта мышиная возня вокруг дедушкиного герцогства.
- Согласна. Гупи, это учти тоже. – Она зевнула и сладко потянулась. – Устала. Пойду к себе. Хорошо хоть в этот раз нам не придётся спать в одной кровати.
В этом вопросе я был с нею солидарен. Моя комната, делаю, что хочу. С этой мыслью я допил кофе и поплёлся в душ, раздеваясь на ходу.

Утро началось буднично, с пробежки. Раз уж краткосрочный отпуск накрылся медным тазом, настала пора приводить себя в форму. Моим парням напоминать об этом не пришлось. Они уже носились по плацу, когда к ним присоединилась вся наша небольшая, но сплочённая семья. Грег особо не возражал, когда я перед самым рассветом сдёрнул его с кровати. В двух словах объяснил ему преимущество здорового образа жизни перед праздностью и ленью, подкрепив свою правоту полным стаканом холодной воды, которую пригрозил вылить на голову сына. Он проникся и теперь с готовностью бежал рядом. А сестра до сих пор любила позаниматься со мной на стадионе или в спортивном зале. К тому же подготовка у неё была полувоенная. Всё же не абы где училась, а в институте криптографии, связи и информатики. Это на первый непосвящённый взгляд его название казалось вполне себе мирным. На самом же деле институт находился под патронажем академии ФСБ. Так что сестрёнка у меня вполне натуральный спецагент.
Даже я достоверно не знаю, в какой организации она работает. По документам числится в аспирантуре некоего Новосибирского ВУЗа с труднопроизносимым названием, а на самом деле...
Нет, я никогда не пытался вызвать Лизу на откровенность, раз уж её работа настолько секретная. Понимал по роду своей деятельности, что для родных и близких «контора» всегда снабдит своего сотрудника вполне правдоподобной легендой, которая при желании пройдёт любую проверку. Сама же сестра помалкивала. Не хотела, как говорится, ездить мне по ушам. Да и я, если честно, вёл себя точно так же. Тем и жили: я вечно в каких-нибудь командировках неизвестно где, она в аспирантуре, на кафедре непонятно чего.
После разминки мы переместились на довольно большую лужайку с расставленными повсюду чучелами для отработки ударов. Судя по их слишком потрёпанному виду, гвардейцы с завидным постоянством оттачивали здесь навыки рукопашного боя. Хорошо, что чучела были сделаны из какого-то пластичного, но довольно прочного, слабо деформирующегося материала. К тому же раскачивались на гибких, не ломающихся опорах, а то давно бы валялись в траве истерзанные и растоптанные.
Построив отряд, я показал каждому своё направление:
- Идём прямо, до первого разграничителя. Бьём все макивары, не пропуская ни одной. Грег засекает время. Если у кого-то макивара не качается, тому к пройденному времени добавляю штрафную секунду.
- А чего целую секунду? – набычился Пряников. - Не многовато?
- Много будет, когда уцелевший враг тебе в спину выстрелит. Короче, у кого окажется самое большое время, весь день обучает гвардию.
- А остальные? – спросил уверенный в себе Александров, заранее разминая кулаки.
- Остальные учатся сами. Перенимают опыт ведения современного боя в условиях развитых космических технологий. Преподавать вам будут местные отцы-командиры.
Санчо скуксился. Что-что, а учиться он совершенно не любил. Пробежать марш-бросок, пострелять, набить кому-нибудь морду – это запросто, а сидеть за партой и слушать скучные лекции, ещё и конспектируя их в тетрадь – явно не для него.
- На старт! – не стал я рассусоливать. – Внимание... – Глянул на Грега. Он активировал секундомер на браслете и кивнул. – Марш!
Малец, наверное, никогда такого не видел. Для него мы просто размазались по воздуху, а спустя считанные секунды возникли на противоположном конце поля. Макивары своим раскачиванием отмечали наш путь. Последним ожидаемо замедлился довольный собой Александров. Все чучела за его спиной не качались, как у остальных, а лежали вповалку, сорванные с держателей. Основательно приложился.
- Рома, обязательно было кромсать полигонное оборудование? – криво усмехнулся Мановицкий.
- Отстань от него, - махнул я рукой. – Санчо хотел стать преподавателем, а не учеником. Он своего добился. Но только на сегодня. Слыхал, Рембо? Завтра меняетесь ролями.
Самодовольная улыбочка сползла с Ромкиного лица.
- Ты не предупреждал, - обиженно прогудел он.
- Сюрприз, - хлопаю его по плечу. - Неужели ты думал, что я оставлю в отряде хоть одного неуча? Кстати, перед тем, как начнёшь тренировку с гвардейцами, почини макивары.
- Откуда я знаю, как они там чинятся?
- Сумел сломать, сумей и сделать. Пошли, представлю вас личному составу.
Далеко идти не пришлось. Гвардейцы тоже высыпали на плац, чтобы зарядиться утренней бодростью. Правда, никто и не думал о зарядке. Сгрудившись у кромки поля и разинув рты, все наблюдали наш цирк с чучелами. Не знаю только, что им удалось разглядеть. Вряд ли кто успел изменить восприятие на ускоренное. Разве только некоторые из офицеров, которые стояли отдельной группой в сторонке и спокойно ждали, когда мы подойдём к ним.
Представление прошло буднично. Сначала я свёл парней с офицерским составом, а дальше те уже сами развели моих ребят по своим подразделениям. Главное, что их приняли без какой-либо настороженности. Не зря мы устроили это утреннее шоу, сразу начав зарабатывать бонусы, а то слухи слухами, в которые не каждый-то и поверит, но когда видят наши способности воочию, сразу и отношение другое.
С лёгким сердцем оставив парней на попечении гвардейцев, мы с Грегом и Лизой вернулись во дворец, каждый в свою комнату. Вновь собрались уже на завтраке, после которого, по идее, должен был начаться приём послов. Однако первый, с кем я встретился, был Троф. Он поджидал нас у входа в зал приёмов, держа на руках более-менее успокоившегося Кузьму. Гвардейцы, стоявшие на часах, опасливо косились на животное, однако старательно делали вид, что им ничуть не страшно. Зато за спиной одного прятался Милон, старый помощник Трофа, ещё более потучневший и окончательно лишившийся остатков своих немногочисленных волос.
- Мастер Забар, - позвала его Лиза. – Куда подевалась ваша роскошная шевелюра?
Я фыркнул, оценив юморок сестры. Однако на толстяка её слова подействовали успокаивающе. Выглянув из-за гвардейца, Милон ощерился редкозубой улыбкой.
- Годы берут своё, Ваше... эмм... Высочество. Никуда от них не денешься, к моему глубокому сожалению.
- Бросьте, - хихикает Лиза. – Вы же мужчина в полном расцвете сил.
Едва сдерживаюсь, чтобы не загоготать в полный голос. Забар и в самом деле напоминает Карлсона, только изрядно полысевшего, а так практически один типаж.
- Вынужден прервать вашу милую беседу, - ворчит по-русски Троф. – У меня важные сведения.
- Давай по дороге расскажешь, - прохожу между распахнувшими дверь гвардейцами, увлекая за собой обоих механиков.
Протокол есть протокол. Нарушать его никому непозволительно, в том числе королю, не говоря уже о принцах и принцессе. Медленно шествуя к трону, слушаю негромкую сбивчивую речь семенящего чуть позади Трофа:
- Смотрите, мы попали в Кадон, спустя девять земных лет с момента, как сюда отправились ваши родители. То есть срок вашего пребывания на Земле от этой точки отсчёта совпадает со временем, фактически прошедшим в Кадоне.
- Это я уже понял. Что дальше?
- Как что? Данный факт полностью вписывается в теорию привязки перемещений ко времени последнего срабатывания установки. Просто при первом перемещении, когда только устанавливается двусторонняя связь, мы сохраняем возможность вернуться в изначальный возраст с накопленным опытом и знаниями. А при обратном перемещении упомянутая функция отсутствует, но по неизвестной пока мне причине сохраняется двусторонность. Понимаете? – Троф с надеждой глянул на Лизу, посчитав её, вероятно, более сведущей в этом вопросе. Что ж, не буду спорить. Мне все эти выкрутасы времени только мозги засоряют.
- Иии?.. – поторапливаю механика, поскольку до подиума с тронами остаётся всего несколько шагов.
На помощь мастеру Глинну спешит сестра:
- То есть, если мы будем часто пользоваться Перемещателем, то проживём две жизни? Одну в Кадоне, а другую на Земле, раз уж всё время возвращаемся в прежний возраст?
- Не совсем, - разочарованно мотает головой дед, придерживая заволновавшегося кота. – В настоящий момент время на Земле для нас будто бы законсервировано. Допустим, вы доживёте здесь до старости. Вернётесь на Землю лет через пятьдесят, став опять молодыми. А если захотите в тот же день снова посетить Кадон?
- Установку надо будет заряжать, сам ведь знаешь, - сумничал я, медленно поднимаясь по ступеням.
- Неважно. Предположим, что вы сразу переместились. В какое время и в каком виде вы тут окажетесь?
- Через пятьдесят лет. И... нам будет по двадцать пять, как сейчас. – Лиза округлила глаза.
- Вот именно! – подхватил Троф, едва не всплеснув руками. Вовремя вспомнил о Кузе и покрепче прижал его к себе. – Потом ещё через пятьдесят лет вы проделаете тот же фокус и, опля, снова молоды и в полном расцвете сил, как только что говорили Милону.
До меня дошло. Мать честная, да это же рецепт вечной молодости! Хорошо, что я успел дойти до трона и повернуться лицом к залу. Так и плюхнулся седалищем на мягкую, податливую обивку.
- Не дай бог кто-нибудь узнает, - напоследок, таинственно понизив голос, проговорил Троф, будто здесь кто-то ещё понимал русский, и вместе с помощником спрятался за спинками наших кресел.
Мы с Лизой переглянулись. В глазах сестры читалась тревога. В моих, наверное, тоже.
- А если кто-то уже в курсе? – спросила она тихо.
- Тогда этот кто-то сделает всё, чтобы захапать Перемещатель, - выдаю первое, что приходит на ум, и холодею от своей собственной догадки. – Боюсь, что за нашей семьёй ведётся целенаправленная охота...
Не успел договорить, что исчезновение папы с мамой, скорее всего, связано с этим. В зал вступили послы, и начался приём.
Тяжко было сидеть и слушать, как монотонно бубнит новый управляющий, назначенный вместо не оправдавшего доверия Саплина. Все мои мысли вертелись вокруг Перемещателя и создаваемого им эффекта омоложения. Чем больше я размышлял, тем сильнее убеждался в том, что если даже никто достоверно не знает о нашей тайне, догадываться могут многие. Взять хотя бы Вейнера с его безопасниками. Вон, какую работу провернули по нашей с Лизой идентификации. Чтобы всё понять, им достаточно сложить два и два. И я, дурак, сам дал подсказку, заикнувшись о замедлении времени. Да и Ланс, надо сказать, не выглядел слишком уж удивлённым, когда услышал нашу историю, пусть и без особых подробностей. На его месте я бы так и сыпал вопросами, пока во всём не разобрался. Нет же, Гай быстренько свернул тему. Якобы хотел поскорее заняться насущными проблемами. Ведь узнал меня, хитрец. Не так уж сильно я изменился. Разница между тем и этим Ником всего каких-нибудь два года. А что такое пара лет для тех, кому нет и тридцати? Мизер, совершенно незаметный глазу. Ох, не к добру всё это, не к добру.
Мама с папой... Что же с ними случилось? Жертвами чьих интриг они стали? Опять эти закулисные игры. Как же хорошо было на Земле. Всё предельно просто – там враг, и ты должен его уничтожить. А здесь...
Послы сменяли один другого, приближаясь к подиуму, что-то говорили, но я их почти не слушал. Отвечал автоматически, едва улавливая смысл сказанного. В основном отделывался дежурными фразами. Уж в этом я поднаторел за годы прошлого правления. Монотонный ход церемонии сломался, когда вперёд вышел олумянин в раскрашенном цветастыми узорами одеянии.
- Мой народ желает знать, - заявил он сразу после того, как представился, - долго ли Кадонская империя намерена блокировать систему Колма, по праву принадлежащую Братству?
Краснокожий гордо вскинул голову, словно готовясь принять мученическую смерть за дерзкие слова. Его седые косы, перекинутые на грудь, заметно подрагивали в такт учащённому биению сердца.
Явно боится, но продолжает гнуть свою линию. Молодец, уважаю.
- Видите ли, сударь... - начинаю медленно, чтобы собраться с мыслями. К тому же не могу припомнить имя посла, которое он произнёс буквально только что. Надо же так уйти в себя и пропустить всё мимо ушей. – Я, как вы слышали, возглавил империю только сегодня. Согласитесь, что вникнуть во все текущие дела за столь короткий срок попросту невозможно. Тем более, здесь кое-кому пришлось доказывать легитимность моего пребывания на троне. Однако я уже наслышан о возникших проблемах и уверяю вас, что разберусь по каждой из них, в том числе и в отношениях между Кадоном и Гаангой. Наши родители всегда стремились жить в мире с другими народами. Насколько я знаю, год назад они летели на переговоры с вашим правительством. К сожалению, эта встреча не состоялась. – Олумянин чуть заметно напрягся, бросив мимолётный взгляд в сторону сидящего справа от меня Грега. Наверное, сын высказывал ему претензии по этому поводу, и дипломат опасался услышать их вновь. – Однако я намерен довести начатое ими дело до конца и по возможности исправить ситуацию. Мы ещё встретимся с вами, посол, и обсудим всё более детально.
- Рад, что Кадонский трон занимает достойный сын своего отца, - витиевато выдал краснокожий и, поклонившись, занял своё место среди прочих послов.
Представленный перед ним Кейтанский дипломат был более сдержан, хотя ему тоже было что сказать. Я видел это по дерзкому взгляду и вызывающей позе. Только вот его слова нисколько не соответствовали манерам. Сладкие речи о дружбе и добрососедстве. Сплошное притворство. Ладно, с этим тоже как-нибудь разберёмся.
Зато нигрийцы отрекомендовались подчёркнуто по-деловому. Мол, им всё равно, с кем из глав государства работать, лишь бы не было войны. Подозреваю, что Саплину просто не хватило времени вплотную заняться чернокожими, не то бы и у них накопилась куча претензий. Могу его понять – тут бы на ближайших соседей добротный хомут накинуть, а в этом деле, как говорится, третий лишний. Он и без того допустил ошибку, орудуя сразу на два фронта. Куда спешил? Ему бы у земных политиков поучиться - сдружись для начала с одним врагом, чтобы сообща победить другого, желательно самого сильного, потом разберёшься и с бывшим союзником. А ещё лучше стравить их между собой, чтобы впоследствии добить поодиночке, когда те совсем ослабеют, и ты на коне.
Кстати, нигрийская раса представлена самым большим штатом послов – целых семь. Всё потому, что каждого из них прислала отдельная звёздная система, заселённая чернокожими. Эти любители вольной миграции разбрелись в своё время по Галактике, освоив довольно обширную часть космоса, и теперь их системы слишком удалены друг от друга, чтобы составлять единое государство. В каждой системе своё самоуправление. Нет, связи с прародиной нигрийцы не теряли, но и родственных чувств к ней совершенно не испытывали. Каждый жил сам по себе, исходя из односторонней, сиюминутной выгоды. Обдурить, «кинуть» собрата им ничего не стоило. Азартные игроки и хитрецы, каких поискать, циничные и бессовестные. Зачастую ссорились между собой, зато никогда не воевали. Боялись идти на открытый конфликт. Их можно терпеть, как неизбежное зло. Аферисты - да, но не враги.
Последним перед нами предстал посол герцогства Берит, аристократ старой закалки лет восьмидесяти. Поджарый и статный, несмотря на почтенный возраст. Звали его Брай Танлок. Подслеповато щурясь, что, скорее всего, являлось частью тонкой дипломатической игры, он с ходу отвесил нам с Лизой незамысловатый комплимент:
- Ваши Высочества очень похожи на своих родителей... кхе-кхе. – Со старческим покашливанием Танлок явно переигрывал. Прочистив горло, он продолжил: – Должен сказать, что ваши матушка с батюшкой весьма достойные правители. Мне жаль, если с ними случилось несчастье... кхе...
- Мы обязательно всё узнаем об их судьбе, сударь, - говорю нейтральным тоном, внимательно наблюдая, как отреагирует посол.
Может ли этот замшелый аристократ быть причастным к закулисной возне вокруг нашей семьи? Чёрт его знает. Я-то с ним не знаком. При мне на Обители другие послы околачивались.
Танлок вежливо поклонился и отошёл, ничего больше не сказав. Дипломат, одним словом. По его непроницаемому лицу я так и не смог ничего понять.
- На какое время запланирована встреча с Ближним Кругом? – спросил я управляющего, когда послы покинули зал.
- Сразу после обеда, - ответила вместо него сестра, пока тот сверялся с записями в своём браслете.
- Нерасторопный какой-то у нас управляющий, - вздыхаю, переходя на русский.
- Зато надёжный, - тоже по-русски заговорила Лиза. – Сама проверяла.
Я усмехнулся:
- Протекция Вейнера?
- Нет. Но безопасники тоже дали добро.
- Ты им веришь?
- Не совсем. Поэтому и подстраховалась. А о чём свидетельствует единство мнений двух разных контор? О том, что их цели совпадают. По крайней мере, первичные... Может, пока обсудим наши текущие проблемы?
- Давай. Только пойдём ко мне. Грег, Троф и Милон с нами, - перехожу на арнийский. – Нам лучше пока держаться вместе.
Никогда не думал, что в собственном доме будет настолько скверно. Чувство незащищённости буквально вопило во мне. Я ждал нападения из-за каждого угла, из каждой ниши, каждой двери. Чуть не набросился на ничего не подозревающего слугу, неожиданно появившегося в коридоре. Хоть кинжал вовремя спрятал, изобразив, что просто прогуливаюсь. Думаю, слуга вообще ничего не успел понять. Только испугался, когда я возник перед ним из ниоткуда и, постояв секунду-другую, пошёл себе дальше по коридору, а за мной целая кавалькада из родственников, механиков и двух гвардейцев. Последние то и дело переглядывались, пока не довели нас до моей комнаты. Едва закрыв за собой дверь, я шумно выдохнул:
- Нет, с этим определённо надо что-то делать. Не будем же вечно прятаться, вздрагивая от каждого шороха. Так никаких нервов не хватит.
- Что ты предлагаешь? – Сестра плюхнулась в большое кресло.
Грег занял соседнее, а механики скромно примостились по разные стороны длинного дивана. Мне почему-то не сиделось. Меряя шагами гостиную, я начал рассуждать вслух:
- В первую очередь необходимо усилить безопасность нашего пребывания во дворце. Не люблю чувствовать себя мышью в дырявой клетке, вокруг которой бродит кот.
Лиза с Трофом невольно покосились на Кузьму. Тот растянулся на тощих коленях механика и мирно посапывал.
- Обложить плотной охраной весь дворец мы не в силах, - резонно заметила сестра. – Гвардии для этого недостаточно. На службу имперской безопасности надежды мало.
Я кивнул, соглашаясь, а вот Грег удивился:
- Почему? Они же за нас. – Он перевёл растерянный взгляд с Лизы на меня: - Правда же, пап?
- Вряд ли, - не стал я успокаивать сына. В нашем положении лучше горькая правда, чем сладкая ложь. Бдительнее будем. – По всем ощущениям Вейнер ведёт какую-то свою игру. Недаром же он так настойчиво давал понять, что не собирается подчиняться никому кроме королевы. А её, увы, здесь нет. Поэтому службу имперской безопасности однозначно сбрасываем со счетов. Кто у нас остаётся? Гвардия?
Лиза недоверчиво сморщилась. В этом я тоже был с ней согласен. Гвардейцы подчинялись полковнику Лансу, который для меня теперь тёмная лошадка.
- Тогда остаётся только моя группа, - вздыхаю, заложив руки за спину. - Семь человек. Негусто. Вряд ли они смогут обеспечить круглосуточную охрану.
- Подожди... – Лиза расправила складки на платье и откинулась на спинку кресла. Тонкие пальцы с изящными коготками побарабанили по мягкой обивке подлокотника. – Кто из нас является секретоносителем? Во-первых, мы с тобой. Нам охрана нужна? Думаю, что нет. Если нападут, как-нибудь и сами управимся. Дальше Троф. Вот его потребуется охранять.
- Его неплохо и Кузя охраняет. - Я не сдержал улыбку. – Все во дворце так и шарахаются от этой парочки.
Сестра не приняла шутку, вполне серьёзно возразив:
- Как только люди поймут, что у Трофа вовсе не сатран, а милый котик, его тут же слопают на пару с Кузей.
Грег с испугом уставился на Лизу, словно разглядел в ней страшное, доселе невиданное чудовище. Он и слыхом не слыхивал о каннибализме или чём-то подобном, поэтому не смог по достоинству оценить её метафору.
- Даже раньше, - киваю уже без улыбки. – Спецам всякие сатраны нипочём.
- Вот именно. Значит, охрану ему обеспечить придётся. Теперь мастер Забар... - Лиза впилась взглядом во второго механика. Тот сразу съёжился, став казаться раза в два меньше. – Вы тоже многое знаете о Перемещателе, не так ли?
Милон закивал, тряся вторым подбородком, похожий от этого на болотную жабу.
- По крайней мере, он знает его местонахождение, что уже немало, - поддакнул Троф. – Да и с принципом действия в общих чертах знаком...
- Надеюсь, не надо никому доказывать, что выудить нужную информацию у любого из нас ничего не стоит? – Лиза смотрела почему-то на меня.
Проигнорировав её вопрос, я резюмировал:
- Итак, двое. Что ж, мои парни, думаю, с этим справятся...
- Трое, - поправила сестра и перевела взгляд на Грега.
- Он же почти ничего не знает, - начал я спорить, но Лиза перебила, пригвоздив меня к месту совершенно неоспоримым аргументом:
- А долго ли ты сможешь молчать, если вдруг в руках врагов окажется твой сын?..

После обеда наша семья вошла в зал приёмов уже в сопровождении Санчо, облачённого в лёгкую десантную броню и с плазменником в руках. Помимо прочего на его левом плече был закреплён генератор силового щита. В задачу Ромки входило присматривать за Грегом, пока мы с Лизой занимаемся решением государственных проблем. Ещё двое моих ребят в это время ходили попятам за обоими механиками.
В зале было шумно. Перед нашим приходом Вейнер в общих чертах изложил присутствующим события последнего дня, и теперь здесь шла бурная дискуссия, в которой никто никого не слушал. Все только высказывались. Гвалт стоял невообразимый. Казалось, герцоги готовы наброситься друг на друга с кулаками. Но бдительный управляющий, завидев нас, врубил трансляцию на полную громкость и торжественно произнёс:
- Его Высочество принц Николай Мардан со своим сыном Грегом и сестрой Лизой!
Ругань сразу смолкла. Раскрасневшиеся лица герцогов повернулись к нам. Всего-то восемь, а орали не хуже целой роты солдат.
Я, не останавливаясь, вёл свою команду к подиуму, где возле тронов стоял Вейнер со своим адъютантом и тремя бойцами охраны. Перед нами медленно расступались, не решаясь препятствовать, хотя кое-кто, судя по злобным взглядам, был бы не прочь устроить подобный демарш. Особенно статный мужичок лет пятидесяти, с проседью в прямых, собранных в хвост волосах.
Вон, как сжимает рукоять своей шпаги – аж пальцы белые. Под сведёнными на переносице кустистыми бровями почти не видно глаз. Буквально кожей чувствуешь исходящую от него ненависть. Она изливается часто пульсирующими волнами, растёт, набирая силу, накатывается высокой волной и... разбивается о мою безмятежность.
Наша троица спокойно поднялась по ступеням. Каждый встал у своего трона и повернулся к залу. Санчо остался возле Грега, беспечно закинув плазменник на плечо.
Первым, приложив руку к груди, поклонился Вейнер. За ним его подчинённые. Следом один за другим опустили головы и герцоги. Мужик с косой остался стоять прямо в гордом одиночестве. Помявшись, он с недовольным видом тоже отвесил скупой поклон и сразу выпрямился.
- Прошу садиться, - говорю холодно и сам усаживаюсь на трон.
Моему примеру последовали Грег с Лизой, а затем и все остальные кроме охраны. Александров зашел за трон Грега, оттуда внимательно наблюдая за враждебным залом. Он тоже умел считывать эмоции, особенно если те никто не скрывал.
- Понимаю ваше недоумение, судари, - начинаю медленно. – Ещё вчера никто ничего не слышал о других детях короля и королевы, помимо Грега. И вдруг появляемся мы, да ещё такие взрослые. Однако вам придётся свыкнуться с этим фактом. – Обвожу внимательным взглядом притихший зал. – Временная аномалия, в которой оказались наши родители, не оставила нам выбора. Не буду вдаваться в подробности, скажу только, что там время для нас шло гораздо быстрее. Сначала из этого плена вырвались мы с Лизой, потом вытащили родителей. Они по праву заняли своё место на троне и воспитывали Грега, моего сына, который, как вы понимаете, для них внук.
По залу прокатился изумлённый возглас. Я поднял руку, призывая к тишине.
- Чтобы не смущать общественность, мы с сестрой были вынуждены удалиться и вести неприметный образ жизни. Однако наши биометрические данные сохранились в памяти дворца. Не так ли, генерал?
- Совершенно верно, Ваше Высочество, - кивнул Вейнер. – Я только что известил герцогов об официальной идентификации ваших личностей. Сомнений быть не может.
- Благодарю. – Возвращаю внимание к залу: - Таким образом, в отсутствие короля управление империей переходит ко мне. Регентство управляющего Саплина признано незаконным. Тем более, он преступно злоупотребил властью, действуя вразрез интересам государства, почему и был мною арестован. Во всех его злодеяниях ещё предстоит разобраться...
- Почему вы арестовали моего сына с его друзьями? – вскочил с места тот самый герцог, не желавший меня приветствовать.
- Представьтесь, сударь, - хмурю брови, поскольку герцог проигнорировал все мыслимые правила этикета.
Извиняла его лишь нежная родительская любовь к своему непутёвому отпрыску. Это я вполне мог понять - сам ведь отец.
- Роб Гуарон, герцог Медузы, - с вызовом бросил аристократ. После небольшой паузы добавил, всё-таки вспомнив об этикете, хоть и сквозь зубы: - К вашим услугам... Ваше Высочество.
Даже поклон обозначил, чуть качнув головой – уже прогресс.
А я припомнил заносчивого, но трусоватого юнца по имени Белис, которого сын считал своим другом.
- Ваш сын, уважаемый герцог, подозревается в преступном сговоре с управляющим Саплиным с целью узурпации власти. Пока неизвестно, использовали Белиса и его друзей вслепую, или же они действовали умышленно. На эти вопросы ответит следствие.
- Но... – попытался вставить слово Гуарон, однако я не дал ему говорить:
- К тому же меня очень интересует, откуда растут ноги у этого заговора. Саплин, как мне доложили, вряд ли был способен организовать всё в одиночку. А ведь раньше он служил у вас на Медузе, я прав?
Герцог побагровел, плотно сжав губы. Глаза метнули молнии из-под нависших бровей. Злился или прикрывался злостью, чтобы не выдать страх? Этого я не понял. Но иного выхода, кроме как добить зарвавшегося аристократа, у меня не было:
- Сожалею, сударь, однако вынужден лишить вас права голоса на время, пока ведётся следствие по данному делу. Садитесь.
Я изобразил холодную улыбку, от вида которой некоторых пробивала дрожь, и Гуарон медленно опустился в кресло, продолжая держать спину ровно, будто проглотил свою шпагу.
- Теперь попрошу встать и подойти ко мне герцогов Медина с Вольты и Полтона с Протеи.
Из этих двоих я был знаком только с последним, но узнал его не без труда. Годы не пощадили жадного плантатора. Он окончательно заплыл жиром и едва передвигался с одышкой, тряся необъятными телесами. Болтающаяся на боку шпага выглядела нелепо. Вряд ли герцог смог бы до неё дотянуться в случае надобности.
Второй выглядел немногим лучше, разве что из-за более молодого возраста. Он был младше Полтона лет на пятнадцать, но тоже с приличным пивным животиком, который гордо нёс перед собой, как некий показатель богатства и благополучия.
Дождавшись, когда оба герцога остановятся перед ступенями подиума, я обратился для начала к Полтону:
- Скажите, сударь, как вам удалось втесаться в члены Ближнего Круга? Насколько я помню, девять лет назад вы противились приходу к власти принца Никия Мардана.
- Как можно, Ваше Высочество! – засипел толстяк, приложив пухлую ладошку к мясистой груди. – Я всем сердцем был за коронацию вашего батюшки.
- Тем не менее, тогда представителем Протеи был назначен герцог Листин, ваш конкурент. Куда же он девался?
Полтон картинно вздохнул:
- К сожалению, с досточтимым Кальтом случилось несчастье. Три года назад караван моего соратника и друга был атакован крупными силами пиратов. Грузовой корабль герцога Листина уничтожили сразу, накрыв его сосредоточенным огнём.
Очень интересно. С каких это пор Кальт Листин из вечного врага превратился вдруг в соратника и друга? Не менее любопытен тот факт, что пираты, не став захватывать груз, ради которого, собственно говоря, и осуществлялись все их нападения, решили просто его уничтожить. Нерентабельно как-то. Больше похоже на войну конкурентов. Так оно, скорее всего, и было.
- Разве у Листина не было взрослых наследников? – спрашиваю, уже зная ответ.
- В то время не было, Ваше Высочество. Совет герцогов Протеи нашёл мою кандидатуру на представительство в Ближнем Круге наиболее достойной.
Эх, зря не поведал я отцу историю конкуренции этих герцогов, а он, похоже, не удосужился вникнуть во внутренние дела планеты и принял нового её представителя без оглядки. Неосторожно для короля. Но куда смотрела служба безопасности?
Я покосился на Вейнера. Тот спокойно встретил мой взгляд. Никаких угрызений совести.
- Ну, а вы, сударь? – поворачиваюсь ко второму герцогу. – Как здесь оказались? Что произошло с вашим предшественником с Вольты?
- Несчастный случай, - развёл руками Медин. – Авария силовой установки при выходе из гиперпространства, как выяснила работавшая по данному происшествию комиссия. Корабль пропал, и никто не знает, что с ним случилось.
Ну да, его в равной степени могло замотать в гиперпространстве, превратив звездолёт в подобие «Летучего Голландца», выбросить неизвестно где, даже вдали от галактики, либо внутри какого-нибудь космического тела. Этого, пожалуй, никто теперь достоверно не узнает. Одна проблема – силовые установки настолько надёжны, что вероятность аварии на них практически сведена к нулю. Куда правдоподобнее выглядит версия о террористическом акте. Только доказать это невозможно из-за отсутствия материалов для досконального изучения. Если перефразировать известное на Земле выражение: нет корабля – нет дела.
- И у него, конечно, тоже не нашлось наследников? – улыбаюсь, не скрывая ехидства.
- Совершенно верно, Ваше Высочество, - не моргнув глазом, врёт Медин.
Я-то знаю, что у пропавшего без вести герцога Лампера есть взрослый сын Вик, отсутствие которого на момент выбора кандидата в состав Большого Круга от Вольты объяснялось его службой в гвардии. Совершенно надуманный предлог, чтобы приблизить к власти другого человека. Вик Лампер, кстати, был тем самым лейтенантом гвардейцев, которого мы встретили у входа в бункер безопасников. И сейчас он стоял в зале рядом с Вейнером.
- Лейтенант Лампер! – Подозвав парня, с удовольствием наблюдаю, как он чётко подходит и отдаёт честь, а у герцога начинает нервно дёргаться жирная щека. – Займите место в Ближнем Круге, по праву принадлежащее вам. А ваше назначение, Медин, я отменяю, как незаконное. Покиньте зал заседаний и возвращайтесь на Вольту под домашний арест. Будете находиться там до окончания разбирательства по вашему делу.
Названный герцог, довольный тем, что не попал сразу в дворцовые застенки, поспешил откланяться и выскочить за двери. Лампер уселся в его кресло. Передо мной остался обливающийся потом плантатор с Протеи.
- Насколько я знаю, сударь, - обращаюсь к Полтону, - вас назначили опекуном несовершеннолетнего на тот момент сына герцога Листина, который и являлся истинным членом Ближнего Круга после смерти отца. Чего молчите?
Толстяк обречённо кивнул и дрожащей рукой вытер выступивший на лице пот.
