Я сидел на летней веранде и писал детскую книжку. Дальше названия дело не шло, хоть и было оно просто шикарным: "Планета Клоунов". Еще бы! В городе стояла такая жара, что попрятались даже мухи. А мысли, витавшие в воздухе, опустились поближе к земле и летали над самой травой. Чуть левей того места, где сейчас возмущенно подрагивал черный хвост кота Марадоны, который ловил мышей.
- Дядя Саса, - сказал Денис.
- Дядя Хаха, - сказал Вовка.
- Цирк приехал!!! - хором сказали оба моих племянника.
- Мн-э-эу, - подал голос сосед, - искренне надеюсь, что шапито? Или опять шабашники?
- Самый-самый пренастоящий! С большим-пребольшим куполом! - радостно крикнул Вовка. (Или Денис?)
Мои племянники - близнецы. Их различать очень трудно. Есть, конечно, и у меня довольно надежные способы делать это почти безошибочно. Но лучше всего (не считая, конечно, родителей) получается это у Марадоны. Наш именитый сосед может сказать, кто из братьев есть кто, даже в кромешной тьме. Хочешь - по запаху, а хочешь - на слух.
Вы спросите, чем этот кот так прославился? Ну, как же! Спросите у любого мальчишки - он вам расскажет, что наш Марадона целых одиннадцать лет проработал в труппе у клоуна Куклачева, а сейчас готовит свой персональный номер с дрессированными мышами.
Ну, "готовит" - это, по-моему, громко сказано. В тонкости не вникал, но слишком уж часто сосед ходит в аптеку за валерьянкой.
Вот и сейчас последняя мышь, проскользнув между лап знаменитости, скрылась в поленнице дров.
- Что, братец, тоже не получается? – спросил я его. – Ты уж как-нибудь постарайся…
- Да тут хоть расстарайся! Только нет у мышей доверия к нам, котам. Столько лет геноцида! - Марадона махнул лапой и огорченно добавил, - это вам не Планета Клоунов!
Я от неожиданности уронил авторучку и быстро переспросил:
- Какая-какая планета?
- Планета Клоунов, - как ни в чем не бывало повторил Марадона.
Я смотрел на него не меньше минуты, ожидая подвоха. На вид Марадона казался совершенно серьезным. И хотя мне как-то не доводилось видеть улыбающихся котов, готов поклясться, что он не шутил.
- Да врет он все, - выдвинул версию Вовка, - нету такой планеты!
- Уве-у-у-рены, молодой человек? – промурлыкал сосед. – Может, скажете нам тогда, откуда берутся клоуны?
- В каком смысле, «берутся»? – не понял я.
- Мн-э-эу… подойдем к этому вопросу несколько с другой стороны. Есть ли среди ваших знакомых хотя бы один клоун?
- Не-ет, - переглянулись мы.
- И вам это не кажется странным? – ехидно спросил кот. – Артисты есть, писатели есть, врачей много, а клоунов - ни одного?
- А что тут такого странного? – рассудительно заметил Денис. – Цирка-то у нас нет? – Нет! Поэтому нет и клоунов. А был бы у нас ци-и-рк!!!
Вовка тоже задумался. Улетел на крыльях мечты.
- Ну, что ж, - сказал Марадона со скрытым сарказмом, - в наблюдательности вам не откажешь. Клоуны действительно появляются только там, где есть цирк. Поэтому и арена всегда одинакового размера, если сделана по стандарту. Иначе ничего не получится. Не будет клоуна – и все тут!
- Врешь! – Вовка очнулся от грез. – Даже если арена и одинакового размера, это ничего не доказывает. Клоунов учат. В специальных училищах.
- Скучный ты человек! - вздохнул Марадона. – В каких же тогда училищах готовят говорящих котов?
- Каких говорящих котов?
- Таких говорящих котов!
- Говорящих котов не бывает! – крепко завелся Вовка.
- Здра-ау-сьте! А я кто тогда? – изумился сосед.
- Ты? Какой же ты кот? Ты – артист! Об этом весь город знает!
- Кот-артист, - уточнил Марадона.
Кажется, спор начал принимать необратимый характер. Поэтому я сказал:
- Настоящий артист может быть кем угодно. Даже котом. Но если вы все еще хотите посмотреть представление, нужно поторопиться. А доспорить можно и по дороге.