- Сколько ему тогда было?
- Т-тринадцать лет... Ваше Высочество, - не своим голосом прохрипел плантатор.
- То есть он уже год как совершеннолетний и вполне может сам принимать участие в заседаниях Ближнего Круга? – Снова кивок в ответ. – Почему же вы до сих пор прилетаете сюда вместо него? Только не вздумайте утверждать, что по просьбе самого Листина-младшего. Во-первых, это так же незаконно, а во-вторых, это будет вашей очередной ложью.
Полтон, открывший было рот, чтобы оправдаться, тут же захлопнул его и понуро свесил голову на грудь.
- Более того, - продолжаю вбивать гвозди в крышку его гроба, - предварительные допросы бывшего управляющего Саплина дают основания полагать, что вы причастны к заговору с целью свержения законной власти. Поэтому, Симен Полтон, вы арестованы. Отдайте вашу шпагу представителям службы имперской безопасности.
Вейнер и его солдаты уже подошли к несостоявшемуся узурпатору. Тот никак на них не отреагировал. Так и стоял с опущенной головой. Генерал сам снял с него ножны со шпагой и кивнул солдатам, чтобы забирали толстяка. Взяв его под руки, двое конвоиров повели Полтона к двери. Когда она закрылась за их спинами, в зале повисла напряжённая звенящая тишина, которую я нарушил негромким голосом:
- Надеюсь, больше среди нас никого не придётся арестовывать. Как видите, работа службы безопасности только началась. Если кто-то не пожелает продолжать трудиться в такой обстановке и подаст в отставку, я пойму и удовлетворю его прошение. Но к тем, кто останется, требования будут повышенные. Никаких закулисных игр, судари. Слышите? Обстановка тяжёлая. Предстоит много сделать для её нормализации, поэтому мне в вашем лице нужна команда единомышленников, а не тайных интриганов и, тем более, врагов. Таких людей прошу уйти сразу, потому что потом, если узнаю, не обижайтесь. Карать буду быстро и беспощадно. Если кто не верит, Вейнер вам подтвердит. Он меня прекрасно знает. На этом наше собрание объявляю закрытым. Отправляйтесь по домам и подумайте над моими словами. Завтра жду однозначных ответов от каждого...
- Здорово ты их, пап, - высказался Грег, когда мы остались одни.
- Да уж, - усмехнулся Александров рядом с его троном. – Наш командир может жути нагнать. И не кричит, вроде, а мурашки по спине так и бегают.
- Опыт не пропьёшь. Да, братик? – улыбнулась и Лиза. – Учись у папы, Грег. Он плохому не научит.
- А ты? – Сын подался вперёд. – Тётя Лиза, ты меня тоже учить будешь?
Сестра со смехом потрепала его русые волосы:
- Конечно, племяш. Куда ж я денусь.
Что за панибратство. С детьми надо быть строже, не то разбалуются.
- Это ни в коем случае не отменяет обучение у нанятых для тебя учителей, - говорю назидательно. – Первые занятия у тебя, кстати, уже сегодня. Расписание смотрел? Что там первым стоит?
- Этика, - морщится сын.
- Очень полезный предмет. Сегодня ты это видел в действии. Не опаздываешь?
- Нет. Ещё полтора часа до начала.
- Повтори пока пройденный материал. Учителя имеют привычку вначале проверять знания учеников. Санчо, веди его в класс. Все места занятий я скинул тебе на браслет.
- Есть, шеф. Пойдём, Грег, а то в гневе он страшен...
- Папашу включил? – глядя в спины удаляющейся парочки, негромко спросила сестра. – Смотри, заездишь парня.
- Ничего. Нам похуже пришлось, когда впервые здесь оказались. Помнишь?
- Ещё бы! Столько нового. Всё с нуля пришлось изучать. Грегу в этом отношении легче. Тем более, не напрягай его сильно. Можешь оттолкнуть от себя.
Я откинулся на спинку трона, задрав глаза к высокому расписному потолку.
- В том-то и проблема, - говорю со вздохом. – Я ума не приложу, как себя с ним вести. Мы не виделись девять лет. Всё это время он рос без меня, считая бабушку с дедушкой своими родителями. Представляешь, каково ему было узнать правду? Является какой-то молодой дядька и заявляет: «Я твой папа»...
Лиза прыснула.
- Ты чего? – удивляюсь, припоминая, что такого смешного мог ляпнуть.
- Ничего. Просто подумала, как являюсь я и говорю: «Здравствуйте, я ваша тётя».
М-да, действительно, смешно. Только мне почему-то совсем не до веселья. Чувствую, не один жернов сломаю, пока найду общий язык с Грегом. Ну, нет у меня опыта воспитания детей. Где ж его взять?
- Ладно, братик, - посерьёзнела сестра. – Пойдём-ка, пообщаемся с Гупи. Она там кое-какой анализ мне должна подготовить. Уже, наверно, закончила. Поглядим, подумаем...
Мой компьютер, переработав умопомрачительный объём самой разнообразной информации, сделал довольно странный вывод. По мнению Гупи обострение отношений между государствами, начавшееся года два назад, инициировано некой третьей слой. Вернее, даже пятой, а то и шестой, принимая во внимание количество существующих космических держав. Словом, враг неизвестен, и этому врагу не принадлежит ни одна из населённых звёздных систем. Зато он, похоже, неплохо разбирается в нюансах взаимоотношений между Кадоном, Беритом, Вьеном, Гаангой и всеми системами нигрийцев.
- Инопланетяне? – с удивлением уставилась на меня Лиза.
- Да ну... – Я в сомнении почесал переносицу. Сестра озвучила мои собственные мысли. – Откуда им взяться? Половина галактики более-менее изучено. Мы бы уже знали, будь такие встречи.
- Но другая-то половина нет, - резонно заметила сестра. – Ни один корабль нигрийцев, который они туда отправили, обратно так и не вернулся. Олумяне и кейтанцы тоже посылали разведчиков. От них ни слуху, ни духу.
- О последних мы мало что знаем. Сплошные разрозненные факты и неподтверждённые сведения.
- Зато хорошо известны наши попытки. Они закончились тем же. То есть ничем.
- М-да. Одни вопросы.
Я походил по комнате, заложив руки за спину.
По всему выходило, что нас целенаправленно стравливали, чтобы ослабить. Для чего? Чтобы мы просто погрязли во внутренних проблемах, перестав совать нос, куда не следует, или задача более глобальная – взять нас голыми руками, когда сами начнём уничтожать друг друга?
Предполагать, как водится, надо худшее. Вариант, конечно, апокалипсический, но второй ничуть не лучше. В обоих случаях нас ждёт междоусобная резня. Прямо-таки средневековье какое-то. Кто ж это настолько продвинутый, что, до сих пор оставаясь в тени, действует по принципу «разделяй и властвуй»?
- И что будем делать? – останавливаюсь перед Лизой.
Она, похоже, размышляла примерно в том же ключе. Подняв на меня прищуренные глаза, сестрёнка произнесла с угрозой:
- То же, что и всегда. Вызовем огонь на себя. Подставимся, как родители. Подозреваю, их специально выманили к олумянам, чтобы захватить.
- Допустим. А какой толк в том, что мы окажемся в плену?
- Немалый. – Сестра подняла руку и принялась загибать пальцы: - Узнаем своего врага, раз. Изучим его сильные и слабые стороны, два. Окончательно выясним планы, три. А также будем знать о судьбе родителей и о том, как их спасти, четыре. Ну, дальше посмотрим.
Не могу сдержать улыбку, забавляясь решимостью сестры.
- Оттуда ещё надо выбраться, - пытаюсь охладить её пыл.
Однако у Лизы, кажется, уже на все мои доводы имеются готовые ответы:
- А твои спецназовцы на что? Возьмём их с собой. Прикинутся простыми членами экипажа нашего корабля.
- Лучше нашей свитой. Боюсь только, что враг имеет возможность получать свежую информацию прямо из дворца.
- Полагаю, мы слегка проредили эту разведывательную сеть. Ещё через неделю вычислим всех осведомителей.
- Так уж и всех? - скептически хмыкаю.
- Конечно! – восклицает она с возмущением. – Или ты сомневаешься в моей компетенции?
- Нисколько, - спешу поднять руки ладонями вперёд. Тем более, что Лиза давно доказала свои антишпионские способности.
- Вот и хорошо, - улыбается она примирительно. – Гупи уже отслеживает все контакты во дворце и прилегающих районах, выделяя подозрительные. Дней через пять сможем провести полноценный анализ. А пока будем подставляться.
- И чем же?
- Налаживанием дружественных связей, конечно же. Предлагаю начать с визита в герцогство Берит.
- Всё как в прошлый раз, - вздыхаю, закатывая глаза.
- Ну, можно и в Братство нагрянуть, если хочешь. Просто за Беритом сразу лежит империя Вьен. Заодно бабушку с дедушкой и дядей Рустом проведаем. Так что, согласен?
- Ладно, подготовка на тебе. Только давай мастера Брола дождёмся.
- На это вся неделя уйдёт, - хмурится Лиза.
Понимаю её. Каждый лишний день может оказаться последним для родителей.
Подхожу, обнимаю её за плечи. Наклоняюсь и шепчу в ухо:
- Год прошёл. Если их не убили сразу, то и сейчас не станут спешить.
Она гладит меня по руке. Всё понимает, но ничего не может с собой поделать. Сердце-то болит, ему не прикажешь.
- Начну, пожалуй, вести переговоры сразу со всеми державами, - вздыхает, наконец. – Пусть шпионы зашевелятся и проявят себя. Заодно заставим врага понервничать.

Ферг прилетел только на девятый день.
За это время Лиза с помощью Гупи вычислила практически всех шпионов на Обители, коих оказалось больше десятка. Дальше ниточки тянулись к нескольким торговцам, летающим чуть ли не по всей галактике. Где и кому они передавали сведения, ещё предстояло выяснить, поэтому накрывать вражескую агентурную сеть мы пока не спешили, щедро скармливая чужакам всякую чушь вместо действительно важной информации. Например, не стали разубеждать в том, что мастер Глинн приручил самого настоящего сатрана, который каким-то немыслимым образом распознаёт недругов хозяина, поражая их своим ядом, а друзей не трогает и даже даётся им в руки. Кузя оказался неплохим тестом для нашего окружения. По крайней мере, после того как распространился этот слух, кота безбоязненно ласкали мастер Забар и мои старые товарищи Ланс и Слим. Последний, кстати, тоже стал полковником и командовал всем королевским флотом вместо вышедшего в отставку Паталина. Зато генерал Вейнер наотрез отказался даже приближаться к «опасному хищнику», безапелляционно заявив:
- Нет уж, Ваше Высочество, сумасшедшим я никогда не был. Повадки сатрана мне хорошо известны. Этот зверь непредсказуем. В голову ему не залезешь. Если что-то не по нраву, сразу вцепится, не разбирая кто перед ним: друг ли, враг или сам хозяин. Хотя, если признаться, никогда не слышал, чтобы у этих тварей были хозяева.
Вот и думай после этого, на чьей стороне главный безопасник империи.
За такими размышлениями меня и застала весть о прибытии Ферга. Я едва сдержался, чтобы не выскочить его встречать прямиком на лётное поле. Попросил управляющего привести мастера Брола в мой кабинет и расположился там, в кресле перед большим прозрачным пультом, делая вид, что внимательно изучаю некий важный файл.
В углу экрана появилось уменьшенное лицо капрала, командовавшего сегодня моим караулом:
- Ваше Высочество, к вам Его Светлость мастер Брол.
- Впустите.
Ферг вошёл по-военному чётко, но не гремел сапогами, как солдафон, а ступал мягко, с кошачьей грацией, будто на мягких лапах. Остановился возле пульта. Коротко поклонившись, произнёс полувопросительно:
- Ваше Высочество?..
Хрипловатый голос, морщинистое лицо, волевые складки у рта и седина в коротких волосах. Да, постарел учитель. Но всё та же стать, широкие плечи, бычья шея, внушительная пятерня на увесистом эфесе и спокойно перетекающая по телу энергия первоклассного бойца. Господи, как же я рад его видеть! Наши взгляды встретились. Не выдержав, я расплылся в широкой улыбке. Мастер Брол тоже заулыбался:
- Вот уж не думал, что снова тебя увижу, кадет.
Наплевав на конспирацию, я выскочил из-за пульта и обнял своего учителя, с удовольствием почувствовав его дружеские похлопывания по моей спине. Пусть Ферг узнает правду. Он и так уже о многом догадывался. Если кому и можно здесь безоговорочно доверять, то лишь ему. Думаю, сестра не будет против.
- Совсем не изменился. – Он разглядывал меня, держа за плечи. – Ты что, все эти годы лежал в стазисе? Нет, не поверю. Не таков мой кадет.
- Вообще-то я давно не кадет, - говорю, не переставая улыбаться.
- Догадываюсь. Только все свои прежние регалии ты передал отцу вместе с короной. Я ведь прав? Никий твой отец?
- Да, - киваю в ответ. – Так уж сложилось, что нам с Лизой пришлось выдавать себя за родителей.
- Значит, ваши имена не выдумка? – вскинул он брови.
- Нет. Папа с мамой так назвали. А что?
- Звучат немного странно.
- Потому что не местные. Я чуть позже всё объясню, ладно? У меня к тебе важное дело.
- Расскажи хотя бы, до какого звания дослужился, раз уже не кадет? - посмеялся учитель.
- Лейтенант по-здешнему.
- Не густо. Подозреваю, тебя там недооценили.
Теперь хохотал я. Фергу-то невдомёк, что на Земле военную службу начинают гораздо позже. Ничего, ещё успею просветить.
- Ну, выкладывай, какое дело мне поручишь? - Кажется, и он понял, что время откровений пока не пришло.
Я сразу стал серьёзен:
- Есть подозрение, что к нашей семье и её ближайшему окружению могут проявлять повышенный интерес некие враждебные силы. Возможно, пропажа родителей стала следствием такого интереса.
- Это как-то связано со странностями вашего возраста и внезапными появлениями?
Всё-таки молодец у меня учитель - на лету схватывает.
- В основном да. Но мы не исключаем, что против человечества тайно действует совершенно другая, пока неведомая нам раса.
- Пришельцы? – совсем как недавно сестра удивился Ферг.
- У нас мало данных для окончательных выводов. Точно установлено лишь то, что на Обители действует агентурная сеть, к созданию которой не приложила руку ни одна из известных нам разведок обитаемого космоса.
- Так накрыть её разом и дело с концом! – Брол чуть выдернул шпагу и снова вогнал её в ножны, эффектно щёлкнув по фиксатору гардой.
- Обязательно, только не сейчас. Нужно вычислить хозяев. К тому же зачем лишать себя возможности скармливать врагу дезинформацию? Лучшего способа, чем через эту самую сеть, пожалуй, не придумаешь.
- Ясно. А от меня-то что требуется?
Вздохнув, я предложил учителю сесть и сам опустился в соседнее кресло. Подозревал, что моё предложение вряд ли ему понравится, поэтому готовился аргументировано доказывать свою правоту.
- Нам с Лизой большую часть времени придётся провести в разъездах. Предстоят встречи с главами государств и долгие, непростые переговоры.
- Можешь целиком и полностью на меня рассчитывать, - с готовностью заявил Ферг. – Пока я был послом в империи Вьен, свёл много полезных знакомств с местной аристократией. У них довольно интересное учение о войне и воинском долге. Со своими закавыками, само собой, но и нам есть чему поучиться...
- Подожди, - перебиваю словоохотливого Брола. – У тебя будет несколько иная задача. Во дворце остаётся мой сын. Я, конечно, приставлю к нему охрану, но никто лучше тебя с этим делом не справится. К тому же безопасность придётся обеспечивать не только ему, но и механикам Глинну и Забару.
Я полагал, известие о возвращении Трофа несколько смягчит реакцию Ферга на то, что его, непревзойдённого мастера единоборств, первую шпагу не только империи, но чуть ли не всей галактики, практически оставляют не у дел. Однако учитель не обратил на это совершенно никакого внимания. Либо уже был в курсе последних событий, либо его мало интересовал какой-то там главный дворцовый механик, пропавший много лет назад и вдруг снова объявившийся вместе со мной и Лизой. А может попросту пропустил мои слова мимо ушей, поскольку погрузился в собственные мысли.
- Всё настолько серьёзно? – спросил он, подняв на меня задумчивый взгляд.
- Серьёзнее некуда, Ферг. Поэтому я и прошу тебя заняться охраной моего сына.
Встав с кресла, мастер Брол отвесил великосветский поклон по всем правилам дворцового этикета и торжественно произнёс:
- Пока я жив, принцу Грегу ничто не угрожает, Ваше Высочество.
Я немного замешкался, не ожидая так скоро получить его согласие, но быстро пришёл в себя. Тоже поднялся. Сжав мускулистое плечо Ферга, проговорил с чувством:
- Я знал, что на тебя можно положиться.
- Всегда рад помочь...
А уж как радовался Грег, увидев старого учителя, несмотря на то, что мастер Брол не стал долго церемониться, сразу приступив к нотациям:
- Надеюсь, ты хотя бы не растерял то немногое, чему я успел тебя научить, кадет?
- Не растерял. Каждый день занимался, - принялся тараторить довольный парнишка, но встретив мой укоризненный взгляд, опустил голову, застенчиво протянув: – Ну, может, и не каждый... – И вдруг вскинулся, снова радостно защебетав сбивчивой скороговоркой: - Только теперь всё не так. Мы каждое утро на зарядку. А потом на тренажёрное поле. Днём в спортзал. И на шпагах, и врукопашную... Вон, у папы спроси.
- У папы? – Глянув на меня, учитель подмигнул. – Да он тебя жалел, небось. Ну, ничего. Теперь тобой займусь я. Отцу, видишь ли, некогда. Они с твоей тётей улетают по делам...
Но улетели мы не сразу. Ещё два дня пришлось провозиться, оформляя опекунство мастера Брола над Грегом, инспектируя прибывающие корабли флота и гвардейские части, отозванные из Колмы, и тщательно подготавливая информационное прикрытие для нашего путешествия. Лиза сделала всё, чтобы наш неведомый враг полагал, будто мы не собираемся покидать пределы Кадонской империи. Просто решили облететь свои владения. Полюбоваться, так сказать, обретённой властью и потешить собственное самолюбие.
Лишь покончив со всеми приготовлениями, я дал добро на старт. Троф напросился лететь с нами, заявив:
- Мы слишком долго прожили вместе. Давайте не будем нарушать сложившиеся устои. Во дворце от меня толку мало. Там и Забар справится. К тому же в моей голове куча нереализованных идей. Было время поразмышлять, пока техники не хватало. Зато теперь... – Он мечтательно закатил глаза. – У меня все возможности. Только потребуется прихватить кое-какую аппаратуру.
Этим «кое-чем» Троф забил половину трюма на «Штирлице». Да, да, мой старый крейсер по-прежнему был в строю. Правда, значительно усовершенствованный и под началом нового командора, которого Слим представил мне лично во время инспекции. Это был молодой капитан Поль Гуарон, старший брат Белиса, злополучного «друга» Грега, и, соответственно, сын того самого члена Ближнего Круга, лишённого мною права голоса. Я не стал отстранять Поля от командования кораблём. Экипаж в нём души не чаял, да и Слим дифирамбы пел, не скупясь на похвалу:
- Отличный командир. Прекрасный тактик. Не голова, а компьютер. В бою незаменим... – И дальше всё в том же духе, словно боялся, что я передумаю.
Но причин не доверять капитану у меня не было. К тому времени стало ясно, что самого младшего из Гуаронов с его игрой в «законодательное собрание» Саплин использовал вслепую. Просто поддержал детскую забаву, обратив её на пользу дела – своего, разумеется. Предложил себя в качестве архивариуса, дабы сохранить принимаемые «нормативные акты». С отцом Белиса и Поля он, как установили безопасники, не имел ничего общего. Старался только для себя любимого, желая единолично властвовать. А вот к некоторым его добровольным помощникам у меня имелись довольно серьёзные вопросы, задавать которые я пока не спешил. Успею ещё. Пусть думают, что вышли сухими их воды, успокоятся, станут смелее, потеряв бдительность. Выведут нас на хозяев, тогда и поговорим. Уж тогда обязательно всё им припомню...
Право голоса старшему Гуарону я вернул. Его младшего недоумка освободил, наказав папаше внимательнее приглядывать за сыном и плотнее заняться его воспитанием. Что касается Поля, то к нему претензий не было и в помине. Тем более, звали его так же, как нашего с Лизой покойного дядю. Да и понравился мне этот парень, чего уж греха таить. Чем-то напомнил меня в бытность капитаном Штирлицем. На крейсере полный порядок, личный состав свою службу знал и нёс исправно, с должным прилежанием. Моя десантная рота, кстати, тоже находилась на борту, являясь частью слаженного экипажа. Из тех, кто когда-то прорывался со мной из Сумхана, осталась едва ли половина. Не было краснокожего Фаруха, что сразу бросилось в глаза. Ну да, военная служба никогда его не прельщала. Сугубо гражданский человек, случайно попавший в армию, ещё и в Кадонскую. Поэтому Фарух вполне предсказуемо надолго здесь не задержался.
Ушёл на пенсию ворчливый и вечно неопрятный старина Бутак. Это понятно, капрал и в то время был уже в солидном возрасте. Но вот почему оставили службу другие капралы, особенно здоровяк Бран, возглавлявший на Сумхане ополчение, никто мне толком пояснить не мог. Наверное, просто вернулись домой, устав от подвигов.
И офицер во главе роты стоял совершенно другой вместо требовательного и к себе, и к подчинённым капитана Вайпа. Впрочем, Вайп давно произведён в полковники. Он командовал целой десантной бригадой, которая дислоцировалась на одной из планет центральной системы. Но нынешний капитан тоже ничего – крепкий, уже закалённый в боях. Видно, что держал солдат в ежовых рукавицах. Многие меня узнали, но не подали виду. Только недоумённо стреляли взглядами, удивляясь тому, как же похож необычайно взрослый принц на своего венценосного папашу.
Жаль, не поговорить с ними по душам, как раньше. Я – это не я, и флаг у меня другой. Вон, эмблема ВДВ светится чуть ли не во весь борт флагманского крейсера моей персональной эскадры. Красиво сделали, только зачем-то навесили королевскую корону на парашют. Ну, геральдистам виднее, какие знаки обязательны, а какие нет. В общем и целом неплохо.
На челноке мы плавно подлетали к «Штирлицу», огибая его с левого борта. Прошли между выступающими генераторами силового поля и приблизились к приёмному шлюзу.
- Вот это громадина! – восхищённо выдохнул в салоне кто-то из моих парней.
Я усмехнулся, вспомнив их вытянутые лица, когда мы только вырвались из атмосферы Обители в открытый космос. Все в изумлении таращились в обзорные экраны, храня гробовое молчание. Лишь Игорь Мановицкий повернулся ко мне и, глупо улыбаясь, тихо проговорил:
- Знаешь, мне до сих пор с трудом верилось, что мы попали в другой мир. Но теперь, после вот этого...
Свой земной отряд я забрал в полном составе, посчитав ненужным оставлять кого-то во дворце. Там был Ферг и куча гвардейцев, которые за короткий срок прониклись ко мне уважением. Не зря же я вернул их на Обитель и восстановил все привилегии. Да и охранять нужно было только Грега с мастером Забаром. Несколько тысяч солдат должны легко справиться с этой задачей.
Кроме моих парней нас, как и раньше в таких поездках, сопровождал взвод гвардейцев под командованием лейтенанта Лампера, который недавно, благодаря моим стараниям, стал новым членом Ближнего Круга. В его благонадёжности мы с Лизой не сомневались, поэтому не стали возражать, когда Ланс предложил кандидатуру лейтенанта в качестве начальника нашего почётного караула. Однако хитрый Троф на всякий случай дал ему погладить Кузю перед вылетом. Лампер ничуть не стушевался. Без боязни принял кота на руки, прижал к себе и почесал за ухом. Кузьма заурчал, прикрыв глаза от удовольствия.
- Наш человек, - по-русски констатировал дед, забирая своего «подопытного».
На выходе из челнока нас встречал сам командор с двумя офицерами. Отпустив Трофа под охраной тройки Пряникова инспектировать свой бесценный груз, мы с остальными направились в рубку, откуда наблюдали выход эскадры из системы Кадон. Это величавое зрелище произвело неизгладимое впечатление на моих бойцов, не избалованных космическими путешествиями. Они летали до этого лишь на земных самолётах и вертолётах. Общий восторг высказал Александров:
- Это вообще нереально. - Подпрыгнув, он гулко ударил в палубу подошвами тяжёлых десантных ботинок. – Никакой невесомости. Словно дома сидишь и смотришь кино про космос.
- Гравитационное поле, - кратко пояснил я, – создаёт искусственную силу тяжести.
Эскадра плавно увеличила скорость. Обитель, похожая со стороны на ощетинившегося ежа из-за множества орбитальных станций и раскинутой сети оборонительных крепостей, быстро удалилась и пропала из поля зрения. За ней начал ужиматься и благословенный Кадон, дарующий тепло столичной планете. Вскоре он превратился в такую же маленькую точку, как прочие звёзды, раскинутые по бескрайнему космосу. И всё же Кадон сиял ярче других. Или мне так просто казалось.
- Приготовиться к прыжку, - скомандовал Гуарон.
Посыпались доклады о готовности. Поль повернулся ко мне, посчитав нужным объяснить:
- Мы стартуем первыми. Сразу возьмём курс на Берит. За нами последуют ещё два крейсера. Остальная эскадра будет курсировать между нашими системами, не покидая империю.
Я всё это прекрасно знал, но кивнул в знак благодарности. Недаром же командор передо мной распинался. Переживал парень - миссия у него слишком ответственная. Слиму проще. Будет изображать челночный бег в составе целой эскадры. А чтобы никому не взбрело в голову пересчитывать наши корабли, он совместит облёт с учениями. Чужим наблюдателям, если таковые вдруг появятся, будет затруднительно в хаосе постоянных перестроений вычислить отсутствие трёх непонятно куда подевавшихся крейсеров. Тем более, моя эмблема украшала борта всех кораблей. Надеюсь, наш трюк удастся.
- Прыжок!
Смазанный свет звёзд за бортом сменился клубящейся тьмой.
- Пошли, - объявил я разинувшим рот парням. – Здесь больше не на что смотреть.
- Интересно же, - протянул Мановицкий. – Это мы уже в гиперпространстве, да? Почему я не почувствовал перехода?
- Корабль находится в замкнутом поле, как в коконе. Пошли отсюда, говорю. Экраны всё равно сейчас вырубят. Ещё насмотритесь на эту муть. Она только тоску наводит. Лучше займёмся делом.
Дело я им нашёл самое подходящее – заставил осваивать штурмовые скафандры с десантными ранцами. Для этого мы выбрались в ангар с истребителями. Там безвоздушное пространство, места вдоволь и мало что можно сломать в случае чего. Но мои орлы, конечно, умудрились набедокурить. Вначале они были похожи на орлят, которые только учатся летать. Вечно их заносило куда-то не туда. То в стену вмажутся, то в потолок, то в стоящие машины. Санчо каким-то непостижимым для меня образом угодил в открытый люк истребителя, прямиком на место пилота. Естественно, спалил там всё к чертям, пытаясь вырваться, пока до него не дошло вырубить ранцевые движки. С этого момента мы закрывали все люки. Правда, такая мера предосторожности немного запоздала, потому что уже на второй день «орлята» встали на крыло и научились более-менее управлять полётом. Первым освоил новую технику, естественно, Федотов. Он всегда дружил с нею. Когда уверенно начали летать и остальные, Байта можно было смело записывать в асы. Такие пируэты выделывал, что голова ходила кругом. Не у него, конечно, а у зрителей. Даже видавшие виды десантники штурмовой роты, которых я привлёк в качестве инструкторов, ахали с восхищением.
Затем я перешёл к ознакомлению моих бойцов с арсеналом абордажной команды. Стрельбы мы, правда, не устраивали во избежание повредить крейсер, но и этого хватило. Парни были похожи на детей, которых привели в магазин игрушек. Счастливые улыбки не сходили с их лиц почти весь остаток пути к Бериту. Так что время в дороге для нас минуло незаметно.

- Ваше Высочество, прошу меня простить, но то, что вытворяют мастер Глинн с вашей сестрой, выходит за все рамки разумного.
Командор хмурился, не зная как себя вести. Он, вроде, главный на корабле, но по факту выходило, что над ним сейчас целых два отпрыска королевской фамилии. То ли жаловаться, то ли требовать... Гуарон ещё никогда не оказывался в такой ситуации. Король предпочитал путешествовать на флагмане, вместе с которым и сгинул год назад. Может, это и к лучшему? Ох, прочь дурные мысли, недостойные офицера флота Кадонской империи.
Все внутренние метания капитана легко читались по его мимике и суетливым движениям. Поль напросился ко мне в каюту на приватный разговор и теперь мялся, не зная куда девать руки. Хотел сложить их на груди, но посчитал эту позу вызывающей. Убрал за спину - опять не то. Не пристало так стоять перед принцем. Вытянуть руки по швам? Ещё чего! Кто здесь командор, в конце-то концов?..
- Прошу садиться, сударь, - говорю с улыбкой, указывая на кресло, и сам развязно падаю в соседнее. – Что-нибудь выпьете?
Наливаю ему сок из плода вакасы, в изобилии растущей на планете Ия. По вкусу он походит на грейпфрут. Хорошо тонизирует - по себе знаю. Дождавшись, когда Поль осушит стакан, спокойно спрашиваю, продолжая улыбаться:
- Так что же натворили эти двое?
Сделав последний глоток, он откинулся на спинку, но сразу опомнился и сел ровно.
- Они там... – Покряхтел, вздохнул. Набравшись храбрости, выпалил: - Мало того, что полтрюма заняли какими-то непонятными приборами, так ещё додумались запитать их на силовую установку крейсера. В итоге мы имеем скачки напряжения, и как следствие, перебои с энергоподачей. Я бы не возражал, будь мы в режиме обычного полёта. Однако вокруг нас по-прежнему гиперпространство, а с ним, как вы знаете, шутки плохи...
- Подождите, сударь. Хотите сказать, на крейсере неисправна система энергоснабжения? –Осторожно интересуюсь, вычленив из слов командора самое главное на мой взгляд.
- Нет, Ваше Высочество. Силовая установка в полном порядке. Я же объяснил, нормально работать ей не даёт подключенная аппаратура мастера Глинна.
- Шутите? Как могут несколько приборов повлиять на всю энергосистему корабля?..
Легкомысленный смешок уже готов был сорваться с моих губ, как вдруг свет мигнул, на мгновение погрузив каюту во мрак. Показалось, будто пропала сила тяжести, поскольку меня слегка приподняло с кресла. Всё быстро вернулось в норму, но хохмить что-то расхотелось. Мы с Гуароном взволнованно переглянулись.
- Вот, опять, - произнёс он побелевшими губами.
На его запястье тренькнул браслет. Взглянув на экран, командор встал:
- Прошу прощения, Ваше Высочество, меня ждут на мостике. Надеюсь, вы поговорите с мастером Глинном и предостережёте от опасных действий?
- Непременно, сударь, - говорю, тоже вставая.
Поль откланялся и поспешил в рубку. Едва стихли его шаги в переходе, я выглянул из каюты. Снаружи, как всегда, дежурила тройка моих ребят.
- Что это было? – спросил за всех Мановицкий, показав глазами на потолочный плафон. – Такое чувство, будто палуба меня лягнула.
- Лиза с дедом экспериментируют, чтоб их... Пойдём-ка в трюм, пообщаемся с роднёй.
Но никуда идти не пришлось. Виновники переполоха сами спешили к нам с такими озабоченными лицами, что у меня сердце ёкнуло. Ну, точно, наворочали дел.
- Ваша работа?.. – выступаю им навстречу, готовый наехать всеми катками на решительно шагающую впереди сестру.
Однако та, не сбавляя ход, молча прошествовала к моей каюте и одним взмахом руки заставила распахнуться только что запертую дверь. Вот и доверяй после этого сверхсовременным технологиям, не позволяющим никому из посторонних проникать в твоё личное пространство. Сестру, конечно, трудно назвать посторонней, но всё же...
Оба «родственника» без проса нырнули в мои апартаменты. Мы с парнями только недоумённо переглянулись, вслушиваясь в непонятную возню. Через минуту появилась Лиза в обнимку с Кузей. Вот это номер. Откуда он взялся в моей каюте? Следом выплыл совершенно счастливый Троф.
- Получилось! - воскликнул он радостно.
- Надеюсь, не угробить корабль? – спрашиваю ехидно, поскольку ничего не могу понять.
- Да что ему будет, - с детской непосредственностью отмахнулся дед. – Подумаешь, немного в скорости потерял. На общем времени в пути это почти не отразится. Зато мы теперь можем перемещаться мгновенно в едином пространстве из нулевой точки в любую другую по своему выбору.
- Чего? – протянул Санчо из-за спины более низкого Федотова, нависая над ним наподобие горы.
- Прошу заметить, - подхватил Мановицкий, - это наш общий вопрос.
- Мы с дедом собрали телепорт, - «просто» пояснила Лиза. – В отличие от Перемещателя он действует в одном пространстве-времени, вне зависимости от взаимодействия космических тел.
- Эй, а попроще нельзя? – возмутился Александров. – Класса так для третьего средней школы, где физику ещё не преподают.
- Нет, нельзя, - отрезала сестра. - Мы же не такие неотесанные неандертальцы. Правда, Кузя? Путешественник ты мой ненаглядный. – Она поцеловала кота в мордочку, отчего тот возмущённо мякнул и попытался достать когтями Лизину щёку.
Её спасла хорошая реакция. Кузьма в одно мгновение оказался на руках у Трофа, сам не поняв, как туда попал. А сестра с независимым видом принялась умничать:
- Ой, ну что тут неясного, мальчики? У деда была замечательная идея, которую стоило проверить. Желательно подальше от любопытных глаз. Наш крейсер идеальное место для этого. Набрали нужной аппаратуры, смонтировали установку, запустили в тестовом режиме...
- Погоди, - перебил я. – Вы что, снова ставили опыты на Кузе?
- Да, - гордо выпятил тощую грудь механик, поглаживая успокоившегося кота. – Он по праву может зваться ветераном-первопроходцем.
- Прямо на крейсере? – Голос у меня стал угрожающим. – Мы же в гиперпространстве. А если бы нарушили какие-нибудь важные связи, обесточили корабль... Да мало ли что ещё. Вы вообще в своём уме? Представляете, что может случиться?
Лиза встала между мной и Трофом:
- Не волнуйся, братик. У нас всё под контролем. Дед рассчитал максимально допустимую нагрузку. Я несколько раз проверяла. За её пределы мы не выходили. Сам видишь, ничего страшного не произошло. На пространство за бортом и внутреннюю работу корабля наши эксперименты не повлияли.
- А свет? А невесомость? – продолжаю напирать.
- Микросекунды, - беспечно пожимает плечами упрямая сестра. – Даже до полной отключки не дошло. Ничего серьёзного.
Ну да, ничего. Мы по-прежнему дышим, ходим, разговариваем. Только вот зачем так рисковать? Никогда не понимал этих учёных. На всё готовы ради своих открытий, вплоть до самопожертвования. Чёрт с ними, если сами головы сложат, но ведь они тянут за собой и других. На крейсере, между прочим, несколько сотен ни в чём не повинных людей обитает.
Глубоко подышав для успокоения, говорю с нажимом:
- Больше. Никаких. Экспериментов. Слышали? Ни одного. По крайней мере, пока не выйдем из гиперпространства.
- Мы и не собирались, - фыркает сестра. – Для первой стадии нам вполне достаточно. По выбору оператора живой объект был трижды перемещён из трюма с установкой поочерёдно в каюту Трофа, мою, а теперь и в твою. Все три раза удачно. Как видишь, он жив и вполне себе здоров.
Боже, она Кузю называет объектом! Нет, определённо все учёные сумасшедшие. Бедное животное, вечно достаётся ему на пироги. Угораздило же попасть в дом к безумному гению, да ещё пришельцу из другого мира. Теперь вот расхлёбывает. А незачем было за нами в Перемещатель тащиться, глупое ты животное. Выходит, сам же во всём и виноват.
Кузя спрыгнул на пол и сел под стеночку, старательно вылизываясь. Глядя на него, и не скажешь, что трижды телепортировался... Стоп! Выходит, что здесь, на корабле, сейчас находится действующая установка телепорта? Да это же... Это невероятно!
Мои мысли совершили кульбит, перескочив на неожиданное открытие. Несколько долгих секунд я молчал, обдумывая сей фантастический факт.
- И... как далеко можно так... прыгнуть? – выдавливаю, наконец, тупо глядя на кота и пытаясь совладать с путающимися мыслями.
Троф смело вышел из-за Лизы:
- Ну, чисто теоретически, в обычном пространстве легко смогу переправить вас в любую точку планеты прямо с орбиты.
- А высадить на чужой корабль абордажную команду? – сразу настроился на нужную волну Александров, который испытывал стойкое недоверие к десантным ранцам.
- Запросто. Но только пару-тройку человек за один раз.
- Маловато для абордажа, - разочарованно протянул Ромка.
- Зато для диверсионной группы нормально, - успокоил его Мановицкий. – Главное, что можно скрытно проникнуть, а это уже полдела.
- Так ведь следом за первыми тремя, сразу очередная партия пойдёт, - горячо заговорила сестра. – С интервалом в три минуты, не больше.
Сделав несложные вычисления в уме, я скептически хмыкнул:
- То есть максимум один взвод за полчаса? Не густо... – Вдруг в голову закрались сомнения, которые я поспешил озвучить: - Эй, а это вообще безопасно? Люди там не смешаются друг с другом или с деталями палубы? Врастут в пол, к примеру, или в стену.
- Кузя же у тебя в каюте ни во что не врос, - парирует сестра. – Всё предусмотрено. Телепортируемый объект автоматически размещается только в полностью свободном от посторонних предметов пространстве.
- Как это вообще возможно?
- Ничего сложного, - с энтузиазмом стал объяснять уже Троф. – Аппаратура через нуль-пространство сканирует место, находит нужный объём. С использованием двусторонней связи загружает параметры в матрицу...
- Хочешь сказать, что твоя установка так вот запросто может проникнуть во внутренности крейсера, защищённого бронёй, маскировочными и силовыми полями?
- Конечно! Минуя обычное пространство, можно попасть куда угодно. Это как в гипере. Вроде короткого пути, только параллельного.
- А обратно вернуться как? – озаботился привыкший всё просчитывать Мановицкий. Не было случая, чтобы он хоть в одной операции не предусмотрел пути отхода.
Но Троф лишь виновато вздохнул, растеряв прежний пыл:
- К сожалению до такой степени мы установку ещё не усовершенствовали. Пока проходим первый этап. Нужны полноценные испытания, а проводить их в нынешних условиях небезопасно, сами понимаете. М-да... Ладно. Разрешите откланяться, нам пора. Кузя, пошли работать, дружок.
Взяв кота на руки, Троф засеменил вдоль прохода в сторону трюмов.
- Дед! – окликнул я. – Больше никаких экспериментов. Помнишь?
Не оборачиваясь, механик неопределённо махнул рукой, а я придержал спешащую за ним Лизу.
- Сестрёнка, - проговорил вполголоса, - неплохо бы подключить к вашей машинке какой-нибудь комп, чтобы в реальном времени получать результаты проводимого ею сканирования. Понимаешь, о чём я?
Она кивнула. Ещё бы не понимала. Это же реальная возможность иметь самые точные разведданные, добытые дистанционно, безо всякого риска быть обнаруженным. Уж она постарается, сделает – к бабке не ходи.
Перебои с энергией прекратились в тот же день. Зато я весь остаток пути до Берита ломал голову, как нам сохранить в тайне новое изобретение Трофа. Угораздило же деда раскрыть все грани своего неуёмного таланта именно теперь. Будто мне с Перемещателем забот мало. Пришлось моим бойцам нести постоянную вахту возле трюма, где наш дворцовый механик оборудовал свою берлогу. Он почти не выходил оттуда, копаясь во внутренностях непонятных мне приборов. Если бы не Лиза, таскавшая для него и Кузи еду, оба точно умерли бы с голода. Причём Троф этого бы даже не заметил. А вот Кузьма помучился бы. Тот, если его вовремя не покормить, начинал безумствовать. Сколько раз убегал от хозяина в поисках лакомства, наводя ужас на весь экипаж. Нам приходилось чуть ли не спецоперацию проводить по ловле кота. И ведь знал, проныра, где что брать. Найдёт пищевой синтезатор и давай нарезать круги, при этом ещё и орать благим матом. Быстро инопланетные технологии освоил – в курсе, откуда еда берётся. Ему осталось научиться включать нужные программы. До этого он пока не допёр, хотя лапу к считывателю старательно прикладывал. Однако никто не додумался ввести в синтезатор опознавательные коды Кузи, да и смельчаков, желающих подойти, побаловать животину чем-нибудь вкусненьким, что-то не находилось. Народ шарахался от него, как чёрт от ладана. Это вам не Земля, где котов холят и лелеют...
Вскоре мы снова увидели звёзды. Гуарон вывел крейсер из гиперпространства незадолго до подхода к пределам Берита и сам связался с пограничной службой герцогства. Ему ответили сразу. Выяснив, что три Кадонских крейсера следуют на Геллу с дипломатической миссией, нам не стали чинить препятствий, сопроводив до столичной планеты, но под усиленным конвоем из восьми сторожевиков.
Помнится, шестнадцать лет назад я тоже улетал отсюда на трёх крейсерах, но тогда меня провожал чуть ли не весь герцогский флот, рассыпаясь в благодарностях за помощь в противостоянии с кейтанцами. Теперь же чувствовалась некая отстранённость пограничников, если не вообще плохо скрываемая враждебность. Да, много воды утекло. Мы с отцом выстраивали дружеские отношения с Беритом полтора десятилетия, а какая-то сволочь умудрилась всё испортить всего за два года. Ну и где, скажите, справедливость?
Наши корабли оставили висеть на периферии внешней орбиты, перед самой первой линией крепостей, не подпустив даже к спутникам. На все запросы в канцелярию герцога местные чиновники, с которыми общался Гуарон, твердили одно: «Ждите. Ваш визит согласовывается...»
На второй день мне осточертело ждать.
- Звони Ленноку, - сказал я Лизе. – Раскроем перед ним карты, иначе ничего не добьёмся.
- Мы же не на планете, Ник. Внутренняя сеть здесь не действует, а по внешней нас никто с герцогом не соединит, хоть лбом бейся.
- Тогда пускай Троф переправит меня на Геллу этим своим новым аппаратом. Он сможет?
Сестра задумалась.
- Наверное, - произнесла с подозрительным сомнением. - Это, конечно, немного дальше, чем с орбиты, но попробовать можно. Ты же знаешь деда, он всё делает с запасом. Думаю, что телепорт и отсюда сработает.
- Вот и отлично... – начал я, но Лиза перебила, сказав резко:
- Только без меня ты никуда не пойдёшь, братик. Или вместе, или никак.
В её глазах читалась решимость. О, мне хорошо знаком этот колючий взгляд. Если сестра сказала «нет», это значит - НЕТ! И не возразишь ничем. Остаётся только хмуриться и недовольно сопеть, пробуя сохранить лицо.
Но вдруг во взгляде Лизы появляется тёплый солнечный лучик.
- Ну, я ведь тоже хочу встретиться с дедушкой и бабушкой, - говорит она совершенно иным, просящим тоном, хлопая длинными ресницами. – Пожалуйста, Ник. Мы так давно с ними не виделись...
И почему нам никогда не удаётся устоять перед женскими чарами? Лично я склонен считать это мужской хитростью. Делая вид, что потакая женщине, мы тем самым решаем свои проблемы. Иначе всё выглядит глупо, согласитесь.
Теперь на пару с Лизой мы убалтывали старика Глинна, чтобы он с помощью своей установки телепортировал нас прямиком во дворец. Дед поначалу взбрыкнул:
- С ума сошли? Я ж ещё не все испытания провёл. Предстоит куча тестов, а вы уже предлагаете на себе экспериментировать. Соображаете, что говорите?
- Так запусти перед нами Кузю, - немедленно предложила сестра. М-да, мировоззрение учёных, без сомнения, повлияло и на неё, сделав жестокосердным прагматиком. Как говорится, с кем поведёшься.
Троф, главное дело, тоже призадумался. Точно, спелись.
Дед щёлкнул пальцами:
- Так... А где кот?
Его давно не кормили. Где искать голодного Кузю, если не у синтезатора пищи? Хорошо, что я вовремя распорядился поставить такой прямо в трюме. Даже биометрию Кузьмы в него загрузил, чтобы кот никуда не бегал, поэтому мы быстро нашли «подопытного номер один», мирно жующего какую-то массу, внешне похожую на обычный «Вискас». Перенесли кота вместе с миской в начерченный на полу круг. Дед встал за пульт, мы с Лизой рядом. Выведя на экран сенсорную панель, Троф принялся набирать команды.
- Ты решил проблему телепортирования предметов? – только сейчас озадачиваюсь этим вопросом, глядя на кошачью миску.
- Да, пришлось прописать несколько дополнительных алгоритмов, но этого хватило. Так что все ваши вещи останутся при вас.
- Это хорошо. Хоть не будем голыми по дворцу бегать.
- И не придётся ни у кого забирать силой браслет, - хихикнула сестра, представив себе столь заманчивую картину.
Кузя исчез одновременно с миской.
- Он уже там?
- Естественно. – Лиза показала на другой экран, передающий не слишком чёткое изображение какого-то помещения во дворце. Кузя продолжал спокойно поглощать кошачий корм, ничуть не смутившись, что вдруг оказался в другом, совершенно незнакомом ему месте. Сестра всё-таки вняла моему совету, визуализировав показания сенсора. - Пусть посидит пока взаперти. Еда у него есть. Главное - не забыть потом его забрать.
- Никого там не напугает?
- Это моя комната, между прочим. Зная сентиментальность бабушки, даю голову на отсечение, что в ней по-прежнему никто не живёт, и даже камер нет. Но если это несносное животное нагадит мне в постель, прибью. - Лиза угрожающе свела брови.
- Кого? Кота или Трофа? Вообще-то идея была твоей.
- Так вы отправляетесь, молодые люди, или нет? – Дед нетерпеливо притопывал возле пульта.
- Уверен, что это безопасно? – не сдерживаюсь, чтобы не спросить, когда вступаю в круг.
Механик только фыркает, запуская программу перемещения. Обстановка смазывается и кардинально меняется, превращаясь в комнату Элизы Леннок на Гелле.
Странно, никаких ощущений, словно кто-то невидимый просто сменил декорации. Пришлось, правда, слегка сгруппироваться, поскольку появились мы в несколько подвешенном состоянии невысоко над полом и были вынуждены как бы спрыгнуть. Принцип свободного пространства в действии, чтобы не врасти подошвами ботинок в пол.
Кузя уже поел и теперь вылизывался, облюбовав мягкий диван. Лиза проверяла свой браслет.
- Ну что, есть связь? – спрашиваю, с интересом разглядывая обстановку, после того как убедился, что вся моя одежда при мне.
М-да, здесь немногое поменялось. Консерваторы эти Ленноки, каких мало.
- Ещё секунда... Готово. Мы в сети. Набираю дедушку. Сигнал пошёл... О, привет. – Лиза машет рукой перед экраном.
Заглядываю ей через плечо и вижу крайне изумлённое лицо нашего дедушки.

- Элли? – удивлённо протянул герцог, словно не веря собственным глазам. Затем увидел меня: - Ник?
- Во втором случае более-менее точно, дедуля, - усмехнулась Лиза. – Я не твоя неожиданно помолодевшая дочь, а это не мой муж, хоть его тоже зовут Ник, если кратко. Он мой брат.
- Ааа... – Леннок слегка оправился от шока и смерил нас подозрительным прищуром. – Кажется, понимаю. Вы те самые Лиза и Николай, утверждающие, что являетесь детьми Элизы и Никия Мардан. Что ж, надо признать, вы действительно здорово на них похожи. Но это ни в коем разе не даёт вам право...
- Дедушка, - перебила его Лиза, изобразив милую улыбку, всегда безотказно действовавшую на старого Леннока, неизменно заставляя таять его ледяное сердце. – Но это же легко проверяется. Пусть возьмут нашу биометрию и прогонят по базе данных. Сам увидишь, что всё совпадает.
- Ещё чего, - нахмурился герцог. – Мне никаких проверок не надо. Я и без них вижу, что вся ваша история не стоит и выеденной кожуры вакасы. Вам по сколько лет?
- На семнадцать меньше, чем родителям. А сколько, по-твоему, им? Наверное, сильно удивишься, если скажу, что уже за сорок. Вы часто виделись последнее время? Подозреваю, мама с папой лет девять не бывали у вас. А ты у них когда последний раз гостил?
Леннок усмехнулся:
- Ну, это вряд ли такой уж секрет. Интересно используете информацию, ребятки. Отдаю вам должное. Но всё равно ко дворцу вас и близко не подпущу, даже не думайте.
- А ничего, что мы уже здесь? – Лиза подняла руку с браслетом, давая возможность герцогу обозреть комнату.
Вот когда он удивился по-настоящему, воскликнув:
- То есть как?.. Что за трюки? Вы не могли...
- Мы же прожили немногим дольше, чем положено. Научились кое-чему.
- Всё, хватит фокусов! – снова нахмурился герцог, нервно дёрнув щекой. Что-то часто у него настроение меняется. Не к добру это. – Сейчас отправлю за вами стражу. Посидите в камере, подумаете над своим поведением, пока из вас не вытянут все необходимые сведения.
- Не стоит принимать необдуманных решений, - встреваю в эту пикировку и демонстративно смотрю на часы. – Поступим так. Скоро у вас обед. Мы с Лизой сами придём в столовую. Посторонний, насколько я знаю, вряд ли туда проникнет. Сможешь убедишься в правдивости наших слов. Заодно и поговорим. Возражения имеются?
Лицо герцога перекосила кривая ухмылка.
- Хорошо. Скажу Русту, чтобы не чинил вам препятствий. Жду с нетерпением.
Он отключился.
- Первый раунд за нами. - Я слегка толкнул сестру в плечо.
- Это лишь разминка. Самое трудное впереди.
- Знаю. Зато увидим сразу всех, в том числе дядю Руста. Сколько ему сейчас?
- Когда мы оставили Кадон, было двенадцать. Значит...
- Двадцать один, - быстро посчитал я. – Чёрт, он младше нас. Язык не повернётся назвать его дядей.
Сестра хихикнула:
- Да, трудновато нам будет в роли великовозрастных племянников. Прям как сиротки в «Двенадцати стульях».
- Ушам не верю. Ты читала Ильфа и Петрова? Какая продвинутая, оказывается, у меня сестрёнка.
- Не обольщайся. По этой книге кучу фильмов сняли.
- Всё с тобой ясно, избалованное дитя прогресса...
Времени до обеда оставалось достаточно, чтобы Лиза успела перебрать свой старый гардероб и найти более-менее приличное платье, в которое смогла влезть. Из её комнаты то и дело доносился разочарованный вздох:
- Боже, какой же я была худышкой!
Вообще-то, насколько я знал, в её гардеробе имелась куча нарядов, способных принимать любую форму по фигуре. Скорее всего, сестра забраковала их за старомодный фасон. Зато с обувью проблем не возникло. Размер ноги у Лизы не менялся лет с пятнадцати. Да и туфель-трансформеров, равно как туфель-хамелеонов у неё хватало. К выходу она принарядилась в синее просторное платье и чёрные босоножки на высоченном каблуке, тонкие блестящие ремешки которых оплетали её голени чуть выше лодыжек. Наверное, такую цветовую гамму она выбрала потому, что на мне были синие брюки, синий камзол, чёрная рубашка и чёрные сапоги. Не доставало красного плаща, впопыхах оставленного на «Штирлице», не то бы Лиза непременно нацепила какую-нибудь красную безделушку. А так ограничилась шикарным колье и серьгами с большими топазами в серебряной оправе.
- Я готова. – Она покрутилась передо мной, кокетливо придерживая юбку.
Я показал большой палец и подставил согнутую кренделем руку. Из дверей мы вышли, как великосветская пара. Продефилировали между двумя шеренгами из дюжины стражников, молча проводивших нас любопытными взглядами, и направились в сторону столовой.
Все двери открывались на первый же мой запрос. Я прекрасно помнил, что системы безопасности дворца настроены только на мужчин. Это, наверное, нужно было для того, чтобы лучшая половина человечества попросту не шарахалась без дела и без охраны. Лиза потратила ровно пять минут на коррекцию сети дворца, поколдовав с нашей биометрией, и теперь автоматика распознавала нас, как родственников Леннока, что было, в общем-то, вполне естественно.
Перед столовой тоже торчала стража, которая не стала нам препятствовать, особенно когда я безо всяких проблем распахнул дверь и повёл через неё сестру.
За накрытым к обеду трапезным столом сидели трое: сам Леннок во главе стола, его жена Берта по левую руку и сын Руст по правую. При нашем появлении дед скривился, будто лимон съел. А вот бабушка проворно вскочила. Поддерживая длинный подол платья, мелкими шажками подбежала к нам и поочерёдно приобняла меня и Лизу, нашёптывая на ухо:
- Детки мои. Родненькие. Счастье-то какое. Лиза прямо вылитая Элли. А ты, Ник, одно лицо с королём. Ах, как жаль, что мы их потеряли. Хоть на вас налюбоваться...
- Хватит причитать! – хлопнул по столу герцог. – Никто никого не терял. Известий о смерти не было. Мало ли народу пропадало. Потом объявлялись. Возможно, ничего страшного с ними не случилось.
- Тогда где же они? – раздражённо повернулась к нему жена. – Уже год прошёл.
Лиза мягко взяла её за плечо:
- Успокойся, бабушка. Если родители живы, мы с Ником обязательно их найдём.
- Ох, найдите, мои хорошие. – Сложив ладони на груди, она устремила на меня и Лизу полные мольбы и слёз глаза. – Да помогут вам все космические боги.
- Берта, сядь на место, - устало вздохнул герцог.
Его спокойный тон подействовал на жену больше, чем окрик. Она медленно вернулась за стол. Украдкой вытерла слёзы, отворачивая лицо.
Пользуясь возможностью, я раскланялся, наконец, перед остальными родственниками:
- Дедушка. Дядя Руст.
Дед промолчал, а наш дядя ответил улыбкой с лёгким поклоном. Я помнил Руста мелким недорослем, который сидел на этом самом месте, болтая коротенькими, не достающими до пола ножками. Теперь же перед нами был не мальчик, но муж. Высокий– он даже сидя возвышался на полголовы над своим отцом, - широкоплечий, с бугрящимися мышцами и аккуратными усиками под носом. Рука уверенно лежала на рукояти шпаги внушительных размеров, поставленной на отполированный до зеркального блеска пол. Моя шпага и то раза в два меньше.
- Прошу к столу, раз уж явились, - проворчал дед. – Поверю, пожалуй, что вы мои внуки. Больше никто так запросто во дворец бы не проник. Современную систему безопасности не обманешь. – Лиза при этих словах чуть слышно хмыкнула. – Но ваш возраст...
- Временная аномалия, - спешу вставить малопонятную, давно заготовленную фразу. – Родители как-то угодили в неё на заре совместной жизни, где провели семнадцать лет, после чего вернулись в реальность в тот же день и час уже вместе с нами. Их исчезновение осталось незамеченным. Но наличие взрослых близнецов, сами понимаете, объяснить затруднительно. Пришлось это скрывать.
Леннок покачал седой головой:
- Конспираторы, что б их. Зачем прятать от меня внуков, тем более близняшек? – Мне показалось, что его взгляд всё-таки потеплел. - Одного понять не могу: как вы на Геллу попали, причём тайно. Неужели у нас где-то дыра в обороне?
Мы с Лизой переглянулись. Нет, рано ещё раскрывать все наши козыри, даже перед родственниками. Но и начинать долгожданное общение с вранья было бы ошибкой. Взгляд сестры однозначно давал понять, что за всё отдуваться опять мне. Вздохнув, я начал:
- Нет, ваша оборона в полном порядке. Просто мы владеем кое-какими приёмами, о которых не стоит распространяться.
Руст мигом навострил уши, в глазах заиграл огонь живого интереса, но я не стал его распалять, быстро сменив тему на более насущную:
- Мы прилетели тайно. Есть подозрение, что враги, причастные к исчезновению короля и королевы, продолжают активно действовать. Причём не только против Кадона, но и против остальных государств галактики...
Вкратце я изложил нашу теорию. Если вначале моего рассказа герцог обменивался скептическими ухмылками с Рустом, то к моменту, когда я закончил, никто из них уже не улыбался, а в столовой воцарилась мёртвая тишина.
- Да, - нарушил молчание Леннок-старший, - последнее время с кейтанцами дела обстоят всё хуже. Торговля совсем захирела. У нас к ним сплошные претензии, у них - к нам. Никто конкретно, вроде, ни в чём не виноват, а ругаемся по всякому поводу и без повода. Чего стоит история с блуждающим астероидом. Он курсирует между нашими системами. Довольно богатый кусок размером с целую планету. Однако ни мы, ни кейтанцы на него не зарились, понимая, что такие действия непременно приведут к затяжному конфликту. И вдруг нам становится известно, что к этому астероиду направляется кейтанский флот. Зачем, спрашивается? Понятное дело, прибрать к рукам. Ну, Руст вылетел им навстречу, тоже с флотом. Чуть не передрались. Выяснили кое-как, что те думали, будто бы мы первыми начали осваивать нейтральную территорию и решили проверить, а тут мы со своими кораблями. Вроде, всё подтвердилось, вот и взъелись. Но у нас-то, получается, точно такая же информация.
- И откуда она поступила, никто потом так и не смог сказать? – спрашиваю, уже догадываясь какой получу ответ.
- Разумеется, - кивнул Руст. – Сообщивший об этом пограничный сторожевик сразу пропал. Я решил, что его уничтожил авангард кейтанцев, но те вышли из гиперпространства практически одновременно с нами. Согласитесь, довольно странно для авангарда возвращаться к флоту, если ему поставлена задача обеспечить подступы к цели.
Да, с этим трудно поспорить. Очень похоже на двойную провокацию, когда обе стороны конфликта используются втёмную. Кто-то сильно хотел столкнуть лбами герцогство Берит и Вьенскую империю, и это ему почти удалось.
- О системе Кивань сведения есть? – спрашиваю осторожно, чтобы не вызвать у родственников ненужных ассоциаций с прошлым. – Кто там сейчас главный?
- Адмирал Хуган, - отвечает скрипучим голосом герцог, будто эти слова причиняют ему боль.
- Хуган Тьен?
- Нет. Старого Хугана призвали во дворец к императору. Он теперь там служит. Уж лет пять как. В системе остался править его старший сын Линг.
Вон оно как, старина Линг уже и адмиралом стал. Ну, это проще. Дружили ведь мы когда-то. Разве не договоримся?..
- Как только Элли с Ником пропали, он словно с цепи сорвался, - продолжал герцог. – Всю торговлю с нами свернул, нашим людям всякие препоны ставил. Словом, захирел товарооборот. Вообще создалось впечатление, будто Хуган считает нас виноватыми в исчезновении ваших родителей. Вы знаете, что Никий был дружен с ним? Линг даже помог ему в своё время добраться до Берита, когда заговорщики повсюду его искали.
Мы с Лизой дружно кивнули. Нам ли этого не знать. Сами во всём и участвовали.
- Теперь ума не приложу, как с ним отношения налаживать. Совершенно не идёт на контакт. Знаю, в столице империи послом Кадона был мастер Брол. Я бы через него попробовал, но напрямую выхода на Его Светлость у меня не было, а на Обители мои запросы игнорировали. Я всё на внучка пенял, но теперь понятно, почему так сложилось. Он, кстати, кем приходится вам: старший брат или младший?
Опять двадцать пять. Скоро я не смогу так удачно изворачиваться. Что же делать? Они ведь рано или поздно всё равно правду узнают.
- Он мой сын, - выдыхаю решительно. – Ваш правнук.
У всех троих застывшие изумлённые лица. Всё, что я мог, это просто развести руками, добавив слегка смущённо:
- Временная аномалия.
Немая сцена грозила затянуться. На помощь пришла сестра, заявив без ложной скромности:
- А давайте поедим, а то мы с самого утра ничегошеньки не кушали. Так есть охота...
Первой, как и положено в подобных случаях, встрепенулась бабушка:
- Ой, да что ж это мы. Детки-то голодные совсем, а для них даже приборов не подали. Всё ты, Серж, со своей подозрительностью и упрямством. Убедился теперь, что действительно внучата у нас в гостях? Так будь добр, как радушный хозяин и любящий дед, распорядись, чтобы накормили детей, да поскорее.
- Эти детки, сдаётся мне, и сами себя прокормить смогут, если что, - усмехнулся герцог, но слуг позвал.
Те быстро сервировали стол двумя недостающими приборами, после чего Леннок будничным тоном дал старт началу трапезы:
- Приятного аппетита.
Теперь пауза была вполне оправданной, ибо разговаривать с набитыми ртами неудобно да и не принято в приличном обществе, если обратиться к почти забытому этикету. Эх, много же предстоит мне вспомнить. Ладно, не разучился ещё правильно вилку с ножом держать. Столовый, разумеется. А то последнее время только ложкой лопал или вовсе обходился одним десантным тесаком. Одичал на Земле. Но, странное дело, мне это нравилось. Никогда не испытывал тягу к светской жизни, которую вёл на Обители. На чёрта сдалась мне эта свора насквозь лживых аристократов, гнущих передо мной спину, а в душе мечтающих, чтобы я поскорее сошёл в могилу? Уж лучше иметь несколько преданных солдат, которые готовы за тобой в огонь и воду, а если надо, то и головой рискнуть. Вот как наш отряд. Узнали мою историю и все дружно пошли за командиром, хотя никто их сюда силком не тянул. Поступок, достойный награды. Только не надо им никаких наград. Просто ребята делают своё дело, как умеют, чувствуя, что так будет правильно. За это их и уважаю.
- Так с какой целью вы прилетели? – задал вопрос герцог, пользуясь перерывом при смене блюд.
Отставив сок, я вытер губы салфеткой:
- Наладить расстроенные отношения между Кадоном и Беритом, а если получится, то и с кейтанцами договориться.
- Не проще ли решать эти вопросы через послов?
- Самим надёжнее и быстрее. Пока неизвестно, насколько широко чужаки раскинули свою шпионскую сеть. Возможно, посольства тоже под колпаком. Если так, то все наши попытки действовать через официальные каналы, заранее обречены на провал. В этом случае лучше не рисковать.
- Разумно. Ну, вот вы здесь. Дальше что собираетесь делать?
- Осмотримся у вас, поможем выявить чужих агентов. Подтвердим договор о дружбе и взаимопомощи. Потом отправимся в империю Вьен. Сначала посетим Кивань, конечно. Надо пообщаться с Хуганом, попробовать оживить вашу с ним торговлю.
- Не боитесь, что кейтанцы воспользуются случаем и захватят вас? Они когда-то жаждали заполучить принца Никия, чтобы иметь рычаги влияния на Кадон. Я, кстати, не уверен, что к пропаже Ника и Элли не приложила руку империя Вьен. Вполне в их стиле. Тем более, отношения с ними заметно расстроились уже в то время.
- Вряд ли. – Я втянул носом ароматный парок, поднимающийся над поставленным передо мной блюдом с куском хорошо прожаренного мяса. Еда выглядела и пахла довольно аппетитно. – Будь это их рук дело, они бы уже действовали по соответствующему сценарию. Но ничего подобного на наблюдается. Значит, родители не у кейтанцев.
Леннок хмыкнул и принялся поглощать мясо, отрезая от него тонкие ломтики. Я последовал его примеру. Остаток обеда мы провели в тишине, наслаждаясь вкусной пищей. Разговор продолжился лишь после того, как мы перешли в приёмную перед кабинетом герцога и расселись по мягким диванам. Ситуация в общем и целом была понятна, поэтому беседа свелась к выработке плана первоочередных действий по противостоянию чужому вмешательству. Самое поганое во всём этом было то, что мы по-прежнему не знали своего врага. Следовательно, не имели ни малейшего представления о том, чего ещё от него можно ждать. Нет хуже, чем непредсказуемый враг. Его не просчитаешь. Остаётся лишь импровизировать, интуитивно реагируя на внезапные выпады.