На улице лютовало полуденное солнце. Последние лужи высохли еще утром и превратились теперь в облака. Они цеплялись за шпиль высоченного купола цирка и поджидали там подходящего попутного ветра, чтобы улететь в те края, где не так жарко. Марадона позабыл прихватить из дому приличную обувь и теперь обжигал лапы о горячий асфальт. Пришлось взять его на руки. Он быстро впал в детство: начал презрительно фыркать на пробегающих мимо дворняжек и лапой показывать им «козу».
- Стыдно, милейший! – осадил его постовой милиционер в фуражке старого образца. – А еще артист! Вы бы во время движения по сотовому телефону звонили!
Постовой пошел дальше. Его фуражка поплыла над толпой и остановилась напротив шустрого малого в красно-коричневом пиджаке, который торговал разноцветными воздушными шариками. Всего за одну копейку он отпускал в небо любой, по желанию покупателя.
- Хитрый какой! – сказал Марадона. – А ведь знает, наверное, что копейка – это такая вещь, которая вроде бы есть, но ее никогда нет. Шариков-то в небе раз, два и обчелся!
Зато чуть поодаль стоял еще один малый, похожий на первого как две капли воды. Он продавал копейки. По червонцу за штуку.
- Близнецы! – образовался сосед. – Еще одни близнецы! Давайте к ним подойдём. Говорят, если постоять между двумя парами близнецов, сбываются самые невероятные желания.
- Договорились, - сказал Денис. – Вам с дядей Сашей по желанию, а нам с Вовкой – по мороженому.
- По два, - уточнил Вовка.
Мы вклинились в толпу, отстояли очередь за мороженым и расположились между хитрыми продавцами.
- Вовка, - вдруг сказал Марадона, - а ты знаешь, что на Планете Клоунов не врут никогда? Только я на тебя не обижаюсь. Ты это… мнэ-эу… ты дай мне на время свой цифровой фотоаппарат, а? А я тебе фокус покажу…
- Возьми, конечно, - расщедрился Вовка.
Марадона соскочил с моих рук, схватил фотоаппарат. Направил его прямо в белые облака, нажал на кнопку. Вместе с яркою вспышкой из объектива вылетела огромная птица невероятного желтого цвета. Роняя перья и тяжело хлопая крыльями, она устремилась в небо.
Я застыл в восхищении. А Марадона подхватывал у самой земли легкие перышки. И снова подбрасывал в воздух. Они закружились вокруг ловких кошачьих лап стремительным желто-оранжевым колесом. Сталкиваясь в воздухе, еле слышно звенели. Черная шерсть на загривке кота поднялась дыбом. В ней то вспыхивали, то угасали россыпи искр.
Круг становился все больше и вдруг начал распадаться. Из него выпадали и падали на асфальт новенькие блестящие копейки. Выхватив из воздуха целую пригоршню, Марадона протянул деньги остолбеневшему продавцу и вырвал из его рук огромную гроздь разноцветных воздушных шариков.
Мы и слова не успели сказать, а он уже воспарил над площадью.
- Ты куда, Марадона? – крикнул Денис.
- Билет на меня не берите! – донеслось с высоты. - И не очень грустите… если я никогда не вернусь.
- На Планету Клоунов полетел, - пошутил Вовка.
- Хана твоему фотоаппарату! – ответил Денис.
А я ничего не сказал. Я следил за маленькой черной тенью, которая медленно слилась с облаками, клубящимися над куполом цирка.

Билеты мы все же достали. И даже сидели в третьем ряду. Племянники радовались от души. Хлопали каждому новому трюку, не жалея ладоней. Зал то замирал, то ахал, и лишь иногда – смеялся. Только мне было грустно. Ведь с третьего ряда партера очень хорошо видно, как устали артисты, как измучила их жара. Сколько невероятного напряжения скрывали они за дежурными жизнерадостными улыбками. Жалко было и Марадону. Улетел не спросясь, ничего толком не объяснив… А кругом – столбы, а на них – провода… Мало ли что?
В антракте мы опять ели мороженое.
- Где там сейчас наш Марадона? – вздохнул Вовка.
- Наверное, на своей планете, - ответил Денис.
- Нужно будет купить ему колбасы, - сказал я.

Дрессированных кошек в программе не было. Шастают, наверно, по заграницам. Зато были дрессированные собаки. Они играли в футбол. Мячик им подавал низенький, полненький клоун с ярко-рыжею шевелюрой.
- Ты встречал таких типов на улице? – спросил у Дениса Вовка.
- Таких? – нет. Таких – только в цирке! – подумав, ответил тот.
- Может, они и правда… с другой планеты?
Но тут собаки отчаянно завизжали. Обернувшись, я краешком глаза заметил пульсирующий в воздухе оранжево-желтый шар. Буквально в то же мгновение шар этот с грохотом лопнул. Распался на тысячи ярких хлопушек. Все они одновременно бабахнули, осыпая зрителей бумажными конфетти…
И тут, неизвестно откуда, на арену шлепнулся наш Марадона, прижимающий к лохматой груди Вовкин цифровой фотоаппарат.
Испугавшиеся было собаки с лаем бросились на него. Но Марадона не испугался. Раздавая затрещины, он быстренько успокоил всех футболистов и поклонился зрителям со сдержанной важностью.
- Во даёт! – в восхищении всхлипнул Вовка, наяривая в ладоши.
Весь зал тоже громко захлопал. Зрители, конечно, подумали, что все так и было задумано.
Марадона подошел к нам, сел ко мне на колени и молча протянул фотографию. На ней он сидел на руках у одного очень известного клоуна, о котором писали в газетах, что он давно умер. В правом углу снимка автоматически отпечаталась дата. Сегодняшнее число. На обороте, размашистым подчерком было написано: «Не скучайте! Всгда буду с вами! Ваш Юрик». И подпись. Его подпись.
- Это еще не все, - прошептал Марадона.
Он приоткрыл футляр фотоаппарата. Из него выскользнула маленькая серая мышка. Поблескивая бусинами глазенок, она взобралась на мою ладонь. И вдруг… оттолкнувшись задними лапками, сделала изящную стойку.
- Наша школа! – ликующе произнес кот.
Сидящая в первом ряду девчонка обернулась, чтобы сделать ему замечание. Она увидела мышь и хотела уже завизжать, но Вовка вовремя обозвал ее дурой.
Девчонка обиженно пожала плечами и сказала своей рыжеволосой подружке:
- Ненормальные какие-то. Наверно, с Планеты Клоунов…