Что мы могли противопоставить ему сейчас? Только сбор информации. Лиза несколько дней не вылезала из-за терминала местной службы безопасности, которую возглавлял Руст. Дядя дал нам полный карт-бланш на использование всех сетей герцогства, и это принесло свои плоды. Сеть агентов обнаружилась и здесь. Причём сведения во внешний мир передавались ею не через торговцев, как в Кадоне, а при помощи дипломатических курьеров, чего я, собственно, и опасался. В отличие от Кадона шпионскую сеть в герцогстве мы решили уничтожить полностью, пока сведения о нашем пребывании на Гелле не ушли по назначению. К тому же Берит в силу своей малой величины и достаточной удалённости был более уязвим, нежели целая империя. Конечно, переловить абсолютно всех вражеских шпионов мы не сможем, но их агентурная деятельность на какое-то время будет парализована. Для первого раза удовлетворимся и этим. Нам хватит, мы до чужого добра не жадные.
Зачистку решили проводить одновременно на всех планетах, где установили активно действующих чужих агентов. Нетронутым оставался только дворец. Это не значило, что сюда не просочились шпионы. Просто мы решили взять их под плотное наблюдение, чтобы потом предметно пообщаться.
Со всеми предосторожностями сосредоточили в нужных местах необходимое количество сил. Определили кто как действует, способы связи, в том числе экстренной, и условные сигналы. В день «Ч», рано утром, когда любой нормальный человек спит беспробудным сном, наша операция началась. Однако мы и понятия не имели, что люди, с которыми нам предстоит столкнуться, не вполне нормальные...

Брай Танлок поднялся рано. Сегодня предстояло много сделать. Вояжи по всем посольствам с самого утра, приём у герцога Леннока, ради которого, собственно, Брая и отозвали из Кадона. А напоследок ещё и заседание государственного совета в присутствии других Беритских послов, тоже в срочном порядке прибывших на Геллу. Судя по масштабности мероприятия, вопросы внешней политики герцогства будут кардинально меняться. Это сам по себе немаловажный факт.
Ох, непростой денёк. Вложиться бы в график, запланированный ещё с вечера. Сейчас только успевай уточнять время, созваниваться со всеми собеседниками да отбиваться от назойливых репортёров, которые в любом случае пронюхают о небывалой активности во дворце. И приспичило же правителю проводить все встречи в один день.
С другой стороны давненько в Берите не наблюдалось подобного ажиотажа. Что-то должно произойти. Причём грандиозное. А ведь завертелось всё с прибытием Кадонских кораблей. Так и не удалось выяснить, кто же на них прилетел. Поговаривали о какой-то дипломатической миссии, но ни слова о прибывших лицах. У кого ни спроси, все только плечами пожимали. Но сегодня, надо полагать, всё выяснится. Будет что сообщить хозяевам.
Хозяева... Уже не так режет слух это слово. А поначалу, помнится, терзался сомнениями, пытаясь подобрать другие, более мягкие эпитеты: друзья, партнёры, старшие братья. Скорее для самоуспокоения, чтобы заглушить жалкие вопли совести. Со временем привык, поняв, что да, это и есть истинные хозяева вселенной, познавшие тайну бытия и по счастливой случайности обратившие свой взор на клерка средней руки Брая Танлока.
О да, ему повезло. Он уже причастился к воле великого вселенского разума. На корабле хозяев Браю вживили несколько высокотехнологичных чипов, совершенно не ощутимых, но сделавших его чуть ли не сверхчеловеком, ускорив мыслительные процессы, повысив восприимчивость, силу и ловкость. Улучшилось общее состояние здоровья. Из дряхлого старика со множеством скрытых и явных болячек он превратился в молодого, полного сил мужчину. По крайней мере, так себя ощущал, несмотря на оставшуюся прежней стариковскую внешность. Хозяева обещали со временем вернуть молодость и лицу. Браю была обещана вечная жизнь, и он знал, что это правда. Такие люди не могут обманывать. Даже с этим далеко неполным набором чипов Танлок мог входить в сети безо всяких приборов и черпать информацию из окружающего пространства напрямую в мозг. Взамен же хозяева требовали только продолжать какое-то время трудиться на прежнем месте, снабжая их добытыми сведениями, ну и время от времени выполнять всякие мелкие поручения. Ничего сложного. Это ведь такая ерунда в сравнении с предстоящей вечностью.
Разговоры в иностранных посольствах ничего не дали. Ни у Брая не было никакой дополнительной информации, ни у послов. К тому же чипированным из них был только кейтанец, с которым имелась ментальная связь. С остальными приходилось общаться иносказательно, придавая беседе вид светской.
Потратив на эту пустую болтовню немного меньше, чем планировал, Танлок вошёл в приёмную герцога за пять минут до назначенного времени. Пришлось подождать, сидя на диване, пока из кабинета не вышел Ханк, посол в Олумянском Братстве. Вид у него был слегка ошарашенный. Ханк тоже носил чипы хозяев, чем не преминул воспользоваться Брай.
«Что случилось, Гарат?» - успел спросить мысленно.
«Пока не знаю. Предчувствия нехорошие. Попробуй сам разобраться. Как только поймём, что к чему, надо будет сообщить хозяевам...»
Танлок заметил, как Ханка за дверью взяли в коробочку четыре стражника в полной боевой экипировке и молча повели по коридору. Что-то слишком строгие сегодня меры безопасности во дворце. У каждой двери выставили охрану, никому не дают самостоятельно перемещаться. Все личные коды доступа отменили. Только стражники всех впускают и выпускают. Неужели герцог почуял неладное?
На всякий случай Танлок запустил отслеживание носителей чипов. Увидел метку кейтанца в посольстве империи Вьен и медленно движущийся по дворцу сигнал Ханка. Немного успокоился.
- Герцог просит вас к себе, сударь, - позвал от входа в кабинет здоровенный охранник. Второй стоял, расслабленно прислонившись к стене.
Слишком спокойно себя ведут. Наверное, всё-таки никакой опасности нет. Обычная мера предосторожности.
Уверенным шагом Танлок миновал стражников и оказался в полумраке рабочего кабинета.
- Ваша Светлость, - поприветствовал поклоном сидящего за пультом герцога.
Сразу заметил, что рядом с ним сидит Руст. Поклонился и ему. Вот главного безопасника встретить здесь не ожидал. В сердце закралось нехорошее предчувствие.
Как назло именно в этот момент на виртуальном плане дворца пропала метка Ханка. Плохой знак. Либо его изолировали, либо...
- Сударь, вы меня слышите? – Оказывается, герцог уже дважды предлагал Браю присесть. – С вами всё в порядке? Что-то неважно выглядите.
- Прошу прощения, Ваша Светлость, кхе-кхе. – Посол медленно уселся в гостевое кресло, старательно имитируя старческий недуг.
И тут пропала метка кейтанца. А вот это уже совсем плохо.
Танлок застыл на миг, но быстро взял себя в руки. Хорошо иметь чипы, ускоряющие все внутренние процессы.
- Устал, кхе-кхе. С утра на ногах. Не тот уже, что в молодости.
- Подумываете об отставке? – прищурился Руст.
- Что вы, Ваша Светлость. Я ещё послужу. Но если вам кажется, что кто-то справится лучше меня...
- Ни в коем разе, сударь, - поспешил заверить герцог, укоризненно глянув на сына. – Я ценю ваши усилия по налаживанию отношений с Кадоном. Вы уже несколько лет на этом поприще. К вам никаких нареканий. Правда, эти отношения последнее время сильно расстроились.
- Ваша правда, - сделал грустное лицо Брай. – Всему виной пропажа королевской четы.
- Ну, начали они разваливаться немногим раньше, - вставил слово Руст, чем опять заслужил суровый взгляд отца.
- Я делал всё, что было в моих силах, чтобы этого избежать.
- Никто и не спорит. – Герцог подался вперёд. – Хочу услышать вашу оценку нынешнего положения дел в Кадоне. Так сказать, из первых уст.
Странное желание. Об этом и по дальней связи можно поговорить. Зачем сюда-то всех созывать? Или боятся, что правительственные линии вопреки всем договорённостям контролируются? Если так, то кем? Даже хозяева не рискнули принять столь кардинальные меры.
- Что ж, кхе. Спрашивайте. Я готов поделиться всем, что знаю.
- Как вам новые хозяева империи?
Танлок чуть не вздрогнул, услышав это слово. Вовремя сообразил, что речь не о его истинных хозяевах.
- Эээ... Имеете в виду новоявленных внуков короля и королевы?
- Да, близнецов.
- Заслуживают интерес, кхе. Так неожиданно появились, прямо из ниоткуда. Причём, правдивость их происхождения никто не оспаривал. Все приняли это, как должное.
- То есть вы исключаете возможность того, что власть в империи захватили самозванцы?
- Боюсь, этого исключать никак нельзя, Ваша Светлость. Видите ли, вызывает сомнение даже возраст этих молодых людей. Им, насколько я могу судить, далеко за двадцать. Королю с королевой, как известно, немногим больше тридцати. Возникают закономерные вопросы, кхе-кхе...
- Некоторые утверждают, что биологически Элизе и Никию давно исполнилось по сорок лет, - задумчиво произнёс Руст.
Брай усмехнулся:
- Вам ли не знать возраст вашей сестры.
- Я говорю о биологическом возрасте, сударь.
- Но как такое возможно?..
Устав его слушать, я поднялся со своего места в затемнённом углу и продекламировал, медленно выходя на свет:
- Есть много в мире, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам.
Только теперь Танлок заметил меня и сестру. Было интересно считывать его эмоции: «Почему не почуял его раньше? Чипы ещё никогда не подводили. Что с ними не так? Не связано ли это с исчезновением сигналов от Ханка и кейтанского посла?..»
Ещё больше у него возникло вопросов, когда смог, наконец, нас разглядеть: «Они-то здесь откуда? Ведь по империи путешествуют... Ага, королевские внучата, похоже, всех перехитрили, начав свою игру. Интересно, какую?» Полезная штука этот считыватель. Троф с Лизой собрали его буквально на коленке, когда мы потеряли первых захваченных агентов с вживлёнными чипами. Чужая электроника просто выжгала им мозги. Дальше пришлось действовать с оглядкой. Лиза написала программу по перехвату сигналов, дешифровала их и разложила на составляющие. Так и появился прибор, способный блокировать работу чипов. Даже проще стало шпионов отлавливать. Во-первых, мы сразу вычисляли тех, кто был чепирован. Во-вторых, устраняли воздействие чужой технологии на организм носителя. В-третьих, не давали включаться сигналу тревоги, а то и взрываться чипам.
- Вам сейчас о себе надо беспокоиться, сударь. – Подойдя к Танлоку, я неуловимым движением, помня о необычайной подвижности чепированных, забрал его шпагу. – Вы знаете, что электроника, которой напичкано ваше тело, в случае опасности должна вас убить?
- Я... я не совсем понимаю... – Посол и в самом деле выглядел растерянным. Возможно, даже не прикидывался.
Нажав кнопку на приборе, вставленном в ухо, я перешёл на ментальную передачу:
«Эта штука, что вещает сейчас у вас в голове – она, знаете ли, взрывается, выжигая черепушку. Ваши хозяева позаботились о том, чтобы слуги не проронили о них ни слова в случае провала».
- Я не слуга! – вслух возмутился Танлок.
- А кто? Идейный борец за справедливость? Вам платят за определённую работу, вы её выполняете и получаете вознаграждение. Это, если не знаете, отношения между хозяином и работником, то есть слугой. Что вам обещали взамен? Полную чипизацию?
Брай обречённо уронил голову на грудь.
- Можете не отвечать. И так всё ясно.
- Что со мной будет? – гулко пробурчал он.
- Расскажете всё о хозяевах. Извлечём из вас чипы, изучим. Вы же отправитесь в систему Колма до конца жизни добывать больчан.
- Они мне дали новую жизнь... - Танлок поднял на меня жалкий взгляд.
- Ой, можете оставить ваши драгоценные чипы при себе. У нас их и так полно. Только стоит нам снять блокировку, сработает программа самоуничтожения. Вы же разоблачены. Или забыли?
Он снова свесил голову.
- Что вы хотите узнать?
- Всё, уважаемый Танлок. Где, когда, кем и с какой целью были завербованы? Какие задания выполняли, с кем контактировали по данному поводу? Как и через кого передавали сведения? И главное – кто такие хозяева?
Бывший посол вздохнул:
- Могу рассказать лишь то, что известно лично мне. О хозяевах я узнал от Гарата Ханка. Подозреваю, вы его уже взяли? – Он покосился на меня, и я кивнул. – От него я впервые услышал о неизвестной цивилизации, способной с помощью своих технических достижений бесконечно долго поддерживать в человеке жизнь. Сперва не поверил. Тогда он устроил мне экскурсию на корабль хозяев. Мы вылетели в условленное место, где из гиперпространства вышло самое настоящее чудо техники. Никогда не видел ничего подобного. Каждый наплыв или выступ, каждый обвод звездолёта нёс в себе какую-то определённую функцию. Нас пристыковали гибким рукавом, похожим на живое щупальце, а когда мы прошли по нему внутрь, там встретили двух человек, внешне напоминающих арнийцев.
- То есть они чем-то всё-таки отличались от нас? – решил уточнить Руст.
- Почти всем. Только лица обычные. Нет, не так. Лица словно маски, неподвижные, без мимики. Помнится, эти люди вообще не улыбались. И глаза холодные, как лёд. Большие головы совершенно без волос, несимметричные наросты в виде шишек. Некоторые открыты. Как я понял, это порты для подключения дополнительной аппаратуры. Тела... полностью механизированы. Гравитационная платформа вместо ног и по четыре гибких манипулятора вместо рук.
- Киборги какие-то, - брезгливо передёрнула плечами сестра. – Смесь человека и машины. И вы считаете этих чудовищ хозяевами вселенной?
- Они достигли совершенства в симбиозе живой и неживой материи. Я это понял, когда осмотрел корабль. Весь он являлся единым живым организмом. Операторы лишь подключались к нему, помогая обслуживать системы, а он поддерживал в них жизнь и защищал.
- Рабы машин, - сокрушённо покачал головой Леннок.
- Нет-нет, - с жаром возразил рассказчик, - никаких рабов. Это взаимное сосуществование. Высшая форма жизни. С помощью этих технологий человек обретает небывалые возможности. Он становится практически бессмертным...
- Понятно, - перебиваю нетерпеливо. – Где обитают эти хозяева? Откуда к нам пришли?
- Не знаю, - сразу сдулся Танлок. – Этого они не раскрыли. Дали только прикоснуться к своим технологиям, вживив нам чипы.
- И чего же они добиваются?
- Их цель создать единую общность всего человечества.
- Надо полагать, на базе своего высокотехнологичного мира?
- Да. Они хотят поделиться знаниями с другими цивилизациями.
- Ну, конечно, - фыркнула сестра. - Всех обратить в свою веру, сделав одинаковыми придатками машин. Вот интересно, они сами до такого додумались или машины их надоумили?
- Сейчас это неважно, - замечаю мягко, прекрасно понимая, что в Лизе бушуют эмоции. – Давайте о более приземлённом. Так что же вам было поручено, сударь?
- Чтобы собрать человечество в единый кулак его требуется для начала разбить на отдельные составляющие. Берит, Кадон, Вьен, ОКБ, нигрийские системы. В идеале крупные империи должны распасться на более мелкие государства.
- Смотрите-ка, у них даже своя теория имеется, - хмыкнул Руст.
- Политтехнологи хреновы, - ругнулась по-русски Лиза.
- Дальше, - призвал я Танлока не обращать внимания на их реплики.
- Первый шаг – это самоизоляция. В мою задачу входило передавать имеющиеся сведения хозяевам и делать всё, чтобы свести на нет межгосударственные сношения. По мере возможности подбирать единомышленников. На Обители мне удачно подвернулся управляющий Саплин с его чрезмерными амбициями. Его даже убеждать не пришлось, достаточно было показать нужное направление. Остальное он делал сам.
- А с олумянами как вышло?
- Там уже другие старались. Я только подогревал недовольство посла ОКБ. В итоге королю пришлось лично лететь в Гаангу на переговоры.
- О чём вы, естественно, сообщили хозяевам, - резюмирую за Танлока.
Тот опускает глаза, но всё-таки произносит глухо:
- Да, я передал информацию. Только достоверно не знаю, хозяева ли причастны к исчезновению ваших родителей или кто-то ещё. Тогда ходили слухи о пиратах...
А то пираты не могут служить хозяевам.
- Через кого передавали сведения?
Танлок назвал несколько подручных из прислуги дворца и трёх торговцев, о которых мы и так уже всё знали. Ну, хоть не соврал и то ладно.
Побеседовав ещё с полчаса и выудив из него всю нужную информацию, я позвал дежуривших за дверью Санчо с Федотовым. Передал им свой считыватель, напутствуя по-русски:
- Отведите этого ухаря в медицинский блок. Там его уже ждут. Извлечённые чипы тащите Трофу, а подопечного сдайте на кичу.
Когда они вывели понуро бредущего Танлока, я повернулся к Русту:
- Ну что, дядя, пошли общаться с кейтанским послом? Полагаю, чипы из него уже повыдёргивали.
- Пойдём, - поднялся тот со вздохом.
Понимаю его опасения. Одно дело своего посла прессовать и совсем другое – иностранного. Тут бы палку не перегнуть, а то и на международный скандал нарваться можно. Но лес рубят, щепки летят. А мы уже изрядно дров наломали. Не бросать же всё на половине пути.
- Не переживай, - хлопаю Руста по широкому плечу, - мы этого дипломата заберём с собой в Кивань, чтобы преподнести Хугану на блюдечке с голубой каёмочкой.
Главный безопасник Берита одарил меня подозрительным взглядом, будто представив эту картину – мелко нашинкованный кейтанец на блюде. Я ему даже название придумал: «Посольский гуляш». Расхохотался и пошёл к выходу, поманив за собой Руста.
Рассказ кейтанского посла отличался лишь тем, что здесь он использовал свою агентурную сеть, и в этом плане был более интересен Русту, чем история Танлока. Поэтому я предоставил ему полную свободу действий, вплоть до применения местного аналога сыворотки правды. Информацию из допрашиваемого выжали всю, до последней капли. Так что к концу дознания он представлял собой безвольную амёбу, не способную самостоятельно передвигаться и говорить. Трудно ему приходилось без чужих чипов. Совсем разучился полагаться на собственные силы. Кейтанца вместе с записью его показаний отправили на «Штирлиц». По завершению этого слишком затянувшегося дня мы с Лизой сразу собирались стартовать в систему Кивань.
- Я лечу с вами, - неожиданно заявил мне Руст.
- С какой радости?
- Вы везёте сдавать посла-шпиона. Дело касается отношений Берита с империей Вьен. Это политический вопрос. На корабле должен быть представитель герцогства.
- Так назначь кого-нибудь, - пытаюсь возразить. – У тебя и здесь работы невпроворот...
- Лучше я сам. С отцом уже всё обсудили. Он согласен. А работать есть кому.
Ох, уж эти упрямые родственнички. Если что им втемяшилось в голову, бесполезно переубеждать. Маленькая страна со своим небольшим, но гордым народом. И сестра вся в них удалась, такая же бесшабашная. Даже запрыгала от радости, узнав, что дядя Руст отправляется с нами. Чему тут радоваться, спрашивается? Но их уже не переделать, равно как и меня.
Собрав на корабли весь десант, задействованный в ликвидации шпионской сети в системе Берит, я скомандовал в стиле подводников:
- Задраить люки. Полное погружение!
Гуарон, слава богу, не стал меня переспрашивать, а просто повторил эту команду привычными для экипажа фразами. Молодец, люблю понятливых командиров.
Сутки полёта до Кивани я потратил на полноценный отдых, банально выспавшись. Заодно и мои парни отдохнули, и теперь снова рвались в бой. Правда, ни подраться, ни пострелять им в этот раз не светило.

В зал приёмов дворца Хугана мы вошли втроём, оставив почётную стражу из взвода десантников перед челноком. Только мой отряд сопроводил нас до самых дверей, но теперь и он торчал снаружи просторного зала, сильно напоминающего тот, который был у нас на Обители, только без подиума. Кресло адмирала стояло в самом центре, за ним выстроился десяток вооружённых кейтанцев, а по бокам скромно жались местные чиновники, чуть ли не подпирая свисающие вдоль стен гобелены.
Линг заметно постарел. Морщинки на лице, седина в собранных в хвост длинных волосах, глубокие залысины на темени. Но во взгляде всё тот же живой огонь. Он буквально прожигал меня, изучая с ног до головы, пока Руст, официально являвшийся главой нашей делегации, произносил приветственную речь.
- Кто это с вами, Ваша Светлость? – спросил Хуган, едва дождавшись окончания приветствия.
- Позвольте представить моих племянников. Николай Мардан... - Сделав шаг вперёд, я по-военному чётко отвесил поклон. – В настоящее время он правит Кадонской империей в отсутствии своего отца, Никия Мардана.
Подскочив с трона, Линг быстро приблизился, шурша длинными шёлковыми одеждами, похожими на сложное многосоставное кимоно золотистого цвета.
- О, да, - протянул он, вглядываясь в меня. – Практически одно лицо. Я хорошо помню вашего батюшку, принц. Мы даже дружили. Правда, сначала пришлось повоевать. – Линг улыбнулся, показав ряд мелких зубов. – Представляете, он меня чуть не убил.
- Кто старое помянет, тому глаз вон, - отвечаю вольным переводом русской пословицы, тоже улыбаясь.
Адмирал посерьёзнел. Продолжая щуриться, тихо проговорил:
- Тогда я был готов к смерти. Я стремился к ней. Десять врагов не справятся с одержимым. И ваш отец бы не справился. Но в тот момент я понял, что и он одержим. Дерзким нападением одной эскадры он разгромил целый флот. И мог бы легко его добить, но предложил сохранить наши жизни. Здравый смысл в тот раз возобладал. Я рад, что судьба столкнула меня с этим человеком. Хотелось бы видеться с ним чаще.
- Он пропал...
- Он жив. Это главное. Иначе бы я почувствовал. Одержимые так просто не пропадают. Им не суждено умереть втайне от всех. Погибни он, мы бы сразу об этом узнали. А если он жив, его врагам не позавидуешь, и мы обязательно ещё услышим о Никие Мардане, будьте уверены. Во всяком случае, я рад принимать у себя его детей. – Линг повернул голову к Лизе. – Это, как я понимаю, его дочь и ваша сестра?
- Совершенно верно, адмирал. Мы с ней близнецы. Это Лиза Мардан.
Сестра сделала книксен.
- Похожа на Элли, - резюмировал Хуган. – Моя дочь тоже похожа на мать. Сами увидите. Сегодня приглашаю вас на ужин. Семья Хуган-Такэ примет у себя семью Мардан-Леннок. И никаких возражений, - добавил он торопливо, видя, что я начинаю мотать головой.
- Не знаю, получится ли, - всё же высказываю сомнение. – Требуется обсудить одно довольно сложное дело.
- Приниматься нужно только за то, что можно закончить в течение одного дня. Завтра будет тоже только один день. Никакие дела не помешают мне отужинать с родственниками моего старинного друга. – Линг вернулся в кресло. – Так что там у вас за дело? Рассказывайте...
Пришлось не только рассказать, но и продемонстрировать запись допроса кейтанского посла, напоследок предъявив трофейные чипы. К завершению нашей истории адмирал сидел мрачнее тучи, с подозрением поглядывая на своих подданных, боязливо жмущихся к стенам. К слову сказать, среди них действительно присутствовали те, кому было чего бояться. Прибор Трофа зафиксировал двух чипированных в зале и одного за дверью. Пришлось во всеуслышание об этом сказать:
- Нами разработаны приборы, способные улавливать излучение чужих чипов. Мы уже научились блокировать их воздействие. По нашим данным здесь тоже присутствуют носители. Если позволите, мы их выявим.
Подумав, Хуган кивнул. Я вышел на середину зала:
- Тогда прошу распорядиться, чтобы ваша охрана не препятствовала действиям моего караула.
Линг сделал кому-то за креслом знак рукой, и один из охранников пробубнил в рацию несколько слов на кейтанском. Настал мой черёд.
- Керя, Моня, приступайте, - сказал я по связи, переходя на русский.
За дверью послышался шум, затем она распахнулась, и Санчо с Доном втащили в зал обездвиженного охранника. Следом вошли остальные ребята из моей группы. Трое встали у дверей, двое направились к придворным, туда же пошёл и я. Чем ближе мы подходили, тем сильнее волновалась толпа у стены. Я уже видел носителей – мужчину и женщину пожилого возраста, испуганно озирающихся по сторонам. Их чипы вещали в панике: «Бежать! Бежать!»
«Поздно, - транслирую им через прибор. – В ваших интересах сдаться. Возможности чипов блокированы. Зато это реальный шанс выжить...»
«Незачем!..»
Они встретились со мной взглядами. В руках мелькнули кинжалы. Я ускорил шаг, но всё равно опоздал. Когда мы подскочили к месту, где стояли носители, мужчина с женщиной лежали на полу, держа друг друга за руки. В груди обоих торчали клинки. М-да, не учёл я, что у кейтанцев совершенно иной менталитет и, соответственно, другая мотивация. С охранником ещё повезло – его сразу вырубили, а то и он бы предпочёл геройскую смерть позорному заточению.
- Мой секретарь с женой, - раздался рядом голос Хугана. Он стоял, заложив руки за спину, и печально взирал на трупы. – Этот человек знал обо всех моих встречах, вёл деловую переписку, а иногда и сами переговоры от моего имени. Значит, чужим обо всём известно?
- Выходит, что так, - развожу руками. – Возможно, даже более. Мы выявили только чипированных, то есть явных агентов. Но остаются те, кому чипы не ставили. Этих ещё предстоит вычислить. Есть возможность изолировать от внешнего мира всех, кто сейчас здесь находится? Это ненадолго, дня на три.
- Да хоть на месяц. Прикажу, и будут сидеть, как миленькие.
- Надо изъять у них средства связи.
Хуган щёлкнул пальцами. Охранники быстро прошлись по придворным, собирая браслеты и прочие гаджеты. Принесли это всё адмиралу и ссыпали на пол к его ногам.
- У охраны тоже, - шепнул я, показав глазами на лежащего без чувств единственного оставшегося в живых носителя, за которым бдительно следили Санчо и Дон.
По знаку Линга куча средств коммуникации пополнилась ещё десятком браслетов.
- Что вам нужно для работы? – повернулся ко мне Хуган.
- Укромное место, хороший компьютер с выходом в сеть и полная свобода действий.
- Считайте, что они у вас есть.
Полагаю, не все были довольны введённым во дворце особым положением, да ещё контролируемым иностранными военными в лице моего небольшого отряда. Однако никто не роптал. Что значит кейтанское воспитание. Сказано правителем, чтобы сидели тихо по норам и не вякали, вот и сидят, молча скрипя зубами. У нас бы так.
А ведь адмирал испугался, только виду не подал. Иначе с какой стати ему принимать все мои условия без ограничений? Даже свою службу безопасности не стал навязывать в помощники. Опасался, что и в ней мог засесть вражеский крот. Ему пришлось делать непростой выбор, кому доверять больше – мне или своим людям. Он предпочёл меня. Уж и не знаю, чем руководствовался. Возможно, чувствовал во мне того самого пацана, который пленил его много лет назад и которому когда-то так же доверился, отправившись вместе с ним в Берит. Кто его разберёт.
Нам выделили лабораторию с ультрасовременным терминалом и несколькими жилыми комнатами неподалёку от места карантина всей придворной братии. Здесь было даже несколько помещений, похожих на камеры предварительного заключения, в одно из которых мы посадили задержанного охранника после извлечения из него чипов. Очень удобно, всё под рукой, не надо носиться по всему дворцу.
До вечера Лиза успела загрузить в компьютер и запустить свою аналитическую программу, в которой прописала ещё пару идей, пришедших ей в голову после инцидента в зале приёмов. Оставалось только дождаться результатов. А пока нам предстоял ужин в тёплом семейном кругу.
В трапезной за длинным столом сидела вся семья Линга – его жена Иока, старшая дочь Хана и сын Вайли. Женщины слева от адмирала, сын справа. Лизу посадили на женскую сторону, возле Ханы, меня - на мужскую, рядом с Вайли. Руст, как старший нашей делегации, занял почётное место напротив хозяина. Пока служанки деловито, без лишней суеты накрывали на стол, Хуган представил всех друг другу, после чего между нами завязалась неторопливая беседа.
- Признаться честно, - проговорил Руст, - меня поразила та решимость, с какой вы начали действовать, адмирал, безоговорочно поверив нашим словам. Я полагал, вы будете всё перепроверять, подумаете хорошенько...
- Когда приходит время, размышлять некогда, Ваша Светлость. Всему свой срок. Есть время праздных рассуждений, а есть время действий. Сейчас как раз оно. Пришлось быстро выбирать. У нас говорят: «Избегая неправильного, поступай правильно».
- И опять удивили. Дворец живёт обычной жизнью, если не считать карантина для некоторых чиновников. Никакого ажиотажа. Мы с вами спокойно сидим, ужинаем. А ведь речь идёт о глобальном вмешательстве извне, которое угрожает всему человечеству.
Хуган откинулся на спинку кресла, смерив Руста внимательным взглядом.
- Когда неожиданно начинается дождь, мы, чтобы не промокнуть, бежим к дому, - начал он философски. - Но, забежав домой, замечаем, что всё равно мокрые. А вот если дойти без суеты, не ускоряя шаг, промокнем точно так же, зато не будем спешить. Понимаете о чём я? Любое дело требует сосредоточенности.
- Пожалуй, соглашусь с вами, - хмыкнул наш дядя и подмигнул мне. – Нам с отцом пришлось крепко подумать, когда на Геллу неожиданно прилетели эти двое. Поверить в их историю, сами понимаете, нелегко.
- Да уж. Слишком взрослые. Но чувствуется кровь Мардана. Уж меня не обманешь. А что там за временная аномалия, о которой вы говорили? Как родители умудрились в неё попасть?
- Точно не знаю, - пожал я плечами. – Нас же тогда ещё не было, а папа с мамой не очень-то любили об этом говорить.
- И как вам удалось оттуда выбраться?
- Родители постоянно пробовали, но всё без толку. Просто в один прекрасный момент аномалия сама нас выпустила. Возможно, настал какой-то срок.
Линг задумчиво хмыкнул:
- Значит, вы родились и выросли там, внутри аномалии?
- Совершенно верно, адмирал.
- Ой, как интересно, - подала голос его дочь.
Она сидела напротив меня, хлопая длинными ресницами. Хана и в самом деле была очень похожа на мать. Практически её более молодая копия. Довольно симпатичная девушка лет восемнадцати с естественной девичьей стройностью и чёрными волосами. Стрижка под каре делала открытой её длинную шею. Красивое, с аккуратным носиком и припухлыми губами лицо, как у японской гейши, которым я без стеснения любовался.
- А расскажите, каково там, - продолжила Хана с придыханием. – Что вообще находится в той аномалии? Это какое-то замкнутое помещение или открытый ландшафт?
Адмирал рассмеялся:
- Ох, любопытная. Закидала вопросами. У тебя будет возможность попытать Ника, не переживай. Делегация Берита погостит у нас некоторое время, так что ещё наговоритесь. Я же не запрещаю. Он сын моего друга. – Линг перевёл на меня весёлый взгляд. – Но избавить вас от пыток моей дочери, принц, я вряд ли смогу. Она такая своенравная... А теперь давайте всё-таки отужинаем, а то еда стынет...
Следующие три дня мы напряжённо трудились. Лизина программа и допрос бывшего охранника дали ожидаемые результаты. Ещё двух чиновников из адмиральской свиты пришлось выдернуть из карантина и поместить под арест. Один при задержании пытался перегрызть себе вены, пришлось его откачивать. Второго вовремя скрутили, он попросту ничего не успел себе сделать. В целом во всей системе Кивань было арестовано порядка пятидесяти человек. Не так уж и много по сравнению с Беритом, где вовлечённых в шпионскую сеть оказалось в три раза больше. Впрочем, доля носителей чипов, если брать процентное соотношение, оставалась неизменной. Наверное, в деле создания и функционирования резидентур чужаки придерживались каких-то своих математических расчётов. Вряд ли кто-нибудь из нас в состоянии постичь их логику. Технолюди одним словом. Так мы стали называть между собой нашего неведомого врага. Должно же быть у него хоть какое-то наименование.
Но и с таким небольшим количеством агентов справиться только нашими силами было бы слишком проблематично. Пришлось-таки привлекать местных безопасников и кейтанскую армию, предварительно проверив каждого на лояльность. Муторный и довольно кропотливый труд. По завершении операции моя голова гудела, словно медный колокол. А ведь ещё предстояло допрашивать всех задержанных, которых мы только-только распихали по камерам. Слава богу, тюремный подвал во дворце Хугана был просторный и запросто мог вместить ещё столько же арестантов.
- Иди отдохни, - сжалилась надо мной сестра, когда мы с Пряниковым, приняв последнюю партию агентов, снятых с дальних астероидов, обессиленные ввалились в лабораторию. – На тебя без слёз не взглянешь. Основную работу мы сделали. Дальше и адмирал со своими безопасниками управится.
- А ты?
Вообще-то Лиза выглядела не лучше. Растрёпанные волосы и мешки под глазами. Наверное, только что проснулась. Когда успела поспать? Час назад ещё бродила по лаборатории, как сомнамбула.
- Я уже подремала немного, - подтвердила она мою догадку. Зевнула и потёрла глаза. – Мне пока хватит.
- А я не устал.
- Расскажи кому-нибудь другому. Иди, говорю. Игорь, ты хоть его надоумь. – Она повернулась к сидящему в кресле Пряникову, который бессовестно дрых, свесив голову на грудь.
- А? – встрепенулся он, едва не выронив из рук плазменник. – Я не сплю... Пряничку некогда...
- Тьфу! Толку от вас. Идите оба уже спать...
Дверь открылась, и к нам в сопровождении Мановицкого и офицера охраны вошли адмирал с женой и обоими детьми. Линг частенько наведывался в нашу лабораторию именно таким вот составом. Подозреваю, что его жена тоже, как принято у арнийцев, командовала службой безопасности, а детей он таскал для того, чтобы они на наглядных примерах учились управлять системой. Чем тюрьма не наглядный пример?
- Адмирал, ну хоть вы скажите Нику, чтобы он отдохнул, - немедленно взяла его в оборот сестра. – Совсем ведь на ногах не стоит.
- Чего это я не стою? – возмущаюсь, удивлённо глядя на свои подрагивающие колени.
В глазах муть. Кажется, ноги сейчас и в самом деле подкосятся. Заставляю себя дойти до кресла и с облегчением падаю в него. По телу растекается долгожданная слабость, тяжёлые веки опускаются сами собой.
- Ооо, - слышу, словно в отдалении, приглушённый голос Линга. – Вам и вправду надо набраться сил, уважаемый принц. Давайте-ка встанем, вот так... - Чувствую, как меня берут под руки, поднимая с кресла. – И ножками, ножками, на выход. Хана, сама справишься?
- Конечно, папа.
- Замечательно. Отведи этого героя в его комнату и уложи. Мы с Лизой пока поговорим.
Чужие руки, поддерживающие меня слева, пропали. Я пошатнулся, но тот, кто по-прежнему сжимал мою правую руку, быстро и уверенно вернул мне равновесие.
Хана – узнаю её сквозь мутную пелену перед глазами. Мы всё же общались время от времени, хоть и редко. Действительно любознательная девочка. С таким неподдельным интересом расспрашивала о Земле. Как мог, я старался удовлетворить её любопытство, избегая каверзных вопросов, чтобы ненароком не выболтать какие-нибудь секреты. Получался, вроде, вполне себе безобидный рассказ о жизни подростка, не посвящённого в тайны мироздания, на обычной кислородной планете, расположенной непонятно где и существующей неизвестно когда.
Но почему адмирал отправил Хану со мной в мою спальню? Он что, хочет меня таким образом на ней женить?
От этой мысли я даже немного пришёл в себя. Огляделся вокруг. Мы как раз выходили в коридор, ведущий к жилым отсекам. Хана крепко, не особо напрягаясь, держала меня за руку. А она сильная – мелькнуло в слегка прояснившейся голове. За нами понуро плёлся Пряников. Такое впечатление, что он продолжал спать на ходу.
- Керя, ты как? – окликаю его.
- Нормально, - слегка невнятно отзывается Игорь, не поднимая головы. Да, ему явно нужен отдых. Пожалуй, даже больше, чем мне.
- Идём спать, Керя. Слышь?.. Всё на сегодня, амба... Я тебя отведу...
- Я вас обоих доведу, - слышу решительный голос Ханы, смутно соображая, что последнюю фразу произнёс по-арнийски.
Дальше у меня был провал в памяти. Добрался ли я до своей комнаты или рухнул прямо в коридоре – совершенно не помню, но проснулся именно в ней, на кровати, от чувства дикого голода. Причём спал я не один. Рядом, положив голову мне на плечо, мирно посапывала Хана.
Первым делом убедился, что девушка в одежде, хотя сам я лежал раздетый до кальсон. Ладно, хоть не голый. Моё обмундирование было аккуратно сложено стопочкой на комоде, придавленное сверху шпагой. Сапоги вопреки моей привычке бросать их у кровати стояли ровненько по стойке «смирно» возле двери. В комнате царил идеальный порядок, чего постоянно не хватает холостяцкому жилью. Вот и думай, с чего вдруг такая забота? Между нами что-то было? Вряд ли, конечно. Я же в кальсонах, да и слишком устал, чтобы ещё на женщину хватило. Нет, я-то парень хоть куда, но не до такой же степени... Или до такой?
Глядя на красивое лицо Ханы, свободную шею с оголившимся во сне плечиком, холёные пальчики, лежащие на моей груди, её точёную фигурку, я вдруг почувствовал, что вполне мог желать эту девушку. Да что там, я и теперь её желал. Плотью, но не мозгами. Сейчас-то моя отдохнувшая голова работала нормально, без сбоев, не допуская всякого рода непристойностей. А что было, когда она отключилась? Ох, остаётся только догадываться.
Так и хотелось погладить её по чёрным шелковистым волосам, прикоснуться к бархатной коже плеча, шеи... Нет, прочь дурные мысли!
- Хана, - зову тихо, чтобы ненароком не испугать.
Она открывает глаза, моргает спросонья. Улыбается такой замечательной, лучезарной улыбкой.
- Проснулся? – звенит хрипловатым колокольчиком её голос.
- Как видишь, - говорю прохладно, за что мысленно ругаю себя: «Тоже мне, господин очевидность». И всё равно продолжаю тем же недовольным тоном: - Ты что здесь делаешь?
- Оберегаю твой сон, - продолжает она улыбаться.
Подбираю слова, чтобы проворчать что-то ещё, как вдруг понимаю, что мы с ней перешли на «ты». Когда это произошло, почему? Опять размышления на тему «было – не было».
Очевидно, мои метания отразились на мимике. Представляю, насколько глупым было выражение моего лица. Хана заливисто засмеялась:
- Ты отключился сразу, как только лёг в постель. Прямо в одежде. Представляешь? Пришлось тебя раздевать.
- Это ещё зачем? – хмурю брови.
- Затем, что спать надо раздетым, иначе не отдохнёшь как следует. А потом ты метаться начал во сне. Какие-то непонятные слова кричал. Я рядом легла, успокоила. Ты и проспал весь день.
- Как... день?
Я выпростал из-под неё руку, на которой носил браслет, посмотрел время. Ё-моё! Почти сутки прошли. Почему же никто меня не разбудил?
Первым желанием было вскочить с кровати. Вовремя вспомнил, что не одет.
- Эээ... Хана, тебя отец не хватится?
- Нет. Он знает, что я с тобой.
Час от часу не легче. Что подумает Линг? Или это у него такой хитроумный план? Мирный договор через постель дочери с наследным принцем Кадона. Хм, слишком просто.
- Ты не отвернёшься? Мне одеться надо.
- Ой, что я там не видела, - хихикнула девушка, но всё-таки отвернулась.
Быстро натянув штаны, я отправился умываться, всей кожей чувствуя на спине изучающий взгляд Ханы.

- Что ж ты, молодец, буйну голову повесил? – потрепала меня по волосам Лиза, подражая старушечьему голосу. - Аль кручина какая тебя снедает?
И вправду, что-то я задумался. Совсем отключился от реальности. Вокруг послышались негромкие, сдержанные смешки. Мановицкий не упустил возможности поддеть:
- У нашего командира горе. С любимой расстался. Неизвестно насколько.
Тоже мне, хохмач нашёлся. Всё бы ему зубы скалить. А я и сам не знаю, что со мной творится. Какая-то глухая тоска поселилась внутри, с тех пор как покинули Кивань.
Хуган вызвался сам сообщить императору через отца результаты нашего расследования и настоять на принятии неотложных мер по защите от вмешательства технолюдей. К тому же нам требовалось отправляться дальше, в Олумянское Космическое Братство. Нельзя было терять время, иначе враг спохватится и начнёт противодействовать. Пока мы на шаг впереди, надо по максимуму использовать имеющееся преимущество.
Поначалу я здорово переживал, что Линг окрысится на меня за дочь. Инициативу, конечно, проявила она, используя моё беззащитное на тот момент состояние. И вопрос, было ли у нас что-либо с ней, остался открытым – спросить об этом Хану напрямую я не рискнул. Виноватым в такой ситуации всегда остаётся мужик, на то он и сильный пол. Думаю, именно так должен считать любой отец.
Однако Линг не стал предъявлять мне претензий. Наоборот, встречал более радушно, чуть ли не по-родственному. Помнится, меня это взбесило. Я окончательно решил, что адмирал вынашивает планы нашей с Ханой свадьбы. Раздражался всякий раз, когда видел девушку, но это быстро проходило. Разве на неё можно долго сердиться? Достаточно поймать её ясный взгляд или увидеть лучезарную улыбку. Всю нервозность как рукой снимало. А перед самым расставанием Хуган кое-что прояснил, сказав:
- Прошу простить чрезмерную навязчивость моей дочери, Ваше Высочество. Хана слишком переборчива. Она не избалована обществом достойных мужчин. Выросла во дворце настоящей отшельницей, хотя всегда была окружена заботой и вниманием. Надо думать, в вашем лице она увидела человека, с которым ей интересно. Вот и старается проводить больше времени с вами. Это пройдёт. Вы улетите, и всё постепенно встанет на свои места.
Вообще-то его слова меня совсем не успокоили. Даже обидно было, что так высказывается о своей дочери. Перегорит, мол, и успокоится, ничего страшного. Разве в этом должна заключаться родительская забота?
Зато Хана удивила в очередной раз. Когда уже прощались перед челноком со всем семейством Хуганов, она обняла меня, целомудренно поцеловав в щёку, и протянула крохотный шарик на цепочке.
- Это тебе, чтобы помнил меня. Это такой амулет...
- Я знаю. Танза. Мне... То есть моему отцу похожий когда-то подарил твой отец. – Я взял металлический шарик и зажал его в кулаке. – Только у меня ничего нет, чтобы подарить взамен.
- Ничего и не надо.
- Нет, надо. – К нам подошла сестра. Ткнув меня в бок, сунула в ладонь кинжал с половинкой сердца на рукояти. Шепнула с ехидцей: – Это свадебный подарок. Помнишь?
- Он же твой.
Она фыркнула:
- Не мой, а Элизы Мардан. Бери, подаришь Хане, он ей нужнее.
Никогда не любил спорить с женщинами, особенно со своей сестрой. Просто диву даёшься, сколько доводов они могут привести, аргументируя свою точку зрения, от самых незамысловатых до совершенно фантастических. И ведь добиваются, чего хотят.
Взяв кинжал, соединил его со своим. Показал Хане сердце на рукоятке. Снова разъединил и отдал одну половину ей.
- Часть моего сердца всегда будет с тобой. – Хотел сказать просто, но получилось высокопарно.
Девушка приняла клинок, поцеловала рукоять.
- А моё - с тобой, - пролепетала еле слышно и, покраснев, отошла в сторону, прижимая мой подарок к груди.
Этот эпизод постоянно всплывал у меня в памяти, преследуя на протяжении всего полёта до точки смены курса, где мы должны сегодня выйти. Не мудрено, что мой задумчивый вид стал предметом насмешек близких людей. Нашли над чем веселиться. Ну да, других-то развлечений нет. Всё время не будешь тренировками заниматься, надо когда-нибудь и отдыхать. Вот в такие моменты я и уходил в себя, а ребята потешались.
- Да что вы, в самом деле, - возмущаюсь без особого энтузиазма. – Она же девчонка совсем.
- Вообще-то девчонка вполне совершеннолетняя и довольно симпатичная, - проникновенно сказала сестра, приобнимая меня за плечи. – Я тебя понимаю, братик.
- Ещё и аппетитная. Всё при ней, - подлил масла в огонь Мановицкий. – Правды, Керя?
- Пряничку нравится, - отозвался мой первый зам.
- А по мне так мелковата, - прогудел Александров. – Титьки маленькие, бёдра узкие. Одним смазливым личиком сыт не будешь.
- Фу, людоед, - рыкнула на него Лиза, и Санчо заткнулся, неожиданно покраснев.
Народ опять похихикал, сразу занявшись каждый своим делом. Кто плазменник проверял, кто приводил в порядок броню и снаряжение. Пряников, например, начищал и без того блестящие сапоги, которые уже несколько дней не видели пыли. Откуда ей взяться на космическом корабле? Да и снаряжение с оружием были в полном порядке, но чем-то ведь надо себя занять, вот и мудрили, кто во что горазд.
- Внимание по кораблю! – ожил интерком. – Экипажу занять места по боевому расписанию. Приготовиться к выходу из гиперпространства.
У меня пиликнул браслет - пришло приглашение от командора прибыть на мостик.
- Быстро в трюм! – уже на ходу скомандовал я своему отряду.
Мог бы и не напоминать. Уже сто раз оговорено, что при общем аврале парни обеспечивают охрану телепорта и через него, если потребуется, ведут боевые действия, неожиданно появляясь в точке десантирования, выбранной командиром, то есть мною. Лиза с Трофом работают операторами установки. Вот и всё наше боевое расписание.
- Как дела, Поль? – спрашиваю Гуарона, появляясь в рубке.
Уже привык называть его по имени. Сроднились за эти дни, столько сделали вместе - главное, что всё удачно. А сколько ещё предстоит сделать.
- Дела в полном порядке, Ваше Высочество. Выполняем стандартный протокол безопасности для точки поворота. Она слишком удалена от обитаемых систем. Здесь можно встретить кого угодно от безобидного торговца до пиратских кораблей. Если ещё вспомнить о технолюдях, то риски удваиваются...
Да, не лишняя предосторожность. Враг, возможно, уже предпринял какие-то действия, чтобы нам помешать. Кто его знает. Нужно быть готовым ко всему.
Звёзды привычно вспыхнули в черноте космоса и плавно завертелись, когда командор дал команду сменить курс. Монотонные доклады операторов неожиданно прервал дежурный наблюдатель:
- Множественные цели. Передняя полусфера на три часа. Дистанция...
После короткой паузы он озвучил довольно длинный ряд цифр. Ещё далеко, но звонок тревожный.
- Курс? – коротко поинтересовался Гуарон.
- Встречный вектор.
Значит, идут наперерез. Перехватывают, не давая уйти в гипер.
- Ещё цели. Передняя сфера. Шестнадцать часов. Ещё две группы целей на семь и десять часов. Курс тот же.
Это клещи. Нас грамотно брали в коробочку. Ждали здесь? Вполне вероятно. Видать, не всех шпионов переловили на Берите или Кивани. Самое верное сейчас – развернуть корабли в другую сторону и дать дёру. Но пока просчитаешь точку выхода, совершишь манёвр, стартуешь...
- Звену построение «пирамида». Приготовиться к бою! Идентифицировать цели.
Да, другого выхода, похоже, у нас нет. Уцелеть в этом походе и вернуться домой суждено не всем. Без потерь не обойтись. На войне как на войне. Здесь убивают.
Я не вмешивался. Ждал сведений о противнике. От этого многое зависело.
- Неопознанные корабли класса сторожевик, по пять в каждой группе, - доложил наблюдатель.
Ого! Двадцать сторожевиков против трёх крейсеров. Хорошая предстоит мясорубка. И не факт, что враг обязательно должен выйти победителем. Не всё зависит от численного превосходства. Крейсер легко справится с двумя-тремя сторожевиками, а если командор умелый да экипаж у него слаженный, с хорошей мотивацией, то ему любой враг нипочём, каким бы сильным тот ни был. Надеюсь, это всё о нас. Эх, ещё бы один крейсер нам, а то построение плоскостное получается – треугольник вместо пирамиды.
- Ещё цели. Верхняя полусфера. Девять часов... Корабль типа крейсер с двумя катерами сопровождения. Курс на сближение. Транспондеры тоже отключены.
Накаркал, блин! Чужой крейсер – это серьёзно. Тут уже малыми потерями не обойдёмся. Как бы вообще уцелеть.
- Запрос связи, - доложил дежурный офицер.
Гуарон глянул на меня. Я кивнул.
- Соединить.
На экране появилось небритое лицо черноволосого арнийца. Уродливый шрам на щеке проходил через пустую глазницу, рассекая бровь над ней на две половины. То ли этот дефект перекашивал ему рот, то ли человек действительно усмехался.
- Привет, имперцы, - проговорил он густым баритоном. Надо полагать, изучил наш транспондер, передающий коды королевского флота Кадона. – Если не будете брыкаться и сдадитесь, обещаю сохранить всем жизнь, даже офицерикам. Так и быть, возьму на себя смелость высадить вас в системе Колма. Там ваши тусуются, быстро подберут.
- Вы кто такой, сударь, чтобы ставить условия имперскому флоту? – спокойно спросил Гуарон.
По достоинству оценив его спокойствие, собеседник удовлетворённо хмыкнул.
- Извините, забыл представиться, - проговорил с явным сарказмом. - Морон Вольт, к вашим услугам. – Он приподнял воображаемую шляпу. – Вольный охотник.
- То есть пират?
- Это как вам будет угодно. Ну, я назвался. Ваша очередь.
- Гуарон Поль, капитан ВКС империи Кадон, командор крейсера «Штирлиц» флота Его Величества.
- Ух-ты! Самого короля? Так он, вроде, того... пропал, говорят. Кому ж вы служите?
- На время отсутствия Его Величества, - чётко произнёс Поль, выделив голосом первые слова, - в Кадоне правит его сын, принц Николай Мардан.
- Признаться честно, меня это мало волнует, капитан. Видите ли, мне приглянулись ваши три крейсера. Будет жаль, если они пострадают. Поэтому предлагаю вам жизни в обмен на корабли. По-моему, вполне нормальная сделка. С вашей стороны было бы глупостью от неё отказаться...
Он ещё говорил, когда я вышел из рубки, набивая на браслете сообщение Гуарону: «Тяни время, сколько сможешь». Потом связался с Пряниковым:
- Керя, полная готовность к высадке. Скажи деду, чтобы настроил телепорт на крейсер у нас над головой. Точка десантирования – рубка управления. Первыми высаживаемся мы с тобой и Санчо с Байтом. Я на подходе. Выполняй.
Троф за эти дни усовершенствовал своё ноу-хау, расширив количество телепортируемых до пяти человек. Мне столько не требовалось. Хватит и двоих, но для пилотирования кораблём потребуются дополнительные люди, для чего и решил прихватить Александрова с Федотовым. Расчёт был прост – захватить вражеский флагман, чтобы одним махом обезглавить пиратов, а дальше действовать по обстановке. Иначе бойни не избежать.
В трюме уже всё было готово. Троф нащупал чужой корабль и нашёл в нём рубку. Лиза с парнями изучала поступающее изображение. Глянув на монитор, я усмехнулся:
- Не много же у них обслуги. Видать, напряжёнка с кадрами.
Мостик пиратского крейсера практически пустовал. Кроме одноглазого командора там за операторскими пультами сидело четыре олумянина, ещё два нигрийца вальяжно прогуливались без дела, поигрывая оружием – наверное, простые охранники.
- Всё ясно, - подвожу итог. – Вчетвером справимся. Первая группа, в круг. Моня, ты с Доном и Велесом за нами. Троф, отправишь их в коридор перед рубкой. Задача: зачистить подступы и не дать пиратам ворваться. Пихта остаётся охранять установку.
- Один? – скорчил кислую мину Сергей.
- Боишься соскучиться? – ухмыльнулся Мановицкий. – Лизу с дедом развлекай. Они, если что тебя защитят.
Александров, когда я входил в круг, показал Сергею кулак. Надо полагать, намекал на неминуемую расправу в случае чрезмерной опеки моей сестры.
- Командир, ты бы броню надел, - высказал заботу Пряников.
Рядом с ними, облачёнными в десантные скафы, я в своей офицерской форме без знаков различия смотрелся блёкло. Из оружия при мне были только шпага и кинжал. Даже одноручный плазменник не прихватил.
Я отмахнулся:
- Некогда. Вы же меня прикроете в случае чего?
Санчо громко хрюкнул. Иногда он так смеётся.
- Готовы? – крикнул от пульта дед.
Я кивнул и сгруппировался. Ушедший из-под ног пол через мгновение несильно ударил в подошвы. Мы стояли в рубке пиратского корабля спинами к выходу. Вся обстановка перед нами, как на ладони. Чернокожие охранники, застыв на месте, обалдело таращились в нашу сторону, не веря собственным глазам. Рефлексы взяли верх - оба нигрийца почти синхронно вскинули плазменники. Два слитных выстрела упокоили их навек. Только теперь к нам начали поворачиваться остальные.
- Никому не двигаться! Сидеть на месте! Кто рыпнется, башку снесу! – злобно заголосили парни, держа всех под прицелом и расходясь по рубке.
Операторы и не думали шевелиться. Вид обугленных, ещё дымящихся тел кого хочешь угомонят. Красная кожа олумян побледнела до такой степени, что делала их похожими на арнийцев. Одноглазый на мостике рванулся в сторону, пытаясь выхватить висящий на поясе плазменник, но наткнулся на меня и притих, почуяв приставленный к горлу кинжал.
- Спокойно, Морон, - говорю замершему пирату. – Лучше убери руку с оружия.
Он послушно выпустил рукоять, и я беспрепятственно забрал плазменник. Ну вот, у меня теперь тоже имелся ствол. Стоило ли вооружаться до зубов, если враг сам готов обеспечить тебя всем необходимым?
Связь по-прежнему работала, поскольку с монитора командного терминала на меня с Мороном удивлённо взирал Гуарон. Я подмигнул Полю:
- Капитан, крейсер наш. Извините, мы пока отключимся. Надо потолковать с Вольтом по-дружески.
Швырнув пирата в кресло, я подал знак Федотову. Тот безошибочно выбрал место за пультом и прервал связь.
- Байт, - говорю ему, - переводи всё управление на рубку. Блокируй автономные системы, оружие и ангары. Перекрой переходы, чтобы никаких перемещений по кораблю.
Костя послушно склонился над пультом, работая с интерактивным экраном. Хорошо, что моих людей вовремя натаскали на управление такими махинами. Теперь мы своей командой сможем, пожалуй, обеспечить полную работоспособность крейсера и даже ограниченно вести бой, не выходя из рубки, что в обычных условиях проделывала целая дежурная смена из десяти-пятнадцати человек.
- Если не будет командных кодов, долго провозимся, командир, - не поворачивая головы, бросил Байт.
Ну, это в идеале, конечно, могли бы управлять, будь у нас эти коды. А у кого они? Ясное дело, у командора. Я с прищуром посмотрел на одноглазого, уже отходящего от шока.
- Вы... вы как сюда попали? – подал он голос. – Вам не уйти. Мои люди скоро будут здесь. Лучше сразу сдайтесь.
- Ага, оклемался, сердечный. – Я надвинулся на пиратского атамана, угрожающе поигрывая кинжалом. – Командные коды давай.
Он ощерился:
- А больше тебе ничего не дать? Сдохнете все здесь...
Договорить он не успел. Некогда было его слушать, пришлось поторопить, вогнав кинжал в бедро. Морон взвыл. Выдернув клинок, я направил окровавленное остриё в единственный глаз пирата.
- Слышь ты, Одноглазый Пью, за каждый неправильный ответ буду делать больно. Превратишься в истыканный фарш и медленно истечёшь кровью.
Снова резко вгоняю кинжал в ногу. Под крик боли медленно проворачиваю лезвие. Экспресс-допрос неприятная штука, но необходимая. Экономит кучу времени.
- Тебе выбирать, Вольт.
- Да кто ты... такой? – хрипит он.
- Принц Николай Мардан, к вашим услугам, сударь, - улыбаюсь оскалом Весёлого Роджера.
Глаз Морона широко распахивается, но его тут же сплющивает напором новой волны нестерпимой боли от ворочающегося в ране клинка.
- Что... вам... надо?..
О, со мной уже на «вы». В нашей беседе, кажется, наметился прогресс.
- Отзывай своих ублюдков. Пусть освободят нам дорогу и терпеливо подождут в сторонке, пока мы не смоемся.
- Это не... поможет.
Выдернув кинжал, приподнимаю его для очередного удара.
- Постойте! – торопливо выкрикивает пират. – Вы не понимаете. Здесь несколько главарей. Мы объединились на время. На разовую акцию. Меня просто выбрали старшим. Потому что у меня крейсер. Как выбрали, так и низложат, если я сделаю что-то не то. Эти люди не станут упускать добычу.
- Даже ценой собственных жизней?
Насколько я знаю, пираты очень ценили свою шкуру и зря ею рисковать бы не стали. Если видели, что потенциальный трофей может надавать по зубам, предпочитали обойти его стороной.
- Вряд ли, - честно признался Морон и обмяк в кресле с видом сдавшегося в плен раненого солдата.
Теперь из него можно верёвки вить.
- На катерах сопровождения твои люди? – слегка постукиваю лезвием по его колену, не давая расслабиться.
- Мои.
- Прикажешь им следовать за нами. Считай, что я заключаю с тобой временный контракт, принимая на службу.
- А цена?
Вот хапуга. Сразу свою предприимчивость включил, несмотря на невыгодное положение.
- Цена – жизнь и свобода твоя и твоих людей. В противном случае все вы трупы. Доходчиво пояснил?
- Вполне.
- Давай коды.
- Да нет никаких кодов. У нас всё по-простому. – Он повернулся к терминалу. – «Бумеранг», передача управления новому командору.
- Принято, - механическим голосом отозвался компьютер. – Запущена процедура считывания биометрических параметров.
- Идите, - мотнул головой Морон. – Общайтесь.
Я встал перед прозрачным экраном, на котором быстро сформировалось моё объёмное изображение. На пульте мигали два контура в форме ладоней, куда требовалось приложить руки, что я и сделал.
- Ваше имя?
- Николай Мардан, - отвечаю нехотя.
До сих пор не могу привыкнуть к общению с компьютером, хотя у меня за плечами довольно богатый опыт работы с Гупи. Не знаю. Наверное, я киберофоб в отличие от сестры.
- Идентификация завершена. Можете принять управление.
- Байт? – окликаю Федотова. Кто бы что ни говорил, а убедиться не помешает.
- Подтверждаю, - отозвался Костя.
- Ваше Высочество, наш контракт в силе? – Морон тянет вверх перепачканную в крови руку, будто ученик в классе.
- Что же вы, пираты, такие недоверчивые, а? Вам целый принц, между прочим, обещал. Марданы, чтобы вы знали, своё слово всегда держат.
- Хотелось бы верить, - хмыкнул Вольт. Перевёл взгляд на своих операторов, неожиданно рявкнув: - Чего застыли, олухи? Не слышали? Мы теперь на службе Кадонской империи. Шевелитесь! Корабль к бою!
Олумяне тут же вернулись к своим делам, а Морон, сбавив тон, обратился ко мне:
- Я верно понял ваш приказ, командор?
- Верно, дежурный офицер, - улыбаюсь в ответ. Из этого пирата, пожалуй, получится толк. Правда, за ним нужен глаз да глаз. – Керя, окажи помощь нашему новому компаньону. Дать связь с катерами сопровождения. Морон, объясни своим, кто в доме хозяин. Потом обратишься к экипажу крейсера. Сколько здесь у тебя людей?
- Шестьдесят человек.
- Хм... Разве только на обслугу хватит. Как же ты крейсером управлял?
- Пилотов истребителей у меня нет, да и самих истребителей тоже. Абордажная команда по минимуму, десять человек.
- Это же просто досмотровая группа.
- Нам больше и не надо. Мы высаживались только на те корабли, которые не оказывали сопротивления. В основном на транспортники.
- Понятно. Короче, или твои люди безоговорочно принимают мои условия, или я пущу их в расход. Можешь так и передать. Мол, попробуйте отбить рубку, если сможете.
- Серьёзно? А если все пойдут на штурм?
- Тогда все там и полягут. Подходы охраняет мой спецназ. Ещё не слышал, что это за звери?.. – Я глазами показал на Пряникова, который в этот момент, как чувствовал, сильно затянул бинт на ране Вольта и довольно ощерился, когда тот взвыл. Таинственным полушёпотом я закончил: - Страшнее меня...

Мои слова Морон передал в точности, вплоть до предложения несогласным нас атаковать. Нашлись и такие. Два катера сопровождения выпустили по крейсеру несколько ракет, которые запутались в отклоняющем поле и прошли мимо. Наш ответный залп одним махом уничтожил обе посудины, и стрелять стало некому. Ещё человек двадцать из экипажа попытались прорваться в рубку, но там их заградительным огнём встретила тройка Мановицкого. Положили всех до единого. У остальных желание бунтовать сразу отпало. Я выступил по интеркому, доходчиво объяснив, что за неповиновение и саботаж буду карать смертью. Если кому-то не по душе их новый статус, пусть убираются ко всем космическим демонам, двери шлюза всегда открыты.
Вроде, послушались, начав работать. На этой оптимистической ноте я дал команду вести крейсер к нашим кораблям и связался с Гуароном:
- Всё в порядке, Поль. Идём к вам. Укажите место в строю.
- Образуйте третий угол в основании «пирамиды», - хладнокровно, будто не произошло ничего экстраординарного, распорядился наш командор. - Прикрываете верхнюю полусферу, свои сектора по флангам и с тыла. Противник проводит манёвр сближения.
Не послушались господа пираты. Надеются своими двадцатью лоханками справиться уже с четырьмя крейсерами? Даже если удастся нас одолеть, то ценой огромных потерь. О чём думают? Или просто закусили удила с досады, что прохлопали прекрасную возможность захватить первоклассные боевые корабли малой кровью? Ну, ничего, сейчас охладим их пыл.
- Поль, будьте любезны, пригласите на мостик мою сестру...
Лизе не пришлось разжёвывать мой план. «Взрывы, рубка, гранаты», - набор слов, малоинформативный для других, в том числе для Гуарона, сестрёнка прекрасно поняла. Сразу сорвалась с места и помчалась в трюм. Всего-то надо поочерёдно нацелить установку телепорта на рубку каждого пиратского сторожевика и отправить туда связку активированных гранат. Их одновременный подрыв уничтожит всех, кто там будет находиться, и повредит системы управления. Такой сторожевик можно смело списывать со счетов.
Я думал, что пиратские корабли просто начнут сходить с курса один за другим, вываливаясь из боя, но реальность превзошла все мои ожидания. В одной из четырёх приближающихся к нам групп яркой вспышкой взорвался сторожевик, за ним второй, а потом и третий с интервалом в три минуты. Два оставшихся поспешили убраться подальше. Вряд ли они поняли, в чём дело. По ним никто не стрелял, но корабли взрывались. Я догадался, что вместо рубки Троф запустил гранаты в силовые установки кораблей или другие, не менее взрывоопасные отсеки вроде арсенала. Вообще-то, выбирая для этой цели мостик, я руководствовался принципом гуманизма. В моём случае корабль и экипаж оставались бы в основном целыми, однако Трофу с Лизой гуманизм, похоже, не достался при раздаче. В борьбе с врагами они предпочитали куда более радикальные методы типа «нет врага – нет проблемы».
Три оставшиеся группы, увидев печальную участь своих товарищей, резко сбросили ход. Они ещё не поняли, что происходит, тщетно пытаясь разобраться в ситуации.
- Курс на уничтоженные сторожевики! – быстро сориентировался Гуарон. – Держать строй! Приготовиться открыть заградительный огонь и перейти в гипер!
Правильно. Незачем тут задерживаться. Пройдём район обломков и сразу стартуем. Потому Поль и не выпустил истребители.
Ещё одна вражеская группа озарилась вспышками взрывов. На этот раз место боя покинули три уцелевших сторожевика. Уже быстрее среагировали, молодцы. Чему-то жизнь их всё-таки учит.
Мы на полном ходу миновали висящие в стороне последние две группы пиратов. Никто из них не сделал в нашу сторону ни единого выстрела. Надо полагать, боялись попасть под ответный удар неизвестного, чудовищно эффективного оружия. Правильное решение, а то у нас, похоже, закончились гранаты, раз не видно больше взрывов. Да и просто десять сторожевиков на четыре крейсера – это уже совершенно другой расклад, не в пользу пиратов. Поэтому за нами только наблюдали до самого прыжка в гиперпространство.
Итак, мы всемером оказались отрезанными от наших основных сил на захваченном корабле посреди пустого и загадочного чёрного ничто. Первым делом требовалось избавиться от мёртвых тел. В космос их уже не выкинешь, оставался единственный выход – утилизатор. На кораблях не принято так хоронить убитых, но для нас это были враги. Я не собирался держать их в заморозке до выхода из гипера, так что без колебаний распорядился уничтожить. Команда не роптала. Все понимали, что бунтовщикам туда и дорога. Сделали всё молча, без возмущений, хотя осадок, подозреваю, остался. Ничего, переживут. Пусть привыкают служить по контракту, хоть и временному.
После того, как распределили вахты на крейсере, у меня появилась, наконец, возможность обстоятельно поговорить с Мороном. Его поместили в госпитальный блок залечивать нанесённые мною раны.
- Ну, как ваши дела, Вольт? – спросил я, войдя в палату.
Бывший пират сидел на кровати, читая что-то на своём браслете. При моём появлении он без видимой суеты, спокойно свернул экран и уставился на меня единственным глазом:
- Нормально, Ваше Высочество. Почти не хромаю. Изучал тут условия имперской военной службы. Много льгот предусмотрено. Особенно мне понравилась амнистия за совершённые ранее преступления. На пиратство, надеюсь, это распространяется?
- Если только вы не жестокий убийца, безжалостно расправлявшийся с пленными или заложниками.
- Что вы. Мы всегда старались договориться. Брали только то, что нам нужно, после чего улетали, оставляя клиентов целыми и невредимыми. Я больше торговец, чем пират. Знаю где какой товар в цене и как его достать.
- То есть украсть.
- Ваша правда, - сверкнул он металлическими зубами. – Так что насчёт амнистии?
- Пока не совершите новых преступлений, можете считать себя невинной овечкой.
- Кем-кем?
- Неважно. А что вы делали в этом секторе космоса в компании с другими пиратами?
- Ай. – Морон скривился и махнул рукой. – Повёлся на большой куш. Уговорили меня поучаствовать в охоте на крупный конвой, в основном из-за моего крейсера. В точке разворота должен был появиться кейтанский торговый караван, идущий в ОКБ с техникой для горнопроходческих работ. У нас в Колме она высоко ценится.
Мне резануло слух это «у нас в Колме». Пираты до сих пор считали эту звёздную систему своей вотчиной. Как ни избавлялись от них, до конца так и не вычистили. Только в подполье загнали. Хотя какое там подполье – вон, практически в открытую действуют.
- А почему на нас напали?
- Не сразу поняли, что перед нами другая цель. Потом поздно было. Да и три крейсера, согласитесь, хороший приз. Думали, что вы не станете сопротивляться, увидев расклад сил. У меня было бы уже два крейсера. Остальные хотели забрать компаньоны.
Я скептически хмыкнул:
- Кем бы вы комплектовали второй экипаж? На этом-то корабле обслуги не хватает. У кого, кстати, «Бумеранг» спёрли?
- Купил у одного ушлого торговца по случаю. Крейсер был без вооружения и слегка повреждён, однако на ходу. Постепенно восстановил, начал на нём летать. Хорошая штука хоть в торговле, хоть в рейдах. Да и конкуренты лишний раз не суются. А людей набрал бы, не беспокойтесь. Вы даже не представляете, сколько среди нашего брата желающих летать на самом настоящем боевом крейсере. В крайнем случае, продал бы этот, хотя и жалко. Прикипел к нему.
- А почему «Бумеранг»? Сами назвали?
- Да. Это чтобы всегда возвращаться из рейдов. На счастье, так сказать.
Сев рядом на койку, я всмотрелся в его изуродованное лицо.
- Скажите, Вольт. Вы, вроде, далеко не глупый человек. Старый крейсер смогли починить, люди за вами идут... В империи, думаю, процветали бы. Почему пиратством занялись? Неужели прельстились лёгкой наживой?
Он отвернулся, уставившись в пульт реанимационного терминала, по которому бегали разноцветные огоньки многочисленных индикаторов.
- Знаете, - проговорил задумчиво, - когда-то я был простым торговцем. Водил свой транспортник с Вольты в другие системы...
Вот оно что. Я мог бы догадаться, с какой он планеты. На Вольте многие носят имена по названию своего мира. Такая местная фишка.
- ...Я не жировал, но и не бедствовал, пока однажды не решил вести дела с одним плантатором с Протеи. Не знал, что дела у него идут хуже некуда. Он-то хвалился, что всё просто замечательно. Такие перспективы нашего партнёрства рисовал... Словом, я повёлся. Вложил в дело всё, что у меня было. Забил корабль под завязку грузом, который всучил мне Полтон...
- Кто? – услышал я знакомую фамилию.
- Симен Полтон, мой партнёр с Протеи, о котором я рассказываю.
- Плантатор? Такой лысый толстяк?
- Что, знакомая личность?
- Да, сталкивались как-то. Неприятный тип.
- Не могу не согласиться, - грустно усмехнулся Морон. – Подозреваю, он загрузил мои трюмы всяким ненужным хламом, который застраховал как полноценный товар, и нанял одного из пиратских главарей уничтожить мой транспортник.
- Понятно. Захотел получить компенсацию за якобы утраченный груз. Деньги из воздуха. Вполне в его стиле.
- Только для этого нужно было пожертвовать кораблём. Понимаете? Моим кораблём и моим экипажем. – Он сцепил пальцы и опустил голову. – Пираты даже не стали с нами разговаривать. Сразу открыли огонь. Им не нужна была добыча. Они уже получили расчёт за наши смерти. Тогда я и потерял часть лица. Не помню, как оказался в спасательной капсуле. Очнулся уже в медблоке, похожем на этот. – Вольт обвёл взглядом свою палату. – Меня приказал подобрать пиратский командор, который нас атаковал. Не стал добивать. Пожалел. Выходил. Он-то и поведал мне историю о найме, посоветовав не возвращаться домой. Полтон бы меня всё равно убил, узнай он, что я жив. Свидетели ему не нужны. Так я и стал пиратом. Сначала в той группировке ходил. Поднялся, благодаря опыту торговца, заработал авторитет. Со временем отпочковался, став самостоятельным, людей в команду набрал. Порядочных, конечно, было немного - в основном все те, кто сейчас на крейсере. Остальные так, шваль мелкая, человеческие отбросы. Но вы уже с ними разобрались. Лихо, кстати. И крейсер захватили, и постреляли всех основательно. А уж как меня в оборот взяли, так просто загляденье. – Морон криво усмехнулся, поглаживая себя по забинтованной ноге. – Поверьте, я многого нахватался за годы пиратства и видел всякое, но подобный трюк на моей памяти впервые. Семь человек легко берут под контроль целый крейсер. Уму непостижимо.
Вольт мелко затрясся в приступе хохота. Странный тип. Я его кинжалом колол, пытал, можно сказать, а он смеётся, вспоминая об этом. Хотя человек не пропащий, сразу видно. Может, напрасно я с ним так?
Отсмеявшись, он вновь уставился на меня:
- Что будет с «Бумерангом»? Корабль, конечно, старенький. Таких, наверное, уже и не встретишь на флоте. Но ещё походит.
- Вижу. – Я похлопал по переборке, которую, судя по виду, устанавливали сравнительно недавно. Да и оборудование медблока было новым, как большинство смонтированной на крейсере аппаратуры. – Заботитесь вы о нём. Признаюсь честно, о судьбе «Бумеранга» я ещё не думал. Пока мы в походе, будем использовать на нём транспондеры королевского флота и мой личный герб. А когда вернёмся в Кадон, там посмотрим. – Взгляд Морона потускнел. – Могу обещать лишь одно, - добавляю, вставая с кровати, - что хорошенько подумаю над этим во время похода. Договорились? – Он кивнул. – Вот и хорошо. А сейчас назначаю вас старшим помощником командора на этом корабле с присвоением первичного офицерского звания прапорщик. Выздоравливайте скорее и приступайте к исполнению своих обязанностей.
Возможно, я совершил ошибку, но что-то подсказывало, что всё сделал правильно.
Уже на следующий день Морон вышел из медблока. Его команда, выглядевшая до этого подавленной, заметно воспрянула духом. Я лишний раз убедился, что своего атамана пираты уважали. Вот и хорошо. Пусть он их и строит, у меня своих забот полон рот.
Крейсер мне достался действительно старый, класса КС-22, давно снятый с вооружения. Однако Вольт хорошо над ним поработал, вдохнув новую жизнь в эту развалину. Он установил более мощные движки, генераторы полей и всё необходимое вооружение. Словом, под старым корпусом дремала скрытая сила, вполне способная тягаться на равных с большинством современных собратьев, а по некоторым параметрам даже превосходила их. Благодаря меньшим размерам, «Бумеранг» заметно выигрывал в скорости, маневренности, эффективности защитных полей и плотности ведения огня. Если добавить сюда сравнительно низкий расход энергии, цены этому кораблю не было. Настоящий пиратский рейдер. Впечатление портили только чересчур тесные палубы для истребителей, но за неимением последних это было уже неважно.
Представляю, как удивился бы Гуарон, дойди дело до прямого боестолкновения с «Бумерангом». Вряд ли получилось бы сразу его завалить. Ох, попортил бы он кровушки нашему «Штирлицу».
За несколько дней пребывания в гиперпространстве мы с экипажем притёрлись друг к другу. А как иначе? Жизнеспособность корабля требовалось поддерживать, а людей катастрофически не хватало. Вахты несли практически через сутки, причём в одинаковых условиях находились и бывшие пираты, и мои парни. Да и мы с Вольтом делили дежурства поровну. Правда, я старался не оставлять его без присмотра, назначая в каждую смену своих ребят. Он прекрасно понимал мою предосторожность, поэтому не возмущался. Как ни крути, а экипаж состоял из уголовников, погрязших в радостях пиратской вольницы. Они, конечно, почти добровольно согласились на контрактную службу, за что были условно амнистированы, но привычки так быстро не искоренишь и в душу каждому не заглянешь. Случалось всякое.
Однажды, принимая вахту, я заметил синяк под глазом одного из бывших пиратов. Присмотрелся, а у него ещё и здоровенная шишка на лбу да губа разбита в придачу. И это на дежурстве!
- Что за украшения? Откуда? – спрашиваю, хмурясь.
- Упал неудачно, - бурчит он в ответ, а сам косится то на Морона, то на Санчо, которые с ним в смене были.
Александров, как ни в чём не бывало, смотрит мимо меня, а Морон... Чёрт разберёт этого одноглазого – совершенно никаких эмоций.
Завёл всех троих к себе в каюту. Молча уставился на Вольта. Тот не выдержал, вздохнул:
- Моя вина, командор. Не доглядел. Карен у нас парень вспыльчивый, - кивнул на побитого. – И юморной чересчур. Всё балагурил перед вашим человеком... Виноват. Перед Романом. – Я удовлетворённо кивнул. Давно просил Морона не разделять людей на «его» и «моих». Мы теперь одна команда. – Те, кто давно его знают, уже привыкли к его выходкам. Да и не позволяли ему слишком зарываться. Осаживали вовремя. Только Роман всё молчал, никак не реагируя на шуточки. Я не заметил даже, когда этот балбес на личности перешёл. Роман ему ответил что-то, ну тот и взъерепенился, набросился с кулаками. Никто глазом не успел моргнуть, а Карен уже на полу валяется. Головой под пульт залетел. Романа-то на месте уже не было. Так что правду Карен говорит. Упал по дурости своей.
Ага, упал, да не сам. Наверняка Санчо помог, ещё и ускорение придал.
Перевожу взгляд на Ромку. Тот разводит руками – так, мол, и было, пальцем не тронул.
- Ну, таким образом разве что шишку набить можно, - фыркаю, обходя потупившего взор Карена. – Но как вы объясните синяк и разбитую губу?
- Он же не угомонился, командор, - возмущённо выдал Морон. – Даже на мой окрик не отреагировал. Снова в драку полез, болван. Пришлось объяснить популярно. – Подняв руку, он сжал приличных размеров кулак, отчего стали заметны свежие ссадины на сбитых костяшках.
У торговца, оказывается, и другие таланты имеются, по части убеждения.
- То есть вы устроили подчинённому мордобой?
- Ну, можно и так выразиться.
Тяжко вздохнув, я потёр виски. Хорошо же начинается моя вахта.
- Послушайте, Морон, - говорю медленно. – Убедительно прошу оставить ваши пиратские замашки. Сейчас вы офицер королевского флота и должны соответствовать этому высокому званию. Если подчинённый провинился, есть масса вполне законных способов наказания. Отныне больше никакого рукоприкладства. Чтобы это было в последний раз. Для начала объявляю вам замечание. Уяснили?
- Так точно, командор.
- Александров, это касается и вас.
- Так я и не бил никого...
- Знаю. Но спровоцировали драку с сослуживцем.
- Да слышали бы вы, что нёс этот...
- Мне без разницы, кто кому что наговорил, пока это не дошло до прямого конфликта, как у вас. Драка началась именно после ваших слов. За несдержанность также объявляю замечание.
- Есть замечание, - потускневшим голосом протянул Ромка.
- Всё, отдыхайте. Карен, задержитесь.
Когда мы с побитым пиратом оказались наедине, я ещё раз обошёл вокруг него, проговорив саркастически:
- Красавец. Все девки твои, если не будешь язык распускать. Может, его тебе отрезать? – Он вскинул на меня перепуганный взгляд. – А что? Все беды у тебя от него, судя по рассказам. Голова не болит?
Карен сдуру мотнул своей болванкой и поморщился.
- Вижу, что болит, - подпускаю в голос немного сочувствия. – Что ж, тебя сегодня уже наказали, так что я пока не буду налагать дополнительное взыскание. – Вижу, как в глазах словоблуда мелькнула благодарность. Чтобы особо не расслаблялся, резким движением прижимаю к его щеке лезвие кинжала и злобно рычу: – Но в следующий раз!.. Ты меня понял?!
Кивнуть он боится, поэтому торопливо разжимает опухшие губы, с трудом выдавливая:
- Д-д-да... ком-мандор...
- Свободен, солдат!
Пока убирал кинжал в ножны, Карена уже и след простыл.
С того дня на корабле началась боевая учёба. Свободная от вахты смена после отдыха отрабатывала действия абордажной команды или восстановительной бригады в зависимости от вводной, которую я давал. А потом под руководством кого-нибудь из моих заместителей или Санчо с Велесом желающие занимались рукопашным боем. Поначалу я полагал, что не многие выдержат столь жёсткий график, и народа на вечерних тренировках будет не так уж много, но бывшие пираты приятно меня удивили. Занятия их по-настоящему увлекли. Даже злой на язык балабол Карен ходил тренироваться всякий раз, когда выпадала такая возможность, особенно если занятия вёл Александров.
- Между прочим, самый старательный ученик, - шепнул мне как-то Ромка, наблюдая за спаррингом Карена с другим бойцом. У того, действительно, уже кое-что получалось.
- Больше не сквернословит?
- При мне никогда...
Спортзал на крейсере отсутствовал. Устаревшая конструкция КС-22 почему-то его не предусматривала. Зато в нашем распоряжении был пустой ангар, который мы и облюбовали под групповые занятия. В нём обнаружилась-таки тройка наполовину разобранных истребителей, скромно приткнувшихся к дальней стене. За их восстановление тут же взялись Донченко с Федотовым. Руководил ими, естественно, Морон. Оказывается, он давно приобрёл все комплектующие для этих машин, однако до них пока руки не доходили. Да и ни к чему это было за неимением пилотов. Планировал со временем обучить нескольких человек из команды, даже прикупил дорогущий тренажёр, который валялся не распакованный где-то в трюме. Прослышав об этом, Костя с Андреем быстренько собрали симулятор, установив его там же, в ангаре, и теперь по очереди осваивали новую для себя технику. Смело могу предположить, что когда выйдем в нормальное пространство, у меня будет возможность выпускать истребители, пусть пока только три штуки, зато под управлением сумасшедших лётчиков, которые уже в тренажёре визжали от восторга, словно дети, выкрикивая непонятные для окружающих слова: «Прикрой хвост! Атакую! Ахтунг, немчура! В небе Покрышкин!»

В систему Гаанга наши четыре крейсера впустили без каких-либо проблем. Пограничная служба поинтересовалась кто мы такие. Получив стандартный ответ о дипломатической миссии, удовлетворились этим и дали нам беспрепятственно проследовать до самого Атрама. Причём даже не под конвоем. В этом вопросе Олумянское Космическое Братство отличалось особенной беспечностью, отчего я подозревал, что агентов технолюдей мы обнаружим здесь на порядок больше, чем в других державах. С другой стороны будь оно так, вряд ли бы нам позволили чувствовать себя столь вольготно. Особенно после того шороха, который мы навели в Берите и Кивани. Хотя наша конечная цель на столичной планете ни для кого не секрет. Можно просто подождать, когда мы объявимся в парламенте. Что ж, скоро всё узнаем.
Наш челнок приземлился на полупустом посадочном поле. Из встречающих там был один гражданский в цивильном костюме. Вылитый арниец, если бы не типичная олумянская физиономия. Его сопровождали пятеро разношёрстно вооружённых охранников. И форма на них была не одинаковая, словно команду эскорта формировали впопыхах, надёргав туда солдат из разных подразделений. Они даже не потрудились создать хотя бы видимость строя. Просто стояли толпой в расслабленных фривольных позах, небрежно поигрывая оружием. Наверное, считали себя крутыми мачо. Однако напряглись, когда перед челноком выстроился наш десантный взвод. А при моём с Лизой появлении с полностью экипированной тройкой Пряникова за спиной у охранничков так и вовсе глазки забегали. Подозреваю, и ладони вспотели, судя по бледным лицам. Уж мы с парнями умеем, когда хотим, производить нужное впечатление.
Не обращая внимания на отшатнувшуюся охрану, я решительным шагом приблизился к встречающему.
- Принц Николай Мардан. Правитель Кадонской империи на время отсутствия короля. С кем имею честь?
Гражданский, судя по всему, не был птицей высокого полёта. Простой секретарь или вообще порученец по каким-нибудь левым делам. Предполагал, что встретит обычного дипломата и сопроводит куда следует, а тут вдруг такая оказия – сам глава государства прибыл. Прежде чем ответить он пожевал губами, потом всё же представился на неплохом арнийском:
- Сабиб Рамах, Ваше Высочество. Делопроизводитель межгалактической палаты парламента.
Ага, всё-таки секретарь. Наши приборы помалкивали. Значит, чипированных среди встречающих не было, что, впрочем, не исключало наличие завербованных, не подвергшихся вживлению чужеродной техники.
- Нам необходимо встретиться с руководством Братства, Сабиб, - начал я доверительно. – Дело касается безопасности существования наших государств. К тому же во избежание утечки особо важных сведений я вынужден настаивать на том, чтобы все, кто сейчас находится здесь, продолжали оставаться с нами, пока ведутся переговоры на высшем уровне.
- Но это нарушение протокола... - Секретарь явно растерялся, не зная как реагировать на мои слова.
- Ничего страшного. Полагаю, парламент одобрит некоторые отступления от правил, когда узнает обо всём, что известно мне. – Я склонился к нему, понизив голос почти до шопота: - А вас ещё и наградят за находчивость и своевременные, грамотные действия в ситуации, не терпящей отлагательств. Только если вы будете в точности следовать моим инструкциям. Надеюсь, вам не надо разжёвывать, насколько больше я знаю, чем кто-либо другой?
Он замотал головой, потом кивнул и нахмурился. Ох, какой же противоречивый этот секретарь. Будет ли с него толк?
Однако, немного подумав, Рамах вдруг уверенно шагнул в сторону.
- Прошу следовать за мной, Ваше Высочество. – Его взгляд отвердел. Похоже, мелкий клерк принял решение и уже видел себя на вершине карьерной лестницы.
Понял, наконец, что глава крупной соседней державы не будет прилетать ради праздного любопытства, да ещё инкогнито. Последний раз это случилось год назад, когда сюда направлялся король Мардан. И то исчез по дороге. Так что дело нешуточное.
По зданию парламента сновали олумяне. В основном чиновники в деловых френчах, но попадались и те, кто носил национальные цветастые одежды. Все с любопытством поглядывали в нашу сторону. Вот чего мне сейчас точно не требовалось, так это всеобщего внимания. Если кто-то нас узнает, информация о прибытии принца Кадонской империи уйдёт к технолюдям. Правда, чипированных мой прибор по-прежнему не фиксировал. Хоть какое-то утешение.
Рамах подвёл нас к резным двустворчатым дверям, на которых красовалась табличка с каллиграфическим олумянским текстом. Вот здесь наши приборы выдали сигнал тревоги. Мы с Лизой переглянулись.
- Думаю, это именно тот человек, который сможет вам помочь, Ваше Высочество, - торжественно произнёс наш сопровождающий. – Поверенный в делах межгалактических связей Волар Камхат. Все внешние сношения проходят через него. Подождите, я доложу о вас.
Он шагнул между разъехавшимися словно в обычном земном лифте створками, но я вовремя притёрся сбоку и вошёл вместе с ним. С другой стороны секретаря под локоток придерживала моя сестра. Он ещё обводил нас удивлённым взглядом, а парни уже вдавили своей массой охранников, и дверь за их спинами закрылась.
- В чём дело, Рамах? Кто все эти люди? – возмущённо вопросил на олумянском средних лет мужчина, восседавший за широким пультом с тремя прозрачными экранами в дальнем конце просторного кабинета.
Мой браслет исправно всё перевёл. Только мне этого и не требовалось. Прибор, улавливающий сигналы чипов технолюдей, транслировал в ухо другие слова - сумбурные мыслеобразы, мельтешащие в голове Камхата: «Король Мардан?.. Откуда?! Неужели вырвался из блокады? Но это невозможно... Надо сообщить куратору. Срочно!.. Почему нет связи?..»
Кажется, мы впервые вышли на того, кто действительно знал кое-что по-настоящему стоящее. Это притом, что ещё даже не приступали к работе по вычислению местной агентурной сети. Повезло, можно сказать. С первого выстрела в яблочко.
Оставив растерянного Рамаха, я неторопливо приблизился к пульту.
- А кто ваш куратор, сударь? – спросил будничным тоном.
Лицо поверенного перекосило. Этакая смесь удивления и злобы. Но лишь на мгновение. То ли какие-то неизвестные нам чипы продолжали действовать, то ли этот шпион умел собой владеть. Медленно встав, Камхат угрожающе навис над пультом. Здоровенный детина в просторном балахоне, представляющем из себя нечто среднее между национальным платьем и дождевиком рыбака. Ещё и тонкие перчатки на руках. Чистюля, что ли? Длинные и толстые косы раскачивались двумя маятниками, едва не задевая поверхность испещрённого кнопками стола.
- Кто вы и по какому праву?.. – начал повышать голос поверенный, но я перебил, поскольку сейчас его мысли были для меня открытой книгой:
- Об этом вы уже и сами догадались. Что касается моих прав, то все галактические державы признают право любого человека самостоятельно карать преступников, причастных к убийству или похищению его близких родственников. Чем я сейчас и собираюсь воспользоваться.
Наши взгляды скрестились, как два обнажённых клинка. Мыслей Камхата я больше не слышал. Похоже, он всё понял, оставив безнадёжные попытки вызвать через вживлённый чип неизвестного «куратора». Да и думать перестал. Вообще. Понятия не имею, как такое возможно. Зато начал действовать.
Одним ловким движением он перемахнул через пульт, целя ногой мне в грудь. Я еле успел среагировать и уклониться. Прыткий сукин сын. Двигался на пределе моего восприятия. Пришлось ускоряться. Пролетев мимо, Камхат развернулся, ударив рукой наотмашь. Тут он меня удивил. Расстояние между нами было приличным, явно больше длины руки. Однако я отчётливо видел, как его предплечье удлинилось, а вместо пальцев из разорванных перчаток торчали заострённые лезвия. Поднырнув под опасную пятерню, я выхватил шпагу. Пора прекращать этот балет.
Два точных взмаха клинком. Грохот упавших на пол отрубленных манипуляторов. Руками это уж точно не назовёшь – металлические, похожие на чешуйчатых змей гибкие шланги, способные удлиняться и укорачиваться. Они ещё шевелились, клацая о пол клинками, которые распустились бутонами там, где до этого совсем недавно были кисти.
Камхату, казалось, было наплевать на потерю обеих рук. Он по-прежнему рвался в драку, пытаясь впиться зубами мне в горло. Его толстые косы летали по самым замысловатым траекториям, так и норовя хлестануть по глазам. На их концах я заметил по когтю. Украшение или такой специальный девайс? Неважно. Косы я тоже отрезал, после чего подсёк поверенному ноги, а когда он упал на спину, приставил остриё шпаги к судорожно дёргающемуся кадыку. Только тогда шпион угомонился.
Подскочившая Лиза быстро стянула ему лодыжки предусмотрительно захваченным шнуром. Время вернулось в обычное восприятие. Я огляделся. Олумянские охранники стояли на коленях под присмотром тройки Пряникова. Их оружие валялось на полу с извлечёнными энергоблоками. На ногах оставался только секретарь, который обалдело хлопал глазами.
- Вы... вы зачем так?.. – промямлил он. Перевёл взгляд на подёргивающиеся отрубленные манипуляторы и косы, тоже, как выяснилось, блестевшие металлом на срезе. – Это ещё что?..
- Продукт чужеродных технологий, Сабиб. – Я поддел шпагой одну из кос и показал олумянину. Она оплела клинок подобно вьюну, ощупывая его срезанной частью, словно в поисках разъём для соединения. – Как видите, ваш поверенный оказался не совсем человеком. Вот об этом я и собираюсь говорить с вашими правителями... Керя, связь с дедом, - перешёл я на русский.
- Есть связь. Переключаю.
На моём браслете возникло лицо Трофа.
- Вы там что, собираетесь в одиночку всех шпионов переловить? – проворчал он.
- Так получилось, мы не специально, - пожимаю плечами. - Вижу, что ты нас отслеживаешь. Можешь забрать на корабль этот обрубок? – показываю на валяющегося на полу поверенного.
- Вообще-то систему обратной телепортации мы ещё не испытывали.
- Вот и проверишь в деле.
- А если ничего не выйдет? Его может размазать по пространству.
- Не велика потеря. Полагаю, мы найдём здесь ещё кучу подопытных.
- Ладно, давай попробуем, - легко согласился Троф, потирая руки.
Естествоиспытатель победил в нём скептика. Надо же посмотреть, как работает новое усовершенствование. Теоретически установка деда могла теперь телепортировать не только «туда», но и «обратно». Правда, на живых людях никто это пока не проверял.
- Отойдите от него метра на полтора.
Мы с Лизой разошлись. Через несколько секунд лежащий на полу безрукий Камхат исчез, что совсем расстроило и без того обескураженного секретаря.
- Это как это?.. Почему?.. Куда делся поверенный?.. – лепетал Рамах, ни на кого не глядя.
Пришлось его встряхнуть.
- Соберитесь, Сабиб. Нам надо идти. Кто там следующий из высокопоставленных лиц у вас в списке?
Перестав, наконец, бессмысленно вращать глазами, секретарь наморщил лоб.
- Даже не знаю... теперь. А если остальные такие же?..
- Вот и посмотрим. Итак, нам куда?
- Пожалуй, будет лучше обратиться в департамент государственной безопасности.
Не хотелось чинить разборки с безопасниками, но с чего-то надо начинать. Я кивнул. Охранников поставили на ноги, вернув им разряженное оружие. Получалось, они были под нашим конвоем, а не наоборот. Не наделали бы глупостей. Посчитав необходимым кое-что прояснить, я обратился к ним с небольшой речью:
- Вы все видели, что положение серьёзное. Враг проник в самое сердце Братства. То же самое творится в других державах. От нас с вами зависит сейчас, насколько эффективно мы сработаем, вычищая эту заразу. Поэтому прошу вести себя спокойно, словно ничего не произошло. Если кто-то попытается привлечь внимание или поднять шум, того посчитаю предателем со всеми вытекающими. А с предателями, как вы поняли, разговор у меня короткий. Всем ясно?
Закивали не только охранники, но и секретарь.
- Тогда вперёд. Сабиб, показывайте дорогу...
Пройти всем скопом в департамент безопасности оказалось не так-то просто. Это крыло парламента хорошо охранялось. Спаренные патрули чуть ли не на всех ответвлениях коридора и по часовому возле каждой двери. Нашу охрану наотрез отказывались пропускать. Оставив олумянских вояк на попечении Пряникова с его бойцами, я в сопровождении Лизы, секретаря и дежурного безопасника проследовал в кабинет Лама Саари, руководителя этого департамента. У его дверей торчали сразу трое караульных в полной броне, один из которых вошёл следом за нами, взяв оружие наизготовку. Такое ощущение, что здесь боялись каждого посетителя.
Саари оказался пожилым олумянином в полувоенном френче. Седые косы обрамляли красное лицо, усыпанное старческими пигментными пятнами. Мгновение он изучал нас холодным взглядом, после чего расплылся в улыбке:
- Ваши Высочества! Какая честь. А мне сообщали, что вы заняты облётом своей империи. Теперь вижу, что это не так. Полагаю, вам просто понадобилось отвлечь от себя внимание, чтобы прибыть к нам. Разумная предосторожность в свете того, что случилось с вашими родителями.
Мне импонировала его проницательность и откровенная манера вести беседу. К тому же инородных чипов мой прибор у Саари не обнаружил.
- Прошу садиться. - Он указал на полукруглый диван с несколькими креслами в углу. – Позвольте узнать, почему пришли сразу ко мне? Это обусловлено чем-то конкретным?
- Не совсем так, сударь. Первым, у кого мы успели побывать, был поверенный по межгалактическим связям, некий Волар Камхат. – Услышав эту фамилию, безопасник почему-то нахмурился. - К сожалению, он оказался не тем, за кого себя выдаёт. Мы слегка повздорили, он стал распускать руки. Пришлось их отрубить.
Саари смотрел на меня с лёгким недоумением. Затем вдруг хлопнул себя по коленям и расхохотался.
- Да уж, Ваше Высочество, - сказал он, вытирая выступившие слёзы. – Я наслышан о вашей прямолинейности и привычке радикально решать возникающие проблемы, но не думал, что всё это настолько правдиво. – Саари посерьёзнел. – Если честно, Камхат у нас давно на подозрении. Мы следили за ним, только взять было не на чем. Не поняли пока, на кого работает, кому и какие передаёт сведения. А тут вдруг являетесь вы и прямиком следуете к нему. Представляете, моё удивление?
Хм, напрасно я грешил на безалаберность олумян. Выходит, что Саари о нашем прибытии узнал практически сразу. Что ж, не удивительно, в противном случае он бы в этом кресле долго не засиделся.
- Нет, я мог бы предположить, что это простое совпадение, - продолжал главный безопасник. – Тем более, будь Камхат агентом Кадона, вы бы его этой встречей только скомпрометировали. Опять же с кем ещё встречаться иностранной делегации, если не с поверенным по делам межгалактических связей? Но ваша короткая беседа произвела на меня неизгладимое впечатление. Вы заставили Камхата полностью раскрыться и спровоцировали на драку. Как вам это удалось?
Всё интереснее и интереснее.
- Так вы что, видели нашу встречу?
- Я же сказал, мы следили за ним. Признаться честно, когда мне обо всём доложили, я не знал, что с вами делать. Но вы вдруг сами явились прямиком ко мне. Поэтому я решил для начала побеседовать с вами. Мне пока неясно, какую цель вы преследуете. Так что на это скажете?
- Много чего, сударь. Надеюсь, вы готовы к решительным действиям?..
Он слушал внимательно, ни разу не перебив. Только лицо всё больше каменело, а губы сжимались, образуя лучики морщин вокруг рта. Когда я закончил, Саари сокрушённо вздохнул:
- Мне только пришельцев не доставало на старости лет. А я всё голову ломал, почему наше расследование буксует. Ни конкретных фактов тебе, ни улик. Сплошные домыслы и подозрения. Только вычислишь кого-нибудь, придёшь арестовывать, а он или пропадает, или голову ему разносит.
Я сразу решил уточнить:
- Насчёт голов - сколько было таких случаев?
- Да пара всего. Все из того департамента, где поверенным Камхат. Всё боялся, что если его арестую, у него тоже мозги взорвутся. Выходит, напрасно...
- Вовсе нет.
- Почему? Вам же удалось его повязать с уцелевшей головой.
- Наши приборы блокируют их чипы, не давая запускать программу самоуничтожения.
- А, понятно. Поделитесь?
- Конечно. Для этого к вам и прилетели.
- Арестованного вернёте? Всё же здесь наша юрисдикция.
- Обязательно. Только сначала извлечём чипы. Не волнуйтесь, много времени это не займёт. У нас имеется кое-какой опыт. Мои люди уже работают с Камхатом.
- Весьма любопытно. Не поделитесь ли способом, которым вы столь оперативно переправили его своим людям?
Я прикусил язык. Ну конечно, Саари видел всё, что происходило в кабинете поверенного. Естественно его не могло не заинтересовать странное исчезновение агента. Из наших переговоров, не зная ни слова по-русски, он совершенно ничего для себя не почерпнул.
- Разрешите об этом пока умолчать, - улыбаюсь натянуто. – Экстренная ситуация требует принятия экстренных мер. Только из-за этого я позволил себе открыто, при свидетелях, – кивок в сторону Рамаха, сидящего тише воды, ниже травы, - продемонстрировать наши новые технологии в действии. Но не следует забывать о секретности, соблюдая которую, мы до сих пор опережаем наших врагов.
- Тогда о каком доверии может идти речь? – развёл руками безопасник и тут же начал загибать пальцы: – Посудите сами. Вы применяете никому не известные технологии, двигаетесь так, что я смог нормально рассмотреть ваш бой только в сильно замедленном воспроизведении, разговариваете на незнакомом, совершенно чужом языке, появились непонятно откуда... Мне продолжать?
Да уж, многовато переменных в этом сложном уравнении, которые можно интерпретировать в любую сторону.
- Разве не мы рассказали вам о технолюдях? – пытаюсь оправдаться, понимая, что этот раунд проигрываю вчистую. - И разве вы не убедились, что мы действуем против них?
- Есть и другие объяснения. Например, вы тоже агенты технолюдей. Прежняя агентура провалилась, не оправдав ожиданий, и вы жертвуете ими, чтобы самим втереться в доверие. Или действуете под руководством совершенно другой стороны, выдумав технолюдей для дезинформации...
- Или являемся их ответвлением, которое враждует со своими собратьями, - продолжаю его смысловую цепочку. – Послушайте, Саари, так можно гадать до бесконечности. Мы предлагаем помощь в борьбе с врагом, который успел основательно у вас окопаться. Сделаем своё дело и уйдём, как это было с кейтанцами. Дальше разбирайтесь уже сами. У нас в империи ничуть не лучше. Там тоже предстоит шерстить всех подряд.
- Почему же не начали с дома? – прищурился безопасник, откидываясь на спинку дивана.
Ответить я не успел. Вперёд подалась Лиза, прошипев раздражённо:
- Потому что по дороге к вам пропали наши родители, болван вы неотёсанный! Нам надо их найти!
Охранник у двери заметно напрягся на пару с дежурным безопасником, но Саари успокоил их, вяло шевельнув пальцами. Посмотрев на мою сестру долгим печальным взглядом, он всё же кивнул:
- С таким аргументом я, пожалуй, что соглашусь...

- Экипажу по местам! Приготовиться к выходу из гипера! Корабль к бою!
Я был полон решимости. Наконец-то мы знали хотя бы приблизительно, где искать родителей. Волар Камхат - вернее то, что от него осталось - успел рассказать не многое, пока не умер, не выдержав интенсивных допросов, прямо у нас на столе зажатый тисками силового поля, под волнами блокирующего излучения. Троф так и не смог удалить чип из его головы, растерянно разведя руками:
- Слишком глубокое проникновение в мозг. Изумительный симбиоз техники с живой материей. Практически единое целое. А тело! Вы только взгляните. Это же совершеннейшая технология. Всё искусственное, но как функционирует! Внешне почти не отличить от человеческого. Настоящий трансформер, управляемый нейросигналами мозга.
В итоге пришлось просто блокировать работу чипов. Однако это лишь предотвратило их саморазрушение, но дело своё они всё-таки сделали, не дав Камхату окончательно развязать язык. Он отключался, снова приходил в себя, когда мозг оживляли слабым импульсом тока. Что-то мычал, мотая головой и дико вращая выпученными глазами. То смеялся, то плакал, то начинал кричать, причём не всегда по-человечески. Словом, вылитый сумасшедший.
Единственное, чего мы от него добились, это признания в том, что наших родителей умыкнули технолюди, когда те следовали к одной звёздной системе, которая даже названия не имела, лишь идентификационный код - настолько далеко отстояла она от основных галактических трасс. Чего их туда понесло? Летели же в Братство на переговоры. Или отец, как и я, применил отвлекающий манёвр, во всеуслышание заявив, что проследует одним курсом, а сам отправился другим? Что-то, наверное, заподозрил. Ну да, кем-кем, а глупцом он уж точно никогда не был.
Найдя на галактической карте сектор с интересующими нас координатами, Морон присвистнул:
- Послушайте, в эту часть космоса даже пираты не заглядывают. Ходят слухи, что там огромная чёрная дыра. Если кто и рисковал туда нырять, обратно уже не возвращался.
- Возможно, поэтому родителей и заинтересовала эта система, - предположила умная Лиза. – Провели какой-нибудь анализ, придя к определённым выводам... Погодите... Пожалуй, стоит попробовать одну штуку.
Она быстро застучала по клавишам на терминале кают-компании, где мы собрались на импровизированное совещание вместе со всеми командорами нашей небольшой эскадры и старпомами. Одна голова хорошо, а девять... И число счастливое на арнийский манер.
Я хотел устроить мозговой штурм, чтобы понять, как действовать дальше. Камхат больше ничего не скажет. Он даже своего куратора не выдал. Однако мы, проделав с разрешения Лама Саари определённую аналитическую работу, его вычислили. Ожидаемо им оказался торговец. Правда, взять этого человека не удалось. Да и человек ли он, если голова вместе с верхней частью при первой же опасности вдруг отделилась от искусственного тела и взмыла вверх на гравитационной тяге? Оставшаяся нижняя непременно бы взорвалась, не накрой его нейтрализующим полем безопасники ОКБ. Ох, как же ругался их начальник! Аж лицо пошло пятнами, хоть и без того напоминало индейца в боевой раскраске, вставшего на тропу войны.
Понимаю его досаду – из десятка выявленных шпионов ему в руки попало лишь трое. Остальные погибли при задержании. Подозреваю, выполняли установку «живыми не сдаваться». И это несмотря на блокирующие приборы, которыми мы щедро снабдили службу безопасности. Что-то новенькое. Или чипы у них такие же продвинутые, как у Камхата? Жаль, что местные безопасники не дали как следует их изучить. Сразу всё себе сгребли, ссылаясь на территориальную подследственность. Ещё и арестованного нами агента требовали срочно выдать. Не вовремя он умер. Пришлось Ламу Саари довольствоваться ещё одним трупом. Представляю, как скрипел он зубами...
- Ага! – воскликнула Лиза, показывая на ровные столбики каких-то данных на мониторе. – Смотрите, в этом секторе пропало больше всех кораблей. Нигрийские, олумянские, арнийские и даже кейтанские.
- О чём я и говорил, - пожал плечами Морон. – Будь там нормальное пространство, его бы давно облюбовали пираты. Уж очень удобное место для базы.
Не обратив на него совершенно никакого внимания, сестра продолжила:
- Но есть и вернувшиеся. Тоже разные. Примерно в один период времени. Вот списочный состав экипажей, а вот выявленные нами агенты. Совпадения видите?
Для большей наглядности она выделила нужные имена, которые мигали одинаковым цветом в обоих списках. Я взял на заметку, что шпионов гораздо меньше, чем людей в экипажах. Выходит, мы вычислили не всех.
- Надо будет отработать оставшихся членов команд, - говорю задумчиво.
- Успеем, - отмахнулась Лиза. – Главное, что находится там.
Она снова вывела на экран схематическое изображение загадочной звёздной системы. Ничего необычного: жёлтое солнце и три планеты, одна из которых земного типа, две другие непригодны для жизни. Первая – раскалённый шар, вращающийся под самым боком у звезды, вторая – наоборот, слишком далеко, из-за чего похожа на гигантскую застывшую глыбу льда. Вот интересно, вроде бы место гиблое, а подробные сведения о нём имеются. Значит, кто-то в своё время побывал в этом секторе. Разведал, собрав необходимые сведения, которые по возвращении нанёс на галактическую карту. Или вначале там было безопасно? В таком случае, что изменилось теперь?
- Вот слетаем и посмотрим. – Сам не заметил, как произнёс это вслух.
Гуарон сразу встрепенулся:
- Слишком рискованно, Ваше Высочество. У короля была целая эскадра, которая пропала вместе с ним. У нас же всего три крейсера.
- Четыре, - уточнил Морон.
Демонстративно игнорируя бывшего пирата, Поль скривился, по-прежнему обращаясь ко мне:
- Вряд ли устаревший корабль с неполным экипажем, перешедшим на нашу сторону под воздействием неодолимой силы, способен решать боевые задачи в составе какой-либо флотской группировки. При всём уважении, Ваше Высочество, я сомневаюсь, что ваши приказы будут исполняться этими людьми с должным усердием и без проволочек.
- Скажи уж прямо, что боишься саботажа, - недобро скривился Вольт.
Капитан удостоил-таки его равнодушным взглядом.
- Именно так, если не говорить об открытом бунте, – изобразил он подобие вежливой полуулыбки.
У остальных офицеров лица выражали полную солидарность с Гуароном. Непорядок. Пора бы прекратить эту словесную пикировку, пока она не переросла в нечто большее.
- Уймитесь, Морон, - поспешил я встрять. – Вы теперь флотский офицер. Поль старше вас по званию, поэтому извольте обращаться к нему с должным уважением.
Бывший пират угрюмо буркнул себе под нос нечто вроде: «Меня бы кто уважал...» - но Гуарона своим глазом больше не сверлил, делая вид, что заинтересовался данными на мониторе. Поль победно улыбался, пока я его не осадил:
- А вам, сударь, как нашему основному командору, должно быть стыдно бросаться столь голословными обвинениями в адрес товарищей. – Он удивлённо посмотрел на меня. – Да-да, вы не ослышались. Эти люди теперь наши с вами товарищи по оружию, хотите того или нет. «Бумеранг», между прочим, в прекрасном состоянии. Он гораздо защищённее и быстроходнее «Штирлица». Экипажа мало, это да. Но мы его пополним за счёт остальных крейсеров. Скажем, человек по сто пятьдесят с каждого. Должно хватить.
- Но позвольте... – округлил глаза Поль. – Как же нам с усечёнными командами выполнять боевую задачу?
За ним заголосили ещё два командора, только я не дал разрастись их недовольству:
- А вам ничего и не придётся выполнять. Группировка остаётся здесь, в Гаанге. Командование возлагаю на капитана Гуарона.
- Как?.. А вы?..
- «Бумеранг» под моим командованием отправляется в разведку. – Указательным пальцем я ткнул в середину экрана с изображением таинственной звёздной системы.
Повисла тишина. Моё решение, похоже, всех шокировало.
- Это безумие, - произнёс, наконец, потрясённый Поль.
Я только усмехнулся:
- Знаете, сколько раз я это уже слышал?
- Ник, ты уверен? – подала голос Лиза.
Она сомневалась не во мне, а в новой, пока не опробованной установке Трофа, которую он смонтировал на «Бумеранге». Теоретически она должна делать крейсер невидимым не только в оптическом спектре, но и для большинства известных средств обнаружения. Практически же мы не могли ею воспользоваться, пока находились в системе Братства. Представляю реакцию местных властей на внезапное исчезновение нашего корабля. Враг пока не был побеждён и, как выяснилось, внимательно следил за всеми обжитыми системами. Мало того, что мы рисковали раньше времени раскрыть перед ним свои возможности, так ещё олумяне могли неадекватно повести себя в отношении тех трёх крейсеров, которые я планировал оставить здесь.
А дед наш ну просто молодчина. Вот же пёрло его по изобретению всяких новомодных штуковин. Что значит попал в родную стихию с высокими технологиями. Нате вам телепорт, нате блокиратор вражеских чипов, а теперь извольте получить сплошную маскировку для целого крейсера. Я, помнится, спросил Трофа, можно ли такой же полог невидимости смонтировать на десантном скафе. Он помотал головой и отвёл меня к той установке на «Бумеранге». Она занимала целую треть огромного корабельного ангара.
- Дааа, - протянул я, оценив грандиозность конструкции. – Одному такое на себе не утащишь.
- Ну, если только со временем... - обнадёжил дед.
Он перенёс лабораторию со всей своей аппаратурой на «Бумеранг», тоже облюбовав там один из трюмов. Я предупредил команду, чтобы не смели к нему соваться. Но сильнее всех предупреждений действовало присутствие Кузи. Его боялись как огня. Никогда бы не подумал, что нет охраны надёжнее, чем обыкновенный земной кот.
Экипаж мы доукомплектовали штурмовой ротой со «Штирлица» и ещё тремя сотнями специалистов с других крейсеров. Плюс я конфисковал двенадцать истребителей с пилотами – всё, что поместилось в оставшуюся часть ангара после модификаций Трофа. Немного времени ушло на отработку слаженности действий экипажа и наладку дедовских установок, и вот мы в пути. Пока не вошли в гипер, опробовали режим невидимости, разойдясь почти впритирку с пограничными кораблями Братства, которые никак не отреагировали на маячивший у них под носом неизвестный крейсер с отключенным транспондером. Посчитав испытания успешными, я дал команду на переход в гиперпространство.
Теперь мы на финишной прямой. Неужели я узнаю, наконец, что случилось с нашими родителями? В какую передрягу они попали? Господи, хоть бы с ними всё было в порядке.
Экраны вспыхнули росчерками звездопада. Яркие полосы быстро сократились, превращаясь в россыпь огоньков далёких светил. Все одинаково маленькие, лишь одна, которая прямо по курсу, значительно крупнее, и она увеличивалась. Та самая система с индексом вместо названия.
- Множественные цели! – доложил центральный оператор. Теперь у меня их было предостаточно, и все места в рубке заняты. - Передняя полусфера. Полное заполнение.
Ого! Это сколько же там целей, раз они занимают всю видимую часть космоса?
- Режим невидимости?
- Включён.
- Маршевые двигатели?
- Неактивны.
- Гравитационное окружение?
- Прямо по курсу. Воздействие слабое.
Это ничего. Подойдём на инерции поближе, зацепимся, а там и на гравитационной тяге маневрировать сможем. Главное, чтобы нас никто не заметил, пока всё здесь не разнюхаем. Но кто там, впереди? Космические аппараты технолюдей? Неужели мы наткнулись на их логово?
- Идентифицировать цели!
Операторы помалкивали. Я в нетерпении рявкнул:
- В чём дело? Команды не слышали?
- Цели не подвергаются идентификации, Ваше Высочество, - мрачно бросил дежурный офицер. – Похожи на оборонительные станции, но уж очень густо натыканы. Охватывают всю систему. Этакий сплошной ячеистый кокон.
- Запрос связи! – доложил оператор.
- Нас обнаружили? - У меня внутри всё похолодело.
- Не думаю. Идёт непрерывный рассеивающийся сигнал. Судя по всему, в автоматическом режиме.
- Если ответим на него, тут же будем обнаружены, - вставила слово Лиза, которую я пригласил в рубку в качестве эксперта по технолюдям. Больше знал, пожалуй, только Троф. – Ещё и заразу какую-нибудь подцепим.
- Что, заболеем и умрём? – усмехнулся Морон.
- Сначала «заболеют» наши киберсистемы, - не приняла сестра его легкомысленный тон, - а вот после этого непременно умрём и мы.
Да, если разом откажут все системы жизнеобеспечения, нам уж точно не поздоровится. Вот, значит, как здесь подлавливали прибывающие корабли.
- Одиночная цель. Правая полусфера на четырнадцать часов. Курс поперечный.
- Идентифицировать.
- Сигналы не подаёт. Движется прямолинейно... Ещё одна, крупнее... Командор, это обломки.
Оператор вывел увеличенное изображение на мой экран. В темноте космоса вращался остов какого-то корабля. Искорёженный, утративший целостную структуру корпус, плавающие рядом оторванные куски поменьше, превратившиеся в сателлиты некогда огромного звездолёта.
- Кейтанский крейсер, - определил Вольт непонятно по каким признакам. Лично я видел только бесформенные, местами спёкшиеся или разодранные куски металла. – Устаревшая модель. «Бумеранг» в сравнении с ним безусый юнец. Давненько, видать, здесь болтается.
- Давно... – соглашаюсь, разглядывая эту братскую могилу, а в голове какая-то мысль вертится, которую никак не могу поймать за хвост.
- Ваше Высочество, - выводит из раздумий голос дежурного офицера, - предварительный анализ автоматических станций показывает потенциально высокую степень их средств обнаружения.
- Ну, пока же нас не видят.
- Мы ещё достаточно далеко, но когда подойдём...
Троф предупреждал, что полностью невидимыми нам не стать никогда. В любом случае потребуется вывести за пределы поля невидимости множество датчиков, иначе мы попросту ослепнем и оглохнем. К тому же никуда не денется наша масса и создаваемое крейсером гравитационное поле. Достаточно чувствительная аппаратура обязательно заметит столь необычную аномалию в «пустом» пространстве. А уж какие выводы сделает аппаратура, одному богу известно. Возможно, по нам просто выстрелят со всех стволов, и дело с концом. Не хотелось бы, конечно...
Я продолжал смотреть на мёртвый кейтанский корабль, когда сумбурные мысли вдруг сложились в логически законченную идею.
- Вычислить траекторию обломков, - даю команду операторам.
Через несколько секунд получил ответ:
- Сближение с чужой линией автоматической защиты через девяносто пять часов.
Почти трое суток. Не так уж и много. Сюда дольше добирались. Ладно, решение принято.
- Подвести корабль под обломки. Синхронизировать гравитационные поля. Лечь в дрейф.
- Ждём три дня? – понял мою идею Морон.
- Лучше перестраховаться.
Он в сомнении покачал головой:
- А если в задачу этих станций входит вообще ничего не пропускать в систему, даже космический мусор?
За меня ответила Лиза:
- Вряд ли. Технолюди слишком рациональны, чтобы расходовать ресурсы направо и налево. Этот кусок железа не представляет никакой угрозы. Думаю, на него просто не обратят внимания.
- Хм, а вдруг наш «кусок железа» полетит прямиком на одну из этих станций?
- Подправим незаметно, - сказал уже я. – Будем постоянно следить за траекторией и, если вдруг что, слегка её корректировать. Со стороны никакая сверхчувствительная аппаратура не уследит. Станции тоже имеют гравитационное поле, которое воздействует на движение тел.
Манёвр прошёл без сучка и задоринки. Под прикрытием разбитого крейсера мы на третий день благополучно прошли между автоматическими станциями, раскинувшими свою сеть вокруг звёздной системы. Опасения, что нас могут не пустить за линию блокады, всё-таки были. Однако перед самым сближением я увидел, как несколько летящих к системе камней беспрепятственно миновали заграждение, нырнув в одну из многочисленных сот. Это меня успокоило. Станции, похоже, могли воздействовать на гравитационные поля космических тел, отводя их в сторону во избежание столкновений. Так мы и оказались внутри системы, оставшись незамеченными.
- Принимаю множественные сигналы бедствия, - сразу доложил оператор связи, стоило нам удалиться от искусственного барьера. – Трансляция ведётся на всех языках.
- Надо же, - хмыкнула Лиза, – эти станции ещё и связь блокируют. Наружу-то ни звука не просачивается.
- Смахивает на хорошо подготовленную ловушку, - нахмурил брови Морон. – И мы сами сунули сюда свою голову.
Я промолчал, поскольку был согласен с ним на все сто.
- Откуда идут сигналы? – спрашиваю связиста.
- Район второй планеты.
Этого следовало ожидать. Где теплится жизнь, там проявляется и активность.
- Неопознанная цель. Передняя полусфера на три часа. Идёт на сближение.
- Их тут как грязи, - ворчу по-русски, разворачивая проекцию объекта на своём экране.
К нам подлетал какой-то крестообразный аппарат, совершенно не похожий на боевой корабль. Он был раз в десять больше крейсера. Наверно, грузовик или...
Ловко маневрируя, «крест» по пологой дуге приблизился к обломкам кейтанского звездолёта, который служил нашим прикрытием. Подцепив его концом одного из лопастей, стал медленно удаляться. Ну, точно, ассенизатор.
- Смотри-ка, уборку производят, - усмехнулся Морон. – Интересно, куда он его поволок?
- Третья планета, - сообщил дежурный офицер. – Там на спутнике нечто вроде производственной базы.
Мы как раз пролетали мимо.
- Осмотрим? – повернулся ко мне Вольт.
- Нет, не будем задерживаться. Выпустите дроны-разведчики. Пусть покрутятся там, а мы пойдём дальше. Курс на вторую планету.
- Есть курс на вторую планету.
Плавно сбрасывая скорость, «Бумеранг» осторожно подкрался к цели. Издали планета напоминала Землю. Такой же голубоватый шарик, только с кольцами, как у Сатурна, распределёнными по нескольким слоям. Эти кольца и были источниками сигналов.
- Командор... – Лицо дежурного офицера удивлённо вытянулось. – Это же всё корабли...
Я уже и сам видел, что кольца планеты не имели ничего общего со скоплениями ледяных частиц, а сплошь состояли из космических кораблей самых разных времён и народов. Солнце играло на их металле, словно в каплях бескрайнего океана.
Поймал себя на том, что пытался разглядеть в этой массе флагманский крейсер отца или какой-нибудь другой из его эскадры. Наивно было бы полагать, что удача улыбнётся так скоро. У меня зарябило в глазах, так что пришлось оставить эту затею. Зато сестра – что значит продвинутый в технике человек – вовремя подсказала:
- Прикажи отследить сигнал с крейсера «Буйный».
Мысленно стукнув себя по лбу, я повторил её слова оператору связи. Он ввёл параметры поиска, и через минуту мы получили результат. Отцовский флагман был здесь! Оставалось лишь обогнуть планету, поскольку сигнал шёл с другой стороны кольца. Я распорядился лететь по дуге, маскируясь общим потоком кораблей.
- Смотрите, как ровно идут, - восхитился Морон, показывая на этот поток. – Постоянная дистанция и скорость, ориентация строго носовой частью по вектору движения. Не сближаются, не отстают, не перегоняют друг друга, не сталкиваются... Словно бы кто-то ими управляет. Всеми сразу.
- Наверно, так оно и есть, - задумчиво проговорила сестра. – Гравитационное завихрение. С неработающими двигателями отсюда не вырваться.
- Хотите сказать, у всех этих кораблей вдруг отказали движки? – скептически хмыкнул Вольт.
- От наших врагов и не такого можно ожидать, - отрешённо сказала Лиза, поскольку внимательно следила за экраном, где вскоре должен был показаться «Буйный». – Вот он! – воскликнула она, едва увидев обозначенную маркером точку.
Я с замиранием сердца ждал, когда изображение станет различимо настолько, чтобы понять, уцелел флагманский крейсер или нет. Получив, наконец, такую возможность, с облегчением выдохнул, услышав, как синхронно со мной это сделала и сестра. Повреждений на «Буйном» на первый взгляд не было, но в этом ещё предстояло убедиться.

Темно, хоть глаз выколи. Даже аварийное освещение отключено. Можно подумать, что экипаж «Буйного» уподобился рачительному водителю старого авто, который, уходя с работы, вырубает массу, дабы сберечь заряд аккумулятора.
Пришлось воспользоваться «ночным зрением» наших скафандров и гравизахватами башмаков, поскольку в невесомости особо не побегаешь. Искусственное тяготение, как и всё остальное, тоже не работало. Оставалось удивляться, почему крейсер продолжал испускать сигнал бедствия. Впрочем, у этой системы своё автономное питание, которого хватит не на один десяток лет. А запускалась она либо внешней командой, либо автоматически, если вдруг происходил отказ централизованного управления, грозивший гибелью корабля и экипажа.
Осторожно двумя группами мы, прикрывая друг друга, обследовали весь крейсер и... не нашли ничего и никого. На совершенно целом – по крайней мере, на первый взгляд – корабле не было ни единого трупа. Шкафы с оружием и скафандрами абсолютно пусты. Все истребители с челноками словно корова языком слизала. В ангарах приёмные люки нараспашку. Внутри крейсера ни единой молекулы кислорода. В помещениях плавала взвесь из всякой мелочи, непременного спутника любого в спешке покинутого человеком жилья. Что же здесь произошло?
За ответами на этот вопрос я направился в рубку.
Обстановка в ней ничем не отличалась от той, что царила на всём корабле. Осиротевшие кресла, мёртвые пульты управления с потухшими мониторами. Я попробовал оживить командный терминал. Мои биометрические данные должны были остаться в памяти компьютера. Ноль эмоций. Не вспыхнула даже стандартная строка «доступ запрещён».
- Хакерша, - вызываю по связи сестру. – Всё видишь?
- А то я зря к вашим визорам подключалась, - услышал я её насмешливый голос. – Воткни шнурок в приёмный разъём. Попытаюсь что-нибудь сделать.
Хм, «шнурок». Вообще-то у меня в скафандре универсальный кабель, способный трансформироваться под любой порт. Направляешь палец, выдвигаешь соединение и вуаля, ты подключён. Мне это особенно ничего не даёт, а вот Лиза получает удалённый доступ к интересующему нас гаджету.
Мониторы неуверенно мигнули, но так и не засветились.
- Ничего себе! - удивилась моя сестрёнка. – Там такая блокировка, что хрен кто подступится.
- Даже ты?
- Не борзей, братик. Сейчас одну прогу загоню. Недавно сварганила. В чипах технолюдей был похожий алгоритм, понуждающий носителя к определённым действиям. Специально против него разрабатывала. Возможно, пригодится и здесь. Минуту... Всё, загрузила.
- И сколько ждать?
- Понятия не имею. Зависит от эффективности защиты.
- Чьей?
- Того вируса, который засел в главном корабельном компьютере.
- А ты, значит, антивирусом его лечишь?
- Ну, теоретически это такой же вирус, только обратного действия.
Меня разобрал смех.
- Чего ржёшь?
- Обалдеть. Вирус лечим вирусом. Слышали бы нас врачи.
- Пряничек всё слышал, - раздался в наушниках наигранно суровый голос моего первого зама. – Вакцины, между прочим, тоже на основе вирусов разрабатываются. Из живых или убитых микроорганизмов, антигенных компонентов микробной клетки, продуктов их жизнедеятельности...
- Всё, включил доктора, - появился в эфире Мановицкий. – Керя, нам, простым обывателям, не обязательно знать все гнусные подробности вашей фармацевтической кухни. А то поголовно будем отказываться от иммунизации. Вы же тогда работы лишитесь.
- Не лишимся. С такими, как вы, всегда найдётся кого перевязывать.
- Кончай базар! – скомандовал я, поскольку экраны командного терминала вдруг ожили, высветив меню идентификации. – Хакерша, я могу запустить свой интерфейс?
- Запускай. Но сразу разъединись, когда скажу. Боюсь, мы этого зверя окончательно не добили. Только загнали в угол.
Чтобы компьютер корабля считал мои биометрические данные, нужно было соединить его с миникомпом скафандра, тогда информация пойдёт напрямую.
- Идентификация пройдена, - зазвучал под шлемом голос «Буйного». Да, это был он, мой старый флагман. У меня даже сердце зашлось от радости. – Здравствуйте, Ваше Высочество.
Хм, родители, как видно, внесли свои корректировки в программу. Что ж, всё верно. Король у нас отец, а мы с Лизой принц и принцесса. Но в отсутствии короля приоритетным доступом пользуется его сын. Так что я сейчас в любом случае самый главный на корабле.
- Привет, «Буйный»! Рад снова тебя видеть. – Боже, кому я это говорю? Бездушной машине... Так, надо собраться. Сначала о главном: - Что произошло на борту?
- Постороннее вмешательство. Были атакованы дистанционно информационным потоком, оказавшимся вредоносной программой. В результате все основные функции отключены. Принудительный протокол саморазрушения вступил в противоречие с алгоритмом сохранения жизни членов экипажа. В результате произошло полное отключение цепей во избежание главенства внедрённой программы. Корабль вошёл в неуправляемый полёт. Экипажу предписано покинуть борт и следовать к ближайшей кислородной планете, используя средства эвакуации.
- Говоря простым языком, «Буйному» закачали вирус, попытавшийся перехватить управление, - пояснила Лиза.
- Как им это удалось? – хмурю брови.
Сестра прекрасно поняла, кому это «им».
- Через любой сигнал. Связь или сканер. Да те же визоры, передающие изображение в рубку.
- Нам ведь никто «червя» не подсадил.
- А нас никто и не видел. Голый сигнал, знаешь ли, трудно идентифицировать, если не видишь его источник.
- Можно пройти по нему и нащупать объект.
- Если этот объект постоянно перемещается, прерывая сигнал, то не так-то и просто. Другое дело, когда всё вот оно, на ладони. Прямая связь. Бей, не промажешь.
- А, понимаю. Опять целесообразное использование ресурсов технолюдей.
- Начинаешь соображать, - хихикнула сестра.
- Путь проникновения посторонней программы? – снова обращаюсь к терминалу.
- Двусторонняя связь с охранными модулями.
- Что и требовалось доказать. Это, наверное, та роботизированная система блокады, - предположила Лиза. - Она не только гасит сигналы, но и плюётся вирусами, словно гадюка. Так и пропадали зашедшие сюда корабли.
- Ладно, с этим разобрались. Точка высадки людей на планете известна?
- Нет информации.
- Как это нет? – повысил я голос, будто передо мной стоял навытяжку обычный проштрафившийся солдат. Понимая, что напрасно сотрясаю воздух, я сбавил тон: – Ты разве не отслеживал полет челноков?
- Произошло полное отключение всех цепей, - терпеливо напомнил компьютер. – До этого момента челноки оставались в ангаре, а экипаж на борту.
Понятно. Придётся искать самим. Впрочем, всё как всегда.
- Сведения о противнике? – Может, хоть в этом повезёт.
- Сеть автоматических роботизированных комплексов неустановленного происхождения с возможностью дистанционного поражения вредоносным программным обеспечением. Сеть охватывает всю звёздную систему... – Дальше шёл длинный идентификационный код. А напоследок уже набившее оскомину: - ...Иная информация отсутствует.
Да, не мой сегодня день. Что с «Буйным»-то делать?
- Где остальные корабли эскадры?
- Исходя из анализа имеющихся данных, высока вероятность, что события на других кораблях развивались по аналогичному сценарию.
То есть все крейсеры затеряны где-то в кольце, а люди высадились на планету. Это в лучшем случае. Ну, деваться некуда, надо искать.
Так и не решив, как поступить с «Буйным», я вздохнул, выдёргивая кабель, быстро убравшийся в перчатку. Пусть судьба определит это за меня. Уже повернулся, чтобы покинуть рубку, как вдруг в наушниках прозвучало настойчиво:
- Ваше Высочество, какие будут указания?
Экраны по-прежнему светились, хотя должны были погаснуть после того, как я разорвал соединение. Удивлённо взглянув на это чудо, я позвал сестру:
- Эй, Хакерша, что ты с ним сделала? Он не вырубился. Даже на дистанционную связь вышел.
- Всего лишь дала пилюлю от вируса. Дальше всё зависит от иммунитета.
Судя по всему, иммунитет у «Буйного» что надо, подстать имени. Глядишь, сам потихоньку восстановится. Пока же от него мало проку.
Я покряхтел, прочищая горло:
- Приказ по крейсеру. Вернуть полную работоспособность всех корабельных систем. Активность не проявлять, продолжая дрейф. Усилить защиту от несанкционированного проникновения посторонних, как живой силы и техники, так и программ. Средства наблюдения и связи перевести в режим приёма. Ждать дальнейших указаний. Подтвердить получение приказа.
- Подтверждаю.
Вот и хорошо. А мы пока займёмся другими, более насущными делами.
- Группам собраться. Возвращаемся. Хакерша, забирай нас.
Через пять минут я уже стоял в трюме «Бумеранга» рядом с Лизой и Трофом, которые сразу перенацелили телепорт на поверхность планеты. Вообще-то Морон в рубке уже битых два часа изучал планетарную обстановку с помощью более привычных средств наблюдения. Чтобы не делать двойную работу, я связался с ним по внутренней связи:
- Есть какие-нибудь результаты?
- Всю планету пока не облетели, Ваше Высочество. По предварительным данным обнаружена одна довольно крупная агломерация. Город с более мелкими поселениями вокруг. Он уже с обратной стороны планеты. Подробнее изучим на следующем витке. Повсюду ведётся активная разработка недр. Добывают много и, по всей видимости, без оглядки на экологию. Словно собираются выкачать все ресурсы и свалить. Но даже с такой интенсивностью на это уйдёт несколько сотен лет.
- Скинь координаты города.
Браслет пискнул, возвещая о получении данных, которые я тут же показал сестре:
- Здесь пошарьте. Посмотрим на местных обитателей.
Когда установку настроили, я встал на площадку телепорта, и вокруг меня вспыхнуло голографическое изображение исследуемого участка. Очередное усовершенствование мастера Глинна. Очень удобно – сразу видишь, куда попадёшь в случае перемещения. Можно заранее подготовиться ко всякого рода неожиданностям.
Виртуальное пространство представляло собой узкую улочку, зажатую между рядами каменных зданий различной высоты – от двух до пяти этажей, не выше – и разной степени обшарпанности. К тому же улица была захламлена кучами всякого мусора. Такое впечатление, что его много лет выбрасывали прямо из окон. Здесь прохожим-то не разойтись, не говоря уже о машинах и катерах. Впрочем, ни тех, ни других я не заметил. Пусто как-то, не характерно для большого города. Может, мы по незнанию угодили в безлюдный переулок?
- Дед, смести фокус километра на два.
- В какую сторону? – проворчал от пульта Троф. – Мы вообще-то в самом центре.
Я хмыкнул:
- Что-то не очень здесь оживлённо. Меняй настройку по своему усмотрению.
Картинка вокруг сменилась. Теперь я стоял перед развалинами многоэтажного дома. Обглоданный верх, выбитые окна, треснутые стены, груды обломков у подножья. Смахивает на результаты методичных бомбардировок. Таких домов было несколько в ряду, но чуть дальше виднелись и уцелевшие, оконные проёмы в которых кое-как заделаны щитами или задрапированы материей. Улица тоже пустынна, если не считать мусорных куч, по которым легко можно взобраться чуть ли не на третий этаж. Где же люди?
- Ещё смести.
Новая локация. Мусора гораздо меньше. Даже силуэт катера промелькнул на периферии восприятия аппаратуры. Слева нечто вроде стойки голографических объявлений, на которой периодически вспыхивала яркая надпись.
- Ну-ка, поближе к этой тумбе.
Троф послушно подкрутил настройку. Голограф резко приблизился. На нём снова появилась бегущая строка.
- Это же нигрийский, - удивилась Лиза, наблюдавшая за всем происходящим через монитор. Шрифт поменялся. – О, теперь олумянский.
Следующая смена изображения высветила надпись по-арнийски. Лиза его зафиксировала:
- Это реклама. Только не пойму, на какой товар или услугу. – Она прочитала вслух: - «Живое тело разлагается. Оно подвержено болезням и зависит от потребностей организма. Избавьтесь от этого, выбрав единственно верный путь. Ждём вас в приёмнике технической службы». Здесь информация, как туда пройти. Немного путано.
- Так найди эту службу. Давай в неё заглянем.
- Сейчас. Надо сориентироваться на местности... Ага, сообразила. Почти на самой окраине. Дед, лови координаты.
Спустя минуту, передо мной возникло большое, сияющее глянцем здание, построенное в стиле классического кубизма. В нём было этажей шесть, судя по высоте. Точнее не определить из-за отсутствия окон. Сплошная стена из стекла или чего-то сильно на него похожего, в глубине которого играл отражённый солнечный свет. Над крышей огромная голограмма, изображающая человека, чьё тело волшебным образом постепенно трансформировалось в некое подобие робокопа. Напоследок он играючи, словно пушинку, поднимал над головой громадную, наверняка тяжеленную шестерёнку от какого-то допотопного механизма, после чего голограмма повторялась вновь и вновь. Первый этаж был похож на вход в пещеру под сенью нависающего над ним свода. Под ним в густой тени прохаживалась взад-вперёд парочка таких же «робокопов», как на рекламе. Только в отличие от рекламного они были вооружены.
- Давайте войдём внутрь, - предложил я и почти сразу оказался в просторном холле размером с хоккейную коробку.
Странно, что здесь нигде не было сидений. Лишь длинная стойка с терминалами в дальнем конце, перед которой топтались двое мужчин и одна женщина затрапезного вида. Они внимательно изучали появляющуюся на экранах информацию и поочерёдно нажимали кнопки. Мужчины были олумянами, один совсем ещё молодой, второй старик с грязными седыми волосами. Возможно, отец и сын. Женщина, судя по светлой коже, арнийка. На вид ей лет сорок, хотя из-за неопрятной внешности я мог и ошибаться. Все трое в изрядно поношенной одежде, словно здесь вообще не модно за собой следить. Вот вам и большой город. Цивилизация в нём, похоже, представлена только в этом отдельно взятом здании.
Мужчины закончили работу, отвернулись от потухших мониторов и потерянно уставились друг на друга. Из прохода, открывшегося в стене за стойкой, выкатился механизм странной конструкции. Вроде бы и человек, но в то же время машина. Вместо ног у него были колёса. Выше пояса всё оставалось вполне человеческим - типичный темнокожий нигриец. Подъехав к мужчинам, он что-то сказал и направился обратно. Те с обречённым видом поплелись за ним.
Когда закрывшийся проход скрыл их спины, женщина тоже отступила от компьютера. Опустив голову, она нервно теребила худыми пальцами свой грязный балахон, который лишь с большой натяжкой можно назвать платьем. К ней тоже подкатил чернокожий получеловек. Тот же самый или другой, я не разобрал. Он заговорил, а женщина вдруг замотала головой и принялась что-то кричать, отступая от местного клерка - или кем он там был – и закрываясь от него руками. Или ей предложили нечто из ряда вон выходящее, или она передумала делать то, ради чего сюда пришла. Похоже, что поздно спохватилась. На крик уже спешили «робокопы». Не те, что караулили вход, а другие. Охраны здесь, оказывается, хватало. Причём большинство из них - чернокожие. По лицам видать. Они хоть и бледные, но недостаточно. У остальных-то ещё бледнее. Охранники бесцеремонно схватили визжащую женщину и уволокли в проход за стойкой. Следом заехал клерк.
Инцидент был исчерпан, и зал снова опустел.
- Нельзя было сделать, чтобы ваша установка передавала звук? - ворчу недовольно.
- А харя не треснет? - не остался в долгу Троф. – И без того наделали вам столько, что на двести лет вперёд хватит.
- Ой, дед, не впадай в грех самовосхваления, - весело поддела его Лиза. – Какой у нас девиз? Никогда не останавливаться на достигнутом.
- Причём тут звук? Он через подпространство не передаётся. Это невозможно.
- Вторая часть нашего девиза, - бойко продолжала сестрёнка, - для нас нет ничего невозможного!
- Хм... Над этим надо поразмышлять, - сдался Троф.
- Вот это другое дело. – Лиза подмигнула мне и вернулась к наблюдению за монитором.
- Ладно, - закругляю наш небольшой спор. – Идём дальше. Надо получше разведать это интересное местечко. Что за теми дверями?
Словно в ответ на мой вопрос голограмма изменилась, показав обратную сторону стены за стойкой. Короткий коридор заканчивался выходом в огромный зал, похожий на механический цех. Он уходил на несколько этажей вверх и на столько же вниз. Всё бесконечное пространство было занято какими-то машинами с множеством самых разных манипуляторов, подвешенными на разной высоте. Их ряды тянулись вдаль и раздавались вширь, теряясь где-то у неразличимых стен. Сколько же здесь таких механизмов?
Один из них, выпав из строя, подплыл к площадке-балкону, на котором стояли охранники, державшие за руки женщину. Та уже не билась в истерике – то ли смирилась, то ли иссякла – и безвольно висела в металлических лапищах «робокопов». Клерк возился с пультом в сторонке. Наверно, управлял капсулой. Что это именно капсула, я понял, когда увидел, как в неё впихнули женщину, предварительно сорвав одежду. Голое тело попало в захваты, которые жёстко зафиксировали его в положении стоя. Сразу пришли в движение манипуляторы. Кололи, резали, вгоняли под кожу какие-то датчики. Толком я не разобрал, поскольку капсула быстро улетела, заняв место в общем строю. Охранники, сделав своё дело, молча удалились, пройдя сквозь меня. А клерк развернул несколько дополнительных экранов и сосредоточился на всплывающих данных, контролируя непонятные мне процессы.
- Инкубатор технолюдей? – предположила Лиза.
- Похоже на то, - задумчиво проговорил я, оглядывая бесчисленные ряды капсул, большая часть которых пустовала. – Вообще-то людей на переработке не так уж и много.
- Кажется, у них с этим проблемы.
- Тогда становится понятным вся та мышиная возня, которую устроили технолюди в наших системах. Им нужны человеческие ресурсы. Много ресурсов.
- Надеюсь, папа с мамой не попали им в руки, - озвучила сестра мои собственные опасения.
Да, такое сложно представить. Я гнал от себя эти страшные мысли, но те совершенно не хотели меня покидать. Конечно, как тут уйдёшь, если глаза постоянно питают мозг новой, всё более шокирующей информацией.
- А что за этим инкубатором? – спрашиваю, чтобы отвлечься от невесёлых раздумий.
- Сейчас посмотрим.
Передо мной простиралось огромное посадочное поле, у дальней кромки которого ровной линией выстроилось несколько десятков челноков незнакомой конструкции.
- Наших нет, - констатировала сестрёнка, покрутив изображение. – Либо приземлились где-то в другом месте, либо...
Она не договорила, но и без того всё было яснее некуда. Их могли попросту сбить при посадке или уничтожить уже на земле. Эх, мысли мои тяжкие.
Пискнул браслет. Увидев, что меня вызывает Морон, я вышел из голограммы и активировал соединение:
- Слушаю, Вольт.
- Ваше Высочество, мы обнаружили ещё одно поселение. Похоже на походный лагерь. Там полно челноков и спасательных капсул. Установлен охранный периметр. Даю голову на отсечение, что там военный объект.
- Скидывай координаты. – Я победно глянул на Лизу с Трофом. – Кажется, нашлись наши пропавшие челноки.

Обнаруженный лагерь мы тоже обследовали с помощью телепорта. В отличие от города там кипела жизнь. Люди то и дело сновали между построенными времянками, в основном жилыми модулями полевого типа, которые использовали военные, но виднелись также дома из брёвен, землянки, а то и простые матерчатые палатки. Лагерь был разбит вокруг десятка вросших в землю пассажирских спасательных катеров, приспособленных под жильё. Немного в стороне на ровном поле стояли военные челноки - вполне возможно, что с кораблей отцовской эскадры. Истребителей там я не увидел, зато потом обнаружил их распределёнными по периметру, в земляных укреплениях, образующих охранный рубеж. Странно, что летающие машины применяли не по прямому назначению, а в качестве вкопанного в землю танка. Обычно для обороны объектов разворачивали автоматические боевые комплексы. На одном крейсере их было не меньше двадцати. Никогда не поверю, что при высадке на планету об этих установках попросту забыли. По крайней мере, на «Буйном», как мы убедились, не оставили ни одной.
Я пытался найти штаб, но к своему немалому разочарованию в этом не преуспел. Сначала безуспешно высматривал отцовский герб, который теперь уже заметил на челноках с истребителями, затем переключился на охраняемые корпуса. Караулы стояли у многих, однако на поверку там оказывались оружейные или продовольственные склады, энергоустановки, лазарет, водокачка и прочие более-менее ценные объекты. Их, кстати, охраняли скрытно, изнутри. Часовые старались лишний раз не высовываться на улицу. Наружные же посты, расставленные кое-как, словно для того, чтобы специально мозолить глаза, торчали только у пустых, отстроенных на скорую руку лачуг, разбросанных по окраинам.
- Маскировка, - высказала предположение Лиза. – Примитивная, но действенная, особенно при наблюдении с орбиты. У технолюдей наверняка всё под присмотром. Потому и штаба не видно, а то сразу под вирусную атаку попадёт или точечную бомбардировку. Этим, вполне возможно, объясняется отсутствие охранных комплексов с автоматической системой управления. Не удивлюсь, если среди них сплошные отказы, либо вообще стреляют по своим.
Нельзя не согласиться. Но тогда мы вряд ли преуспеем в поисках родителей таким удалённым способом. Надо идти туда и всё выяснять непосредственно на месте.
- Дед, выбери укромный уголок подальше от охраны, да и вообще от посторонних глаз.
- Что, прямо так отправишься? – проворчал Троф.
- А в чём дело? – Я оглядел себя. Обычный десантный комбинезон, который надевают под скафандр, шпага и кинжал. По лагерю почти все так ходят. – Мне хватит. Я же не в логово врага собираюсь.
- Откуда там знают, кто ты такой? Подстрелят и фамилии не спросят.
- Он прав, - поддержала старика Лиза. – Мы же не в курсе, какой порядок у них установлен. Может, комендантский час введён. По незнакомцам сразу открывают огонь на поражение.
- Глупости, - стараюсь говорить спокойно, хотя зёрна сомнений, брошенные в благодатную почву, начали давать буйные всходы. – Чего им стрелять в безоружного? И потом, я всё равно успею уклониться.
Сестра хихикнула:
- Во-во. И кем тебя после этого будут считать? Вряд ли суперменом. Скорее, шпионом технолюдей, раз уже с ними сталкивались. Видишь, какие меры предосторожности? Это чтобы никого чужого не пропустить. А ты вдруг появляешься внутри лагеря, весь такой опрятный и никому не знакомый.
- Меня, если ты не забыла, все принимают за отца.
- Тем более. Представляешь реакцию тех, кто сейчас обитает на планете, когда перед ними предстанут сразу два короля? И как ты объяснишь это сходство, если они ничегошеньки не знают о существовании некоего принца Коли Мардана?
- Нууу... – Я почесал затылок. Крыть было нечем.
Действительно, вся надежда только на родителей, которых ещё предстояло найти. Но дадут ли мне к ним подобраться, вот вопрос. Ещё шлёпнут без суда и следствия. М-да, замкнутый круг получается. И на связь рассчитывать нечего. Не поверят. Посчитают вражеской хитростью. Не станут отвечать из опасения подсадить вирус в свою и без того слабую систему коммуникации. Так что же делать?
Я упрямо боднул воздух:
- Всё равно пойду. Другого выхода у нас попросту нет.
Сестра только вздохнула, ничего не сказав, а ворчливый Троф бросил, как всегда, с недовольством:
- Хотя бы возьми кого-нибудь за компанию.
Похоже, смирился с моим упрямством. Да и не мог не понимать, что я прав.
Оглядев своих вояк, я невольно улыбнулся. У всех подобострастные лица. Хоть сейчас готовы в бой. Нет, ребята, вы пока останетесь на корабле. Вас там никто не знает. К тому же вы ещё недостаточно изучили арнийцев, не говоря уже о других расах. Чего доброго, начнёте палить направо и налево, а мне требуется мирный переговорный процесс.
- Нужен гвардеец, - озвучил я пришедшую в голову идею. – Лампер, кстати, подойдёт. Его многие должны знать.
- Собираешься разгласить наш секрет? – нахмурился Троф. – Не рановато ли?
- Брось, дед. Рано или поздно это придётся сделать. К тому же Лампер не из болтливых и по всем признакам человек преданный. Сам ведь его проверял.
Тишина в ответ. Умею я быть убедительным, когда требуется.
Хорошо, что почётный караул всегда при мне. Конечно, если не считать моих самовольных отлучек через телепорт.
Лейтенант появился в трюме ровно через пять минут после вызова. За это время мой слух услаждало беззлобное ёрничанье Мановицкого с Пряниковым. Напоследок они обняли друг друга за плечи, спев с картинным надрывом на мелодию «Стеньки Разина»: «Нас на гвардейца променял...»
Названный гвардеец, беспрепятственно пропущенный предупреждённым Санчо, с интересом озираясь, подошёл ко мне и доложил о прибытии по всей форме. На нём была лёгкая, начищенная до блеска броня, на которой сиял один лейтенантский дракон, а к поясу подцеплены подогнанные строго по уставу шпага с одноручным плазменником. В таком виде только на парад, никак не в бой. Мои архаровцы, с головы до ног обвешанные самым разным оружием и контейнерами для мин, гранат и прочей убойной дребедени, в сравнении с ним смотрелись натуральными разбойниками с большой дороги.
- Вик, - обращаюсь к лейтенанту по имени, - вам предстоит строго конфиденциальная миссия. Необходимо сопроводить меня на планету.
Он взял под козырёк:
- Слушаюсь, Ваше Высочество. Когда выдвигаемся?
- Сейчас. Незачем откладывать в долгий ящик.
- Я немедленно подниму взвод, - не моргнув глазом, отрапортовал гвардеец. - Через три минуты он будет здесь. Или прикажете следовать сразу в ангар?
- Никуда не надо следовать. И свой взвод оставьте в покое. Отправляемся только мы с вами. Вдвоём. - Теперь он позволил себе слегка удивиться. Не дав ему время на раздумье, я продолжил без паузы: - И сделаем это прямо отсюда. Прошу.
Показав на круг, сам направляюсь к нему и встаю в центр. Лампер немного тушуется, но следует за мной, заняв место правее и чуть сзади, как положено по этикету. Троф уже ищет более-менее тихое местечко, где бы нас высадить.
- Ничему не удивляйтесь, - успеваю сказать лейтенанту, прежде чем перед нами вспыхивает голографическая проекция лагерных построек. – Мы переместимся сразу в это место, - показываю на голограмму. – Советую быть готовым спрыгнуть с небольшой высоты.
Лампер не подвёл. Вовремя сгруппировался, не упав, и сразу начал изучать местность, положив руку на плазменник, готовый в любой момент его выхватить и пустить в дело.
- Расслабьтесь, - говорю как можно спокойнее, хотя у самого сердце бьётся где-то в горле от осознания того, что мои родители, возможно, сидят сейчас вот в этом ближайшем к нам домике. – Мы среди своих. Наша задача найти короля и королеву.
- Думаете, они здесь? – Лейтенант всё ещё был напряжён, хоть и выпрямился, оторвав ладонь от оружия. В его бегающих глазах читался совершенно другой вопрос: «Неужели мы действительно на планете?»
Надо ещё постоять. Пусть окончательно придёт в себя.
- Это телепорт, - объясняю обыденным тоном. – Установка мгновенного перемещения в пространстве. С его помощью мы и перенеслись на планету.
- Разве такое возможно? – Смотрит подозрительно. Не разыгрываю ли я, вскормленный высокомудрыми учителями, простого неотёсанного вояку?
- Как видите, - показываю вокруг, хотя с нашего места мало что можно разглядеть.
За спиной заросший высокой травой борт старого пассажирского катера, вознёсшегося над головами на добрых три этажа. Справа и слева стены пристроенных к нему ветхих деревянных домиков. Прямо, немного вдали, жилой модуль с одним затемнённым окном. Лишь бы в него сейчас никто не выглядывал. Правда, стоять в этом простенке то ещё удовольствие. Запашок – не приведи господи. Судя по нему, закутком пользовались вместо общественного туалета. Хорошо, что дед не высадил нас прямиком в загаженную траву, не то бы я по возвращении заставил его мыть мои ботинки.
- Ты как, в норме? – спрашиваю с надеждой, испытывая неодолимое желание поскорее покинуть это малоприятное место.
- Да, - не очень уверенно произнёс Вик, словно прислушиваясь к внутренним ощущениям.
- Идём спокойно, словно мы дома. Представь, что всё это наш дворец на Обители. Готов?
Лейтенант кивнул. Уже гораздо твёрже. Молодец, быстро осваивается.
Поманив его рукой, я пошёл вперёд, Лампер двинулся следом, немного приотстав.
На выходе из вонючего закутка мы столкнулись нос к носу с экстравагантной парочкой. Уже немолодой мужчина с бегающими глазками и женщина средних лет в неприлично расстёгнутом на груди платье. Оба с осуждением глянули на нас и молча прошли мимо, делая вид, что просто прогуливаются.
- Кажется, они подумали, что мы справляли там нужду, - смущённо пробормотал гвардеец.
Я усмехнулся:
- Они просто искали укромное место, Вик. А мы им помешали.
- Думаете? – Он оглянулся, посмотрев на спины удаляющихся прохожих. – Не лучше ли заниматься этим в доме? Гораздо удобнее и, что главное, гигиеничнее.
- Лагерь переполнен. Жилья на всех не хватает. Ютятся толпами в стеснённых условиях. Какие уж там удобства, не говоря уже о гигиене.
- Откуда вы знаете?
- Успел налюбоваться через телепорт, прежде чем вызвал вас.
Разговаривая, мы вышли на небольшую площадь, заполненную народом. Здесь располагался стихийный рынок, на котором шла бойкая торговля. За неимением налаженной платёжной системы продавцы меняли вещи на продукты и наоборот. Эти действия, как на всех рынках любого из миров, сопровождались жаркими спорами, торгом, и пересудами, сливающимися в единый многоголосый шум.
Мы смешались с толпой и пошли вдоль рядов самодельных столиков и расстеленных прямо на земле покрывал, на которые невольные торговцы выкладывали свой небогатый скарб. Плотность людей была такая, что приходилось протискиваться. Рынок гудел. В общем гомоне время от времени до слуха доносились отдельные фразы:
- Консервы! Консервы мясные, долгого хранения, с корабельных запасов!.. Да на кой мне твоя дрель сдалась? Я что, дырку в стене на женскую половину сверлить буду, чтобы подглядывать?.. А вот варенье! Варенье кому? Свежий урожай!.. Люди добрые, помогите, кто чем может... Местные фрукты ничуть не хуже вакасы. Сначала попробуйте, потом говорите...
Перед выходом с площади народ заметно поредел, и мы вздохнули с облегчением, почувствовав себя свободнее.
- Заметили, Ваше Высочество? Здесь не только арнийцы.
- Да, практически все расы. Но говорят в основном на арнийском. Интересный феномен, правда?
- Ничего удивительного. Наших тут больше. И лагерем наверняка управляет ваш отец.
Догадливый парнишка, умеет делать правильные выводы из наблюдений. Не зря мой выбор пал на Лампера.
- Пожалуй, вы правы. Скажите, Вик, а король знает вас в лицо?
Лейтенант пожал плечами:
- Точно не уверен. Мы-то с ним часто встречались. Имею в виду гвардейских офицеров. Но помнит ли он конкретно меня, даже не знаю. Да не переживайте, Ваше Высочество, уж вас-то король узнает. Вы с ним очень похожи. Я когда впервые вас увидел, так за Его Величество принял. Помните?
- Помню. И прошу меня простить, что сразу в этом не разубедил.
- Да что вы, я же понимаю. Ситуация такая была...
В широком проходе, за которым виднелись узкие улочки между корпусами жилых модулей, маячил патруль. Пятеро десантников с какого-то крейсера в лёгкой броне. Командовал ими капрал. Они-то и были моей целью. Завидев униформу гвардейца, патрульные напряглись и всю дорогу, пока мы к ним шли, не спускали с Лампера глаз. Лишь когда между нами не осталось людей, обратили внимание и на меня. Лицо капрала вытянулось в изумлении.
- Ваше Величество?.. – неуверенно проговорил он и нахмурился. – Вы почему здесь? Вам опасно выходить. Ещё и с гвардейцем. Вы же себя демаскируете...
Я понятия не имел, о какой опасности он твердит. У меня были совершенно определённые намерения, поэтому я поспешил взять инициативу в свои руки:
- Представьтесь, капрал.
- Алфан Рабин, первая штурмовая рота крейсера «Буйный», - вытянулся он в струнку.
- Так вот, сударь, вы не могли не заметить, что я гораздо моложе Его Величества, в связи с чем не могу являться королём. А моя внешняя схожесть с ним объясняется тем, что я его сын, Николай Мардан. Это может подтвердить прилетевший со мной лейтенант королевской гвардии Лампер. – Перевожу взгляд на Вика, и тот кивает. – Второе подтверждение вы получите от самого короля, когда приведёте меня к нему.
Капрал и его подчинённые стояли в ступоре. Пауза слишком затягивалась.
- Так что, мы идём? – пробую подтолкнуть его к действиям.
Подтолкнул на свою голову. Солдаты дружно, как по команде, подняли оружие и разошлись веером, грамотно взяв нас на прицел. Капрал скривил рот в усмешке:
- Ага, сейчас отведу, как же. – Он весело глянул на десантников. – Нет, вы только посмотрите, парни. Эти жестянки совсем обнаглели. Даже копию Его Величества сварганили. Среди бела дня уже засылают. Совсем за дураков нас держат. А историю какую придумали. Сын, ну надо же... – Коротко хохотнув, Рабин снова уставился на меня. – Сейчас мы все железки у вас повынимаем и сдадим на переплавку. Ты, наверно, не знал, что здесь они не действуют? Ну, сам виноват, коль сунулся. Оружие на землю.
Ствол его плазменника упёрся мне в грудь. Лампер дёрнулся, чтобы выступить в мою защиту, но я остановил его взмахом руки. Молча снял шпагу с кинжалом и бросил к ногам капрала. Показал Вику, чтобы сделал то же самое. Тот засопел, но команду выполнил.
- Хотя бы доложите королю о нашем задержании, - проговорил я спокойно, пока меня и Лампера обыскивали солдаты.
- Всенепременно, - оскалился начальник патруля.
Нас отвели в неприметную землянку, стены, потолок и пол которой оказались металлическими. Вместе они образовывали вытянутое полукруглое помещение. Здесь даже свет горел. Откуда-то из стены выехала дверь и с лязгом заперла вход, отрезав нас от внешнего мира.
Побродив по нашей камере, Лампер приложил раскрытую ладонь к перемычке и прислушался, словно медиум, способный считывать информацию с предметов. Повернув ко мне лицо, сказал:
- Напоминает переходный шлюз в старом челноке. Видите пустую нишу в стене? Очень похоже, что там когда-то был вмонтирован пульт управления люком. Даже обрывки волокон остались. А вон там, - уставил он палец в противоположную стену, - должна быть вторая дверь. – Лейтенант быстро пересёк небольшое помещение и радостно воскликнул: - Ага, смотрите! Точно такая же ниша. Это явно шлюз-камера.
- В данном случае это камера предварительного заключения, ещё и закопанная в землю, - бурчу в ответ, опускаясь на поставленные вдоль стен деревянные нары, единственную выбивающуюся из общей картины деталь интерьера.
Некрепко сколоченные, они жалобно скрипнули подо мной и чувствительно зашатались. Не развалить бы местную мебель, а то в придачу ко всему ещё и вандализм припишут.
- Что будем делать, Ваше Высочество?
- Ждать. Больше нам ничего не остаётся. – Осторожно, чтобы не сломать хлипкую конструкцию, я растянулся на лежаке, сунув руки под затылок. – Не волнуйтесь. Если что-то пойдёт не так, нас тут же вытащат.
- Телепорт? – догадался лейтенант.
Я приложил палец к губам, показав глазами на потолок. Чёрт их знает, остались в этом шлюзе приборы слежения или тоже удалены вместе с пультами. Но двери-то функционируют. Значит, их управление в полном порядке - по крайней мере, снаружи. Да и освещение работает. Так что вопрос остаётся открытым.
Последовав моему примеру, Лампер лёг на соседние нары. Мы не разговаривали. Мне никак не удавалось уснуть. Будоражила близость встречи с родителями. Только сделав дыхательную гимнастику, я смог наконец очистить сознание, успокоиться и немного подремать.
Разбудил меня звук открывающейся двери. Глянув на вход, я поначалу решил, что услышал это во сне, поскольку дверь оставалась запертой. Однако догадался посмотреть назад. Вот, оказывается, в чём дело – в открытом внутреннем проходе стояли три вооружённых десантника.
- Подъём, жестянки, - раздался до боли знакомый голос капрала Рабина. – Сейчас выпотрошим вашу начинку. Видите, вы теперь без чипов своих и спать вполне нормально можете. Уже забыли, небось, как это делается?
Мы с Лампером неторопливо встали с лежанок. Я ускорился и в одно мгновение оказался перед Рабиным. Тот отшатнулся. Солдаты запоздало вскинули плазменники, но стрелять в упор не рискнули. Сообразили, что сами могут пострадать.
- Много болтаете, капрал, - говорю спокойно. – Ведите, куда собирались.
Судорожно сглотнув, Рабин дёрнул головой и пошёл впереди, показывая дорогу.
- Я же говорил, что это старый челнок, - тихо бубнил за моей спиной лейтенант.
И в самом деле, вокруг нас был самый настоящий салон устаревшего пассажирского челнока. Сгнившие кресла давно убрали, но переходы между отсеками и этажами никуда не делись. Я плохо разбирался в устройстве этих раритетов, однако предположил, что помещение, в которое нас ввели, в своё время было каютой люкс. От её прежнего роскошного убранства, естественно, ничего не осталось. Обе комнаты были заставлены аппаратурой непонятного назначения и выглядели почти одинаково. Единственным отличием была кровать во второй комнате. Добротная, с изменяемым контуром под параметры тела и... зажимами для рук и ног.
Рядом с ней стоял крепкий на вид мужчина и пожилая щуплая женщина. Оба в медицинских балахонах. Над изголовьем кровати нависали угрожающего вида приборы со множеством самых разных манипуляторов. Именно такие я видел на голограмме, когда виртуально путешествовал в местном городе по зданию так называемой «технической службы». Они торчали на капсулах, в которые «робокопы» запихивали людей.
Я остановился, едва переступив порог вслед за капралом.
- Что, увидел знакомую штуковину? – ехидно поинтересовался Рабин, поворачиваясь ко мне. Повёл стволом плазменника в сторону кровати: - Располагайся. Тебя будут свежевать.
Пожав плечами, я приблизился к «медикам». Обращаясь к ним, поинтересовался:
- Не просветите, какого рода эксперимент собираетесь проводить с моим участием?
Те переглянулись.
- Тебе же сказали... – начал повышать голос капрал, но я не дал ему договорить:
- Закройте рот, сударь. Я не с вами разговариваю. Иначе мне придётся вас заткнуть. – Снова поворачиваюсь к людям в медицинских балахонах. – Обещаю, что добровольно выполню все ваши просьбы, но лишь после того, как узнаю суть планируемых мероприятий. Итак?..
Рабин, похоже, пребывал в лёгком шоке от моей наглости, раз дал мне договорить. Однако быстро пришёл в себя. В его горле начало зарождаться утробное рычание. Как же он мне надоел.
Молниеносным, неуловимым для глаза движением я отправил капрала в нокаут. Его тело ещё падало, а я уже раздавал тумаки солдатам. Уложил ещё двоих. С третьим без труда справился Лампер - недаром же он гвардеец. Быстро вернувшись во вторую комнату, я вновь предстал перед «медиками», не успевшими ничего сообразить.
- Так на чём мы остановились? Ах да, на сути вашего эксперимента. Я слушаю.
Они обалдело таращились на валяющихся десантников и суетящегося вокруг них Лампера, который старательно собирал оружие. Первой взяла себя в руки женщина.
- Но это невозможно, - проговорила она низким грудным голосом. – Чипы не действуют в поле подавления. Оно же не отключалось, я видела.
- Прекрасно. Вы тоже додумались воздействовать на чипы специальным излучением. Уже хорошо. Только во мне чипов нет. Всё, чему вы здесь были свидетелями, достигнуто постоянными тренировками. Кстати, а с чего вы взяли, что мы чипированные?
- Это же очевидно, - развела руками женщина. – Всё население Мардании учтено. Вы лишние, а все лишние на этой планете чепированы. Других сюда просто не допустят.
- Мардания? Что это?
- Наш вольный город.
Меня разобрал смех. У папы, похоже, разыгралась мания величия. А может, просто большое чувство юмора? Иначе бы он вряд ли додумался давать новой освоенной земле своё благородное имя.
Едва сдержав хохот, я продолжил расспрос:
- И как же вы собирались удалять из нас чипы, не зная точно есть они или нет?
- Это показал бы сканер, - ожил, наконец, мужик в балахоне, кивнув на устрашающий прибор. Голос у него тоже был низкий, подстать внушительной фигуре.
- Что для этого надо делать?
- Для начала лечь на кушетку, - ответила женщина уже вполне спокойно.
- Ну, раз я обещал... Вик, будьте любезны, приведите в чувство наших охранников. А то, боюсь, они не поверят нам на слово